Chen Changsheng regagna la ville de Qingshan et dénicha une auberge où loger.
Après avoir demandé à Xiao'er (le garçon) un pot de thé, il ferma la porte.
Il se tint près de la fenêtre, le regard porté sur le mont Zhenlong au loin, pensant une fois encore à Xuan Huang — cet humble et fidèle taoïste, ce taoïste qui voulait manger une pêche.
Les frères aînés partagent souvent quelques ressemblances.
Chen Changsheng but une gorgée de thé, mais le trouva sans saveur. Après un instant de réflexion, il posa la tasse.
« Un pot de vin. »
Il descendit, trouva une place en coin, et demanda à Xiao'er d'apporter un pot de vin, puis but seul.
Il but du crépuscule jusqu'au milieu de la nuit.
Ce ne fut que lorsque l'odeur de vin s'épaissit sur lui et que sa tête se mit à battre violemment qu'il remonta en titubant, sa bourse à peu près vide de ses pièces de cuivre.
Le garçon trouva cet homme bizarre, marmonnant en débarrassant la table : « Tout seul et il a bu autant… »
Il secoua la tête, mais n'y prêta plus attention.
Il était si tard, il n'y aurait probablement plus de clients. Il pouvait se reposer un peu, la tête posée sur la table.
…
…
Chen Changsheng se leva tôt et se dirigea vers un étal de thé au bord de la route.
Le vieux tenancier mangeait son congee. En voyant Chen Changsheng, il remarqua sans surprise : « Boire du thé le ventre vide l'abîme. Prenez plutôt du congee. »
« Pas d'argent », dit Chen Changsheng.
Le vieil homme le dévisagea. « Je ne vous le fais pas payer ! »
Chen Changsheng acquiesça en l'entendant, s'assit, et se servit lui-même un bol de congee nature.
Le vieil homme cligna des yeux. « Vous ne faites vraiment pas de façons. »
« Vous avez dit que c'était offert », répondit Chen Changsheng.
Le vieil homme pouffa, baissa la tête, et se concentra sur son congee, ne voulant plus parler.
Après avoir fini un bol, le vieil homme se sentit bien mieux, son humeur s'élevant.
Chen Changsheng demanda : « Personne ne boit du thé si tôt. Pourquoi ouvrir votre étal si tôt ? »
« Si, il y en a ! Des oisifs comme vous qui viennent pour du thé. »
« J'aime juste le thé », dit Chen Changsheng.
Le vieil homme marqua une brève pause.
Chen Changsheng le regarda. « Quoi ? »
« Les amateurs de vin n'aiment jamais vraiment le thé », affirma le vieil homme.
« Pourquoi pas ? »
« Le thé et le vin, c'est comme le feu et l'eau. Vous puez le vin, et ce n'est pas de la veille. Vous n'êtes pas un vrai amateur de thé. »
Chen Changsheng sourit. « Belle perspicacité, monsieur. Je préfère le vin, en effet. Mais j'ai aussi quelque estime pour le thé — il apaise l'esprit et l'affûte. Pas comme le vin. »
« Boire du thé et aimer le thé, ce n'est pas la même chose », rétorqua le vieil homme.
Chen Changsheng réfléchit longuement, puis regarda son congee nature. « Ce congee nature est très bon. »
Le vieil homme fut stupéfait, puis éclata de rire.
« Vous êtes un sac à nœuds, un vrai fouillis. »
Chen Changsheng acquiesça : « Vous avez raison. Je suis un fouillis. Et j'espère qu'un jour je le serai moins. »
Le vieil homme agita la main. « Assez causé avec vous. C'est épuisant. »
Chen Changsheng hocha la tête, mangeant son congee en silence.
Ce ne fut que lorsque Chen Changsheng eut bu la dernière goutte que le vieil homme demanda : « Eh bien ? »
Chen Changsheng répondit : « Excellent. »
Le vieil homme grina fièrement. « Mon art du congee est de premier ordre. Beaucoup aimeraient y goûter. »
« Il y a un art pour du congee nature ? » demanda Chen Changsheng.
« Bien sûr ! »
Le vieil homme expliqua : « Faites tremper le riz à l'avance — le temps compte. Le choix de l'eau est crucial. La maîtrise du feu aussi. Mettez la bonne quantité d'eau d'emblée ; en rajouter après gâche tout. Tout doit être juste. »
Chen Changsheng murmura : « Quand est-ce que quelque chose est vraiment "juste"… »
Le sourire du vieil homme s'effaça. Il scruta Chen Changsheng. « La vie vous donne du fil à retordre ? »
Chen Changsheng cligna des yeux, puis rit doucement.
« Pas exactement dur… »
Il expliqua : « C'est… la vie paraît parfois trop claire. Je rumine souvent mes souvenirs d'autrefois — pour me rappeler que je suis encore un homme avec des sentiments et des désirs. »
Le vieil homme demanda : « Êtes-vous peut-être un taoïste de montagne ? »
« Taoïste de montagne ? »
Chen Changsheng songea, secoua la tête. « Pas exactement. Pourquoi demandez-vous ça ? »
Le vieil homme dit : « Les nombreuses montagnes d'ici abritent des sanctuaires taoïstes, pleins d'ermites. Il y a des années, quelques-uns sont passés par mon étal. Ils parlaient sans émotion, semblaient sans désirs. Mangeant uniquement pour remplir leur ventre, buvant du thé juste pour étancher leur soif. Pas comme des gens vivants. »
Chen Changsheng dit : « Une vie pure et simple cultive l'esprit et le corps. Beaucoup suivent cette voie. »
« Je n'y vois rien de noble. Ces taoïstes n'ont jamais volé au ciel. Ils meurent quand vient l'heure. Ressentent encore des regrets en partant. Alors ils feraient mieux d'accepter leur sort eux-mêmes. »
Le vieil homme regarda Chen Changsheng. « Vous, par contre, vous êtes différent. Pourquoi vous révoltez-vous contre ça ? »
Chen Changsheng grimaça. « Je suis l'exception qui confirme la règle. »
Le vieil homme l'examina. « J'aime ceux qui se maudissent eux-mêmes. »
« Vous me flattez. »
« Effronté ! »
Le vieil homme claqua la langue. « Le congee est fini. Dégagez ! »
« J'ai encore pas bu de thé. »
« Vous êtes dingue ! Congee puis thé ? »
« Je ne peux pas ? »
« Allez-y. Dix pièces de cuivre le pot. »
« Du vol ! »
« Fichez le camp, vous partez ou pas ! »
Voyant le vieil homme s'emporter, Chen Changsheng arrêta de le pousser. Il se leva et quitta l'étal de thé.
« Je reviendrai plus tard. »
« Non ! On ne parle pas la même langue ! Mauvais présage ! »
Chen Changsheng sourit. Il reviendrait de toute façon plus tard. Le vieil homme était intéressant. Le thé était correct, mais le congee nature avait encore meilleur goût.
Il n'avait pas fait loin sur la route quand quelqu'un l'appela.
« Changsheng ! »
Chen Changsheng se retourna.
Une charrette à âne stationnait au bord de la route, chargée de pêches mûres et rouges. An Long se tenait à côté, lui faisant signe.
Chen Changsheng s'approcha. « Heureuse rencontre, frère An Long. Où allez-vous ? »
An Long lui tendit une pêche. « Jamais cru vous croiser ici ! Où allez-vous ? »
« Errant », répondit Chen Changsheng. « Jamais venu à Qingshan auparavant. Envie d'en voir plus. »
« Comparé à dehors ? » demanda An Long.
Chen Changsheng songea brièvement. « Tout aussi vivant, peut-être. Mais les gens d'ici ont l'air plus tranquilles. »
An Long approuva d'un sourire. « Pas de grandes richesses, mais peu d'ennuis. C'est l'avantage. »
Chen Changsheng acquiesça. Ça avait vraiment des airs de paradis intact.
An Long ajouta : « Au fait, Changsheng, vous avez parlé de cet Art des Insectes Gu à Aqing hier. Ce matin, elle a ramassé des insectes on ne sait où. Un ou deux, ça va, mais des essaims, ça fait flipper. Réprimandez-la gentiment à votre prochaine visite ? Pas bien qu'une jeune fille s'obstine avec ce genre de choses. »
Chen Changsheng dit sur-le-champ : « C'est ma faute. J'irai voir Aqing bientôt et lui remettrai les idées en place. »
An Long le rassura : « Je ne vous blâme pas, Changsheng. Ne le prenez pas comme ça. »
Chen Changsheng sourit doucement. « Je n'y songerais pas. »