Le vieux cultivateur d'épée dit :
« Cette affaire remonte à loin. À l'époque, le second prince, Yan Xun, était encore un enfant et n'était pas monté sur le trône. Lors d'une chasse d'automne, le Défunt Empereur abattit un renard... »
Chen Changsheng l'interrompit à cet endroit.
« Arrêtez. Le second prince a ensuite sauvé ce renard, et bien des années plus tard ce renard est revenu lui rendre son bienfait ? »
Le vieux cultivateur d'épée cligna des yeux.
« Vous avez deviné tout cela ? »
Chen Changsheng répondit :
« En avais-je besoin ? N'y a-t-il pas quantité d'histoires de ce genre, avec des démones renardes qui rendent un bienfait ? »
« Ah bon ? »
Le vieux cultivateur d'épée cligna des yeux.
« Je n'en ai jamais entendu. »
Chen Changsheng claqua la langue. Voyant que le vieux cultivateur d'épée ne semblait pas feindre, il comprit.
« Aucun conteur n'a jamais raconté d'histoires de ce genre ? » demanda Chen Changsheng.
Le vieux cultivateur d'épée secoua la tête.
« Certainement pas à ma connaissance. »
Chen Changsheng ouvrit la bouche.
« Ainsi donc... »
Il semblait qu'il ne connaissait pas encore assez ce monde.
Le vieux cultivateur d'épée poursuivit :
« À propos de l'accession de Yan Xun au trône, il doit beaucoup à cette Démone Renarde, qui a levé quantité d'obstacles pour lui dans l'ombre. Sans quoi il serait mort depuis longtemps de la main de son frère aîné. Plus tard, une fois empereur, il en a fait sa concubine Li. Comme il n'a jamais institué d'impératrice, la concubine Li gère seule toutes les affaires du harem impérial de nos jours. »
Chen Changsheng demanda :
« Pas d'impératrice ? »
« C'est la concubine Li elle-même qui l'a demandé. »
Le vieux cultivateur d'épée reprit :
« L'empereur voulait alors faire de la Démone Renarde son impératrice, mais trop de ministres s'y sont opposés. Ensuite, la rumeur s'est répandue que la concubine Li était une démone porteuse de calamités. Ne voulant pas causer d'ennuis à l'empereur, elle a renoncé à la position d'impératrice. »
« Et l'empereur, furieux de cela, a tout bonnement refusé de nommer la moindre impératrice. Personne n'a pu l'en dissuader. »
Chen Changsheng dit :
« À vous entendre, cette Démone Renarde n'a finalement pas l'air si mauvaise. »
Le vieux cultivateur d'épée hocha la tête.
« Exactement. Depuis que je l'ai rencontrée, je ne l'ai jamais surprise à mal agir. En vérité... je ne trouve aucune raison de la tuer. »
Chen Changsheng eut un petit rire.
« Alors pourquoi êtes-vous encore ici ? »
Le vieux cultivateur d'épée laissa échapper un léger soupir.
« Je suis resté ici quelque temps il y a plus de dix ans. C'est alors que j'ai failli la tuer. Après avoir relâché ma vigilance, j'ai voyagé de par le monde. Si je suis revenu cette fois, c'est pour une autre affaire... »
« Quelle affaire ? »
« La Démone Renarde est enceinte. »
Chen Changsheng fronça les sourcils à ces mots.
Le vieux cultivateur d'épée tourna la tête.
« C'est parfaitement absurde. C'est précisément ce que je redoutais à l'époque : aussi, en partant, j'ai spécialement posé un sortilège arcanique sur la concubine Li. Elle n'aurait jamais dû pouvoir concevoir. Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, cette Démone Renarde a brisé le sortilège. La voilà enceinte. Le Ciel seul sait quel genre de monstre elle va mettre au monde. »
« L'union d'un humain et d'un démon est contraire aux lois de la nature. »
Chen Changsheng dit :
« Mais puisque vous êtes toujours là, c'est que vous n'avez pas détruit le fœtus dans son ventre ? »
Le vieux cultivateur d'épée ouvrit la bouche.
« Comment pourrais-je savoir ce qui naîtra exactement sans l'avoir vu ? Et puis la Démone Renarde s'est cogné la tête jusqu'au sang devant moi, en me suppliant. Mon cœur s'est attendri ; je n'ai pas pu. Je suis resté pour attendre la naissance de l'enfant. S'il est mauvais, je le trancherai d'un seul coup d'épée. »
Chen Changsheng ne put s'empêcher de considérer le vieux cultivateur d'épée avec plus d'estime.
Cet homme avait beau paraître sans vergogne, sa façon d'aborder les choses était fort raisonnable. N'importe qui d'autre aurait sans doute occis la Démone Renarde à l'instant même où il l'aurait vue.
« Combien de temps encore avant que l'enfant dans son ventre ne naisse ? »
« À compter les jours, ce devrait être bientôt. Peut-être dans les prochains jours. »
Le vieux cultivateur d'épée ajouta :
« Vous arrivez juste à temps pour y assister. »
Chen Changsheng s'y intéressa.
« Pourquoi ne pas m'emmener la voir ? »
Le vieux cultivateur d'épée demanda :
« Vous voulez vous en mêler, vous aussi ? »
« Vous avez déjà exposé clairement les torts et les raisons. Pourquoi m'en mêlerais-je ? Chen est simplement curieux. »
Le vieux cultivateur d'épée réfléchit un instant, puis accéda à la demande de Chen Changsheng.
Ensuite, il conduisit Chen Changsheng dans le harem impérial.
Les deux hommes usèrent d'une technique de dissimulation et parvinrent sans encombre aux appartements de la concubine Li.
À l'intérieur, la concubine Li, vêtue d'une robe Hong Luan d'un rouge éclatant, reposait sur un lit de repos, les yeux clos. Des servantes du palais l'éventaient à l'aide de grands écrans.
Sentant leur présence, la concubine Li ouvrit les yeux.
« Sortez toutes. »
Les servantes du palais se retirèrent une à une de la chambre, n'y laissant que la concubine Li.
Tandis qu'elles ouvraient la porte, Chen Changsheng et le vieux cultivateur d'épée se glissèrent à l'intérieur et virent de leurs propres yeux la Démone Renarde qui gouvernait le harem impérial tout entier.
La concubine Li se leva et, soutenant son ventre, tenta de faire la révérence.
« Ne vous donnez pas cette peine, dit le vieux cultivateur d'épée. Vous portez un enfant. Asseyez-vous convenablement. »
Reconnaissante, la concubine Li répondit :
« Merci, Immortel de l'Épée. »
Son regard tomba sur l'homme en robe verte qui se tenait à côté de l'Immortel de l'Épée.
Su Xiaoxiao éprouva une inexplicable impression de familiarité envers cette personne, comme si elle l'avait déjà vue quelque part.
« Voici... »
Chen Changsheng, remarquant son air étrange, dit :
« Je ne suis qu'un homme oisif. Ne faites pas attention à moi. »
« Salutations, Vénérable Immortel », dit Su Xiaoxiao en inclinant la tête.
« Trop de politesse. »
Su Xiaoxiao fronça légèrement les sourcils et continua de regarder Chen Changsheng.
Elle ne croyait pas à une erreur. Elle devait l'avoir vu quelque part. Simplement, elle n'arrivait pas à se rappeler où.
« Vous ai-je... déjà rencontré, Vénérable Immortel ? »
À ces mots, Chen Changsheng fut légèrement surpris. Il réfléchit un instant, puis répondit :
« Je ne vous ai jamais rencontrée. »
Su Xiaoxiao hocha légèrement la tête.
« Peut-être que je me trompe. »
Au premier abord, Chen Changsheng avait lui aussi pensé à une méprise de la Démone Renarde. Mais il se ravisa et prit la question plus au sérieux.
Chen Changsheng demanda :
« Pourquoi dites-vous m'avoir déjà vu ? »
Le vieux cultivateur d'épée marqua lui aussi une pause en entendant Chen Changsheng insister.
'Pourquoi continuer à poser la question ?'
Su Xiaoxiao répondit :
« Cette humble démone perçoit chez le Vénérable Immortel une aura familière. J'ai le sentiment de vous connaître. »
Chen Changsheng fixa son regard sur la Démone Renarde.
À cet instant, le cœur de Su Xiaoxiao manqua un battement. Elle voulut instinctivement résister, mais sous cette pression du Sens Divin, elle s'aperçut qu'elle n'avait aucune force pour lutter.
D'un seul regard, il semblait que tous les secrets enfouis au plus profond de son cœur étaient mis à nu.
Chen Changsheng retira son regard. Il n'avait trouvé aucune information utile.
« Peut-être était-ce effectivement une méprise », dit Chen Changsheng.
Sa sensibilité venait de certaines énigmes qui le tourmentaient.
La première était ce Sens Divin. La seconde était la Puissance Magique pure contenue dans son cheveu.
Ces deux questions ne cessaient de harceler Chen Changsheng.
Il se demandait si, peut-être, il existait avant aujourd'hui des choses dont il ne pouvait pas se souvenir.
Su Xiaoxiao laissa échapper un soupir de soulagement.
« Le Vénérable Immortel semble très attaché à cette question. »
« Je cherche seulement à confirmer quelque chose. »
Chen Changsheng ajouta :
« N'y pensez pas trop. »
Le vieux cultivateur d'épée jeta un coup d'œil à Chen Changsheng.
« Immortel Céleste, avez-vous par hasard examiné le fœtus qu'elle porte ? »
Su Xiaoxiao se raidit immédiatement à ces mots. D'instinct, elle protégea son ventre de la main, craignant que les deux hommes ne fassent du mal à son enfant à naître.
Chen Changsheng dit :
« Il se trouve que j'y ai jeté un œil. Tout va bien. »