Ce qui se dressait devant eux était , ne ressemblant plus à un être humain. Ses yeux s'étaient enfoncés au creux des orbites, sa peau ridée parsemée de multiples taches, comme un cadavre séché.
ne put s'empêcher de rester figé un instant en le voyant.
Il se demanda ce que avait enduré toutes ces années pour en arriver à un tel état — ni vivant, ni mort.
Et cette robe pourpre… d'où provenait-elle ?
, assis tel un amas d'os secs, se leva soudain sur ses pieds.
Wang Yu s'élança dans la grotte. En voyant son maître se tenir debout, ses yeux s'écarquillèrent.
« Maître, vous… »
Depuis tant d'années, le Maître ne s'était pas levé. Mais aujourd'hui…
avançait avec une lenteur douloureuse. Tout son corps se figeait à chaque petit pas en avant.
Face à cela, Wang Yu se précipita pour le soutenir.
S'appuyant sur son disciple, finit par rejoindre .
« D'abord, d'abord… »
La voix de était à peine audible. Ces yeux creusés fixaient avec intensité le Gentilhomme en Robe Verte devant lui.
« Monsieur… »
leva la main. Une légère brise stabilisa .
Stupéfait, tenta de parler mais ne trouva pas la force.
À ses côtés, Wang Yu ressentit une profonde inquiétude. Pourtant, il se demandait aussi qui était cet inconnu. Il paraissait jeune — pourquoi le Maître réagissait-il si violemment ?
demanda : « Comment va le pied de la montagne ? »
s'efforça de répondre. Mais posa un doigt sur son front.
En un éclair, sentit ses pensées s'envoler vers un lieu merveilleux.
À sa stupeur, la douleur déchirant son corps mortel s'évanouit instantanément.
Il baissa les yeux vers sa forme. Ses mains se traversaient l'une l'autre.
La peur traversa son regard, puis s'apaisa aussi vite.
tira un long souffle. « Tout va bien », dit-il. « Au-dessus de la montagne, en dessous de la montagne. »
dit : « Je m'attendais à ce que vous disiez que tout était terrible. »
esquissa un sourire las. « Quand je suis descendu la première fois, je l'ai vraiment ressenti ainsi. Maintenant, tout me semble parfait. »
Dehors, dans la grotte, Wang Yu restait hébété.
« Maître ? » « Maître ? »
Il hurla, mais son maître ne se réveilla pas. La panique le gagna.
Il tendit la main pour secouer le Gentilhomme en Robe Verte.
Mais quelque chose le projeta en arrière dans les airs.
Wang Yu s'écroula lourdement. La stupeur emplissait son regard.
Dans ce vide creux, goûta pour la première fois depuis des années une paix véritable. Libéré de sa prison charnelle, le soulèvement lui arracha des larmes.
dit : « Vous avez beaucoup souffert. »
« Conséquences », murmura . « Conséquences de mes propres actes. »
« Comment cela ? » demanda .
relâcha un souffle rauque. « Mon frère aîné convoitait la richesse et le pouvoir, manipulant les empereurs à sa guise. Mon frère cadet est resté fidèle aux enseignements du Maître, gardant le sanctuaire taoïste. Et moi… je me suis laissé piéger. Piégé par ma soif de la Voie de la Longévité. »
« Après avoir quitté la montagne, je me suis séparé de mon frère aîné. Le monde scintillant a défilé devant mes yeux. En vivant son vide, j'ai compris à quel point il est superficiel — la beauté se réduisant en ossements. Sentant la mort proche, je me suis rebellé contre elle. J'ai cherché la Grande Voie de la vie éternelle. D'abord, j'ai volé le sang d'un ancien cadavre dans un tombeau du Zombie Antique. Ensuite, je me l'ai injecté dans les veines grâce aux Arts du Sang. Cela a prolongé mon existence… mais m'a laissé tel que vous me voyez — ni homme ni démon. »
Le sourcil de se plissa. « Zombie Antique… »
Au long de ses années, avait vu des Divinités Fantômes, des monstres, jusqu'à un Vrai Dragon dans le Monde Mortel. Mais des « Zombies » ? Il n'en avait jamais rencontré. Il les croyait simples mythes.
acquiesça. « Une tricherie. Une fausse immortalité. Après, je ne pus plus supporter la lumière du soleil. Le Qi de Mort s'infiltrant par la peau forma des marques de cadavre. Pire… la corruption empoigna mon esprit. Le sang humain me mettait l'eau à la bouche. »
« Ce n'est qu'alors que la compréhension me frappa. À quel point j'avais eu tort. »
leva les yeux. « Qu'est-il advenu ensuite ? »
« J'ai poursuivi un remède… » murmura . « J'ai traversé dix mille lieues, suppliant un moine ascète de m'enseigner comment apaiser mon esprit. Plus tard, aidé par mon frère aîné, j'ai dérobé un rouleau d'art martial d'entraînement par le sang au Pavillon de la Bibliothèque des Grands Jing. Cela a à peine contenu le Poison Cadavérique. »
« Ce que vous voyez maintenant, Monsieur, est en réalité… une amélioration. »
soupira. « Au sanctuaire des Nuages Flottants, j'imaginais pour vous deux des futurs joyeux — mourant satisfaits sous la montagne et le ciel. Pourtant, les deux chemins ont dévié. »
parla doucement. « , la vie apporte trop de chagrin à qui que ce soit. Une belle fin ? Elle est rare pour les mortels. Vous en êtes un qui a atteint l'immortalité, comme vous. Pourriez-vous jurer que votre propre fin sera paisible ? »
« Je n'ose pas », dit .
sourit faiblement. « C'est bien cela. Des mystères que vous ne pouvez résoudre… Comment un être insignifiant comme moi le pourrait-il ? »
« Mon regret est profond. M'être réveillé trop tard. Avoir fait de la Voie de la Longévité mon univers entier. Avoir tout tenu pour acquis. Si j'avais su plus tôt, j'aurais pu quitter cette vie avec un sourire. »
le contempla. « Si vous renaissiez, la fin changerait-elle vraiment ? »
marqua une pause, plongé dans une profonde réflexion, puis soupira à nouveau.
« Peut-être pas. »
acquiesça d'un hochement de tête. « Plus on voit clair, plus le regret est aigu. L'ignorance… engendre souvent plus de bonheur. »
« Vos paroles sont vraies, Monsieur », convint .
Il ne pressa pas au sujet de l'immortalité.
La longue épreuve avait mis à nu l'obsession de . Désormais, il ne se souciait plus que de son jeune disciple… et de quitter ce monde avec un lambeau de fierté.
respira lentement, un léger fardeau se levant. « Je n'avais jamais osé espérer… vous revoir alors que les ténèbres me prenaient. Quel réconfort cela est. »
fit écho doucement à ses mots. « Est-ce le cas ? »
« Bien sûr », insista . « Les vieilles amitiés ravivent toujours la joie. »
secoua la tête, voulant parler mais trouvant les mots glacés dans sa gorge.
De la compassion ? Pourtant, à quoi servait la pitié ?
Comme l'avait dit … Tout cela découlait de ses propres choix.
Son chemin. Ses épines.
demanda : « Convoiter l'immortalité… N'avez-vous jamais songé à revenir au sanctuaire des Nuages Flottants ? À me retrouver ? »
Le sourire de se fit amer. « Si j'étais venu pourchasser l'immortalité, je n'aurais jamais espéré vous rencontrer, Monsieur. Pourchasser le vide aurait-il servi à quelque chose ? »
Il avait raison. Par la nature de , la tentative aurait été vaine — ou pire, n'aurait conduit qu'à une amère déception.
« Ai-je eu tort ? » demanda .
« Vous n'avez pas eu tort », répondit .
Une part de reflétait . Une autre faisait écho à . Ni l'un ni l'autre… Il était devenu celui qui s'était échoué le plus profondément.
Le faible rire de portait la résignation. « Soit. D'ailleurs… j'ai quitté la montagne pour toujours. Quel droit ai-je de réclamer à nouveau l'abri de la montagne ? »