Xuan Di s'étala en propos décousus.
Peut-être le soulagement temporaire de ses souffrances physiques lui avait-il délier la langue.
Il parla de sa descente dans le tombeau des Anciens Zombies, où neuf sur dix périrent, lui seul survivant. Il évoqua les dangers du tombeau, ses regrets, ses propres erreurs.
C'était comme revivre les souvenirs d'une vie entière au seuil de la mort.
Xuan Di dit : « Monsieur, j'ai trop parlé. C'est sans doute parce que je n'avais plus parlé ainsi depuis trop longtemps, alors j'ai radoté. Je vous prie de m'excuser. »
Chen Changsheng dit : « Parlez. Je vous écoute. »
Xuan Di sourit faiblement, puis continua.
« Ce jour-là, mon frère aîné m'octroya le titre de prêtre taoïste de la Montagne Zhenlong. Aucun des dix-sept temples taoïstes de la Rivière de l'Abîme n'osa me manquer de respect. Je devins, à moi seul, comme un temple, rassemblant sur ma personne la révérence de la Porte Mystique à travers toute la Rivière de l'Abîme. »
« Mon frère aîné fit tout cela pour moi. Dommage qu'il n'ait jamais su que je n'avais cure de pareilles choses. Je souriais pour accompagner — quoique mon sourire fût forcé — pourtant ce fut la première fois que je sentis une bribe de paix depuis que la Toxine Cadavérique m'afflige. »
« Plus tard, la dynastie changea… »
« Mon frère aîné fut pendu à la cité de Shangjing. Alors l'on se retourna contre moi. Mais je n'en cure point. Je finis par user mes jours restants dans cette caverne sombre. Je n'aurais jamais cru que, pendant ces années, la robe pourpre deviendrait quelque chose que je… ne pourrais oublier. »
Chen Changsheng écouta ses divagations sans l'interrompre.
Xuan Di marmonna ainsi jusqu'à ce qu'il en vienne enfin à Wang Yu.
Un enfant chargé d'une nostalgie profonde.
« Wang Yu… »
Xuan Di bredouilla : « Je ne voulais pas l'accueillir au début… Je trouvais seulement dommage qu'un enfant comme lui s'engage sur une mauvaise voie. C'est pour cela que je l'ai fait. »
« Mauvaise voie ? » demanda Chen Changsheng.
« Tout tient en ces deux mots… "longévité". »
Xuan Di expliqua : « La mère de Wang Yu fut chassée de sa maison dans sa jeunesse. Elle l'enfanta dans la nature. Mais sans personne pour l'aider, elle périt. Plus tard, un vieux mendiant recueillit Wang Yu. Ce mendiant le traita bien, l'éleva jusqu'à ses quatre ans malgré leur lutte constante pour la nourriture. Mais les forces humaines ont des limites. Le vieillard mourut de faim lors d'un dégel glacial. »
« Wang Yu, quatre ans, ne comprenait rien. Une âme charitable le vit mendier et l'emmena dans son manoir. Cinq années passèrent ainsi. »
« À neuf ans, le maître du manoir commit une grave offense. Sa femme et Wang Yu furent exilés à la Rivière de l'Abîme. Le voyage fut amer. Lorsque le désespoir le submergea, cet homme bon s'effondra et mourut en route. Sa femme, folle de chagrin, se donna la mort sous les yeux de Wang Yu. »
« Bien jeune, il avait déjà trop vu de séparations et de morts. Son aspiration à la longévité en devint farouche. »
« Il frappa à bien des temples taoïstes, mais aucun ne l'accepta. Jusqu'à ce que je le découvre mourant de faim au pied de la Montagne Zhenlong. »
« Je ne voulais pas qu'il suive ma pente descendante, alors je l'orientai vers la droiture. Je lui fis comprendre : ce n'est pas parce qu'on n'atteint pas la longévité que les choses tournent ainsi. »
« Raisonnement, arts martiaux, art de la divination… tout ce que je savais, je le lui enseignai. »
« Mais parfois je me demandais… Je sentais sans cesse qu'il pourrait accomplir ce que je n'ai jamais pu. »
Xuan Di soupira : « Une fois que je pris conscience de telles pensées, je me tus en sa présence. »
« Je comprenais que c'était mal, pourtant des pensées de frustration ne cessaient de bouillonner. »
Xuan Di leva les yeux vers Chen Changsheng : « Maître, je vous en supplie… » dit-il, poings serrés et tremblants, « au prix de ma dignité, Xuan Di vous implore cette unique chose. Veillez sur mon disciple insensé. »
« Il n'a pas besoin de grandes réussites. Juste… ne le laissez pas finir comme moi. »
Chen Changsheng hocha la tête : « Inutile de supplier si solennellement. Ce n'est qu'une mince affaire. »
« Alors je vous remercie. » Xuan Di baissa la tête.
Chen Changsheng fit une pause, puis dit : « Mais s'il doit aussi vous regarder s'éteindre sous ses yeux… »
Xuan Di sourit sombrement. « Un plan fut ourdi de longue date. »
Chen Changsheng hocha la tête. « Bien. »
Les marmonnements de Xuan Di s'arrêtèrent.
Il parut perdu, cherchant encore quoi dire.
Le temps ici demeurait incertain. Xuan Di ignorait depuis combien de temps il parlait,though ce devait être deux heures au bas mot.
Chen Changsheng demanda : « Hormis votre disciple… avez-vous d'autres affaires ? »
Xuan Di réfléchit longuement, puis secoua la tête. « Non. »
Chen Changsheng dit : « Si vous le souhaitez, je peux inhumer vos restes au sanctuaire des Nuages Flottants. Le prêtre taoïste Hong et votre frère cadet… s'y trouvent. »
Xuan Di soupira : « Non… je n'ai plus la face pour y retourner. Laissez-moi ne pas troubler la quiétude de mon maître et de mon frère cadet. »
Chen Changsheng n'ajouta rien.
Xuan Di demanda alors : « À propos de mon frère cadet… »
« Tout s'est-il bien passé pour lui sur la montagne ? »
Chen Changsheng dit : « Xuan Huang demeura insouciant et joyeux. »
Xuan Di comprit. Il sourit faiblement : « Bien… »
« Au bout du compte… mon frère cadet vécut le plus joyeusement. »
« Comme il se doit. Comme il convient. »
…
Chen Changsheng retira la main.
Xuan Di reprit lentement conscience.
L'agonie brute à travers tout son corps s'abattit de nouveau sur lui. Il faillit s'effondrer.
« Maître ! »
Wang Yu se précipita, le réceptionnant.
Chen Changsheng jeta un regard à Xuan Di. « Je reviendrai dans deux jours. »
À grand-peine, ne rassemblant qu'une force dérisoire, Xuan Di parvint à esquisser le plus léger hochement.
Wang Yu l'aida vite à s'asseoir.
« Maître, Maître… » la voix de Wang Yu tremblait, « qu'a-t-il fait pour vous ? »
Xuan Di entrouvrit des lèvres desséchées, chuchotant : « Un vieil ami… n'ayez pas peur. »
Le soulagement envahit Wang Yu.
Il se tourna vivement vers l'entrée de la caverne. Le Gentilhomme en Robe Verte avait déjà disparu.
Xuan Di, d'une main squelettique, tendit la main à tâtons pour redresser la manche de la robe pourpre de Wang Yu.
« Maître, je peux le faire », dit Wang Yu doucement.
Mais les doigts tremblants de Xuan Di continuaient de tirer faiblement sur l'étoffe.
Wang Yu sentit le contact de son maître devenir léger.
Si terriblement léger. À peine là.
« Maître… »
Wang Yu murmura.
Alors vint le chuchotement de Xuan Di, plus fin que l'air : « Si tu as faim… engage-le seulement… »
Wang Yu se figea. Il savait. La robe.
« Maître… je ne deviendrai pas matière à engagement », dit Wang Yu faiblement.
Xuan Di lutta légèrement, les lèvres s'entrouvrant. « Sot… enfant… »
Après ces trois mots, le silence s'abattit lourdement sur la caverne.
La compréhension monta, mouillée, sur Wang Yu. Des larmes coulèrent sur son visage comme des gouttes de pluie.
Xuan Di leva une main consumée, essuyant la trace humide avec une phalange osseuse.
« C'est l'heure… Maître… »
« …s'élève… »
« …vers l'immortalité. »
Un souffle aigu s'échappa de Xuan Di, se terminant en une quinte de toux rauque.
« Maître, reposez-vous maintenant ! » s'étrangla Wang Yu en pleurant, « Plus un mot ! Je vous en prie… »
Mais Xuan Di repoussa faiblement sa main. Secoua la tête. Ses préparatifs étaient achevés.
…
Chen Changsheng s'arrêta près de l'entrée de la caverne.
De longs instants passèrent avant qu'il ne soupire doucement. Ses pas l'emportèrent loin.