s'étala en propos décousus.
Peut-être le soulagement temporaire de ses souffrances physiques lui avait-il délier la langue.
Il parla de sa descente dans le tombeau des Anciens Zombies, où neuf sur dix périrent, lui seul survivant. Il évoqua les dangers du tombeau, ses regrets, ses propres erreurs.
C'était comme revivre les souvenirs d'une vie entière au seuil de la mort.
dit : « Monsieur, j'ai trop parlé. C'est sans doute parce que je n'avais plus parlé ainsi depuis trop longtemps, alors j'ai radoté. Je vous prie de m'excuser. »
dit : « Parlez. Je vous écoute. »
sourit faiblement, puis continua.
« Ce jour-là, mon frère aîné m'octroya le titre de prêtre taoïste de la Montagne Zhenlong. Aucun des dix-sept temples taoïstes de la Rivière de l'Abîme n'osa me manquer de respect. Je devins, à moi seul, comme un temple, rassemblant sur ma personne la révérence de la Porte Mystique à travers toute la Rivière de l'Abîme. »
« Mon frère aîné fit tout cela pour moi. Dommage qu'il n'ait jamais su que je n'avais cure de pareilles choses. Je souriais pour accompagner — quoique mon sourire fût forcé — pourtant ce fut la première fois que je sentis une bribe de paix depuis que la Toxine Cadavérique m'afflige. »
« Plus tard, la dynastie changea… »
« Mon frère aîné fut pendu à la cité de Shangjing. Alors l'on se retourna contre moi. Mais je n'en cure point. Je finis par user mes jours restants dans cette caverne sombre. Je n'aurais jamais cru que, pendant ces années, la robe pourpre deviendrait quelque chose que je… ne pourrais oublier. »
écouta ses divagations sans l'interrompre.
marmonna ainsi jusqu'à ce qu'il en vienne enfin à Wang Yu.
Un enfant chargé d'une nostalgie profonde.
« Wang Yu… »
bredouilla : « Je ne voulais pas l'accueillir au début… Je trouvais seulement dommage qu'un enfant comme lui s'engage sur une mauvaise voie. C'est pour cela que je l'ai fait. »
« Mauvaise voie ? » demanda .
« Tout tient en ces deux mots… "longévité". »
expliqua : « La mère de Wang Yu fut chassée de sa maison dans sa jeunesse. Elle l'enfanta dans la nature. Mais sans personne pour l'aider, elle périt. Plus tard, un vieux mendiant recueillit Wang Yu. Ce mendiant le traita bien, l'éleva jusqu'à ses quatre ans malgré leur lutte constante pour la nourriture. Mais les forces humaines ont des limites. Le vieillard mourut de faim lors d'un dégel glacial. »
« Wang Yu, quatre ans, ne comprenait rien. Une âme charitable le vit mendier et l'emmena dans son manoir. Cinq années passèrent ainsi. »
« À neuf ans, le maître du manoir commit une grave offense. Sa femme et Wang Yu furent exilés à la Rivière de l'Abîme. Le voyage fut amer. Lorsque le désespoir le submergea, cet homme bon s'effondra et mourut en route. Sa femme, folle de chagrin, se donna la mort sous les yeux de Wang Yu. »
« Bien jeune, il avait déjà trop vu de séparations et de morts. Son aspiration à la longévité en devint farouche. »
« Il frappa à bien des temples taoïstes, mais aucun ne l'accepta. Jusqu'à ce que je le découvre mourant de faim au pied de la Montagne Zhenlong. »
« Je ne voulais pas qu'il suive ma pente descendante, alors je l'orientai vers la droiture. Je lui fis comprendre : ce n'est pas parce qu'on n'atteint pas la longévité que les choses tournent ainsi. »
« Raisonnement, arts martiaux, art de la divination… tout ce que je savais, je le lui enseignai. »
« Mais parfois je me demandais… Je sentais sans cesse qu'il pourrait accomplir ce que je n'ai jamais pu. »
soupira : « Une fois que je pris conscience de telles pensées, je me tus en sa présence. »
« Je comprenais que c'était mal, pourtant des pensées de frustration ne cessaient de bouillonner. »
leva les yeux vers : « Maître, je vous en supplie… » dit-il, poings serrés et tremblants, « au prix de ma dignité, vous implore cette unique chose. Veillez sur mon disciple insensé. »
« Il n'a pas besoin de grandes réussites. Juste… ne le laissez pas finir comme moi. »
hocha la tête : « Inutile de supplier si solennellement. Ce n'est qu'une mince affaire. »
« Alors je vous remercie. » baissa la tête.
fit une pause, puis dit : « Mais s'il doit aussi vous regarder s'éteindre sous ses yeux… »
sourit sombrement. « Un plan fut ourdi de longue date. »
hocha la tête. « Bien. »
Les marmonnements de s'arrêtèrent.
Il parut perdu, cherchant encore quoi dire.
Le temps ici demeurait incertain. ignorait depuis combien de temps il parlait,though ce devait être deux heures au bas mot.
demanda : « Hormis votre disciple… avez-vous d'autres affaires ? »
réfléchit longuement, puis secoua la tête. « Non. »
dit : « Si vous le souhaitez, je peux inhumer vos restes au sanctuaire des Nuages Flottants. Le prêtre taoïste Hong et votre frère cadet… s'y trouvent. »
soupira : « Non… je n'ai plus la face pour y retourner. Laissez-moi ne pas troubler la quiétude de mon maître et de mon frère cadet. »
n'ajouta rien.
demanda alors : « À propos de mon frère cadet… »
« Tout s'est-il bien passé pour lui sur la montagne ? »
dit : « demeura insouciant et joyeux. »
comprit. Il sourit faiblement : « Bien… »
« Au bout du compte… mon frère cadet vécut le plus joyeusement. »
« Comme il se doit. Comme il convient. »
…
retira la main.
reprit lentement conscience.
L'agonie brute à travers tout son corps s'abattit de nouveau sur lui. Il faillit s'effondrer.
« Maître ! »
Wang Yu se précipita, le réceptionnant.
jeta un regard à . « Je reviendrai dans deux jours. »
À grand-peine, ne rassemblant qu'une force dérisoire, parvint à esquisser le plus léger hochement.
Wang Yu l'aida vite à s'asseoir.
« Maître, Maître… » la voix de Wang Yu tremblait, « qu'a-t-il fait pour vous ? »
entrouvrit des lèvres desséchées, chuchotant : « Un vieil ami… n'ayez pas peur. »
Le soulagement envahit Wang Yu.
Il se tourna vivement vers l'entrée de la caverne. Le Gentilhomme en Robe Verte avait déjà disparu.
, d'une main squelettique, tendit la main à tâtons pour redresser la manche de la robe pourpre de Wang Yu.
« Maître, je peux le faire », dit Wang Yu doucement.
Mais les doigts tremblants de continuaient de tirer faiblement sur l'étoffe.
Wang Yu sentit le contact de son maître devenir léger.
Si terriblement léger. À peine là.
« Maître… »
Wang Yu murmura.
Alors vint le chuchotement de , plus fin que l'air : « Si tu as faim… engage-le seulement… »
Wang Yu se figea. Il savait. La robe.
« Maître… je ne deviendrai pas matière à engagement », dit Wang Yu faiblement.
lutta légèrement, les lèvres s'entrouvrant. « Sot… enfant… »
Après ces trois mots, le silence s'abattit lourdement sur la caverne.
La compréhension monta, mouillée, sur Wang Yu. Des larmes coulèrent sur son visage comme des gouttes de pluie.
leva une main consumée, essuyant la trace humide avec une phalange osseuse.
« C'est l'heure… Maître… »
« …s'élève… »
« …vers l'immortalité. »
Un souffle aigu s'échappa de , se terminant en une quinte de toux rauque.
« Maître, reposez-vous maintenant ! » s'étrangla Wang Yu en pleurant, « Plus un mot ! Je vous en prie… »
Mais repoussa faiblement sa main. Secoua la tête. Ses préparatifs étaient achevés.
…
s'arrêta près de l'entrée de la caverne.
De longs instants passèrent avant qu'il ne soupire doucement. Ses pas l'emportèrent loin.