Ce qui se dressait devant eux était Xuan Di, ne ressemblant plus à un être humain. Ses yeux s'étaient enfoncés au creux des orbites, sa peau ridée parsemée de multiples taches, comme un cadavre séché.
Chen Changsheng ne put s'empêcher de rester figé un instant en le voyant.
Il se demanda ce que Xuan Di avait enduré toutes ces années pour en arriver à un tel état — ni vivant, ni mort.
Et cette robe pourpre… d'où provenait-elle ?
Xuan Di, assis tel un amas d'os secs, se leva soudain sur ses pieds.
Wang Yu s'élança dans la grotte. En voyant son maître se tenir debout, ses yeux s'écarquillèrent.
« Maître, vous… »
Depuis tant d'années, le Maître ne s'était pas levé. Mais aujourd'hui…
Xuan Di avançait avec une lenteur douloureuse. Tout son corps se figeait à chaque petit pas en avant.
Face à cela, Wang Yu se précipita pour le soutenir.
S'appuyant sur son disciple, Xuan Di finit par rejoindre Chen Changsheng.
« D'abord, d'abord… »
La voix de Xuan Di était à peine audible. Ces yeux creusés fixaient avec intensité le Gentilhomme en Robe Verte devant lui.
« Monsieur… »
Chen Changsheng leva la main. Une légère brise stabilisa Xuan Di.
Stupéfait, Xuan Di tenta de parler mais ne trouva pas la force.
À ses côtés, Wang Yu ressentit une profonde inquiétude. Pourtant, il se demandait aussi qui était cet inconnu. Il paraissait jeune — pourquoi le Maître réagissait-il si violemment ?
Chen Changsheng demanda : « Comment va le pied de la montagne ? »
Xuan Di s'efforça de répondre. Mais Chen Changsheng posa un doigt sur son front.
En un éclair, Xuan Di sentit ses pensées s'envoler vers un lieu merveilleux.
À sa stupeur, la douleur déchirant son corps mortel s'évanouit instantanément.
Il baissa les yeux vers sa forme. Ses mains se traversaient l'une l'autre.
La peur traversa son regard, puis s'apaisa aussi vite.
Xuan Di tira un long souffle. « Tout va bien », dit-il. « Au-dessus de la montagne, en dessous de la montagne. »
Chen Changsheng dit : « Je m'attendais à ce que vous disiez que tout était terrible. »
Xuan Di esquissa un sourire las. « Quand je suis descendu la première fois, je l'ai vraiment ressenti ainsi. Maintenant, tout me semble parfait. »
Dehors, dans la grotte, Wang Yu restait hébété.
« Maître ? » « Maître ? »
Il hurla, mais son maître ne se réveilla pas. La panique le gagna.
Il tendit la main pour secouer le Gentilhomme en Robe Verte.
Mais quelque chose le projeta en arrière dans les airs.
Wang Yu s'écroula lourdement. La stupeur emplissait son regard.
Dans ce vide creux, Xuan Di goûta pour la première fois depuis des années une paix véritable. Libéré de sa prison charnelle, le soulèvement lui arracha des larmes.
Chen Changsheng dit : « Vous avez beaucoup souffert. »
« Conséquences », murmura Xuan Di. « Conséquences de mes propres actes. »
« Comment cela ? » demanda Chen Changsheng.
Xuan Di relâcha un souffle rauque. « Mon frère aîné convoitait la richesse et le pouvoir, manipulant les empereurs à sa guise. Mon frère cadet est resté fidèle aux enseignements du Maître, gardant le sanctuaire taoïste. Et moi… je me suis laissé piéger. Piégé par ma soif de la Voie de la Longévité. »
« Après avoir quitté la montagne, je me suis séparé de mon frère aîné. Le monde scintillant a défilé devant mes yeux. En vivant son vide, j'ai compris à quel point il est superficiel — la beauté se réduisant en ossements. Sentant la mort proche, je me suis rebellé contre elle. J'ai cherché la Grande Voie de la vie éternelle. D'abord, j'ai volé le sang d'un ancien cadavre dans un tombeau du Zombie Antique. Ensuite, je me l'ai injecté dans les veines grâce aux Arts du Sang. Cela a prolongé mon existence… mais m'a laissé tel que vous me voyez — ni homme ni démon. »
Le sourcil de Chen Changsheng se plissa. « Zombie Antique… »
Au long de ses années, Chen Changsheng avait vu des Divinités Fantômes, des monstres, jusqu'à un Vrai Dragon dans le Monde Mortel. Mais des « Zombies » ? Il n'en avait jamais rencontré. Il les croyait simples mythes.
Xuan Di acquiesça. « Une tricherie. Une fausse immortalité. Après, je ne pus plus supporter la lumière du soleil. Le Qi de Mort s'infiltrant par la peau forma des marques de cadavre. Pire… la corruption empoigna mon esprit. Le sang humain me mettait l'eau à la bouche. »
« Ce n'est qu'alors que la compréhension me frappa. À quel point j'avais eu tort. »
Chen Changsheng leva les yeux. « Qu'est-il advenu ensuite ? »
« J'ai poursuivi un remède… » murmura Xuan Di. « J'ai traversé dix mille lieues, suppliant un moine ascète de m'enseigner comment apaiser mon esprit. Plus tard, aidé par mon frère aîné, j'ai dérobé un rouleau d'art martial d'entraînement par le sang au Pavillon de la Bibliothèque des Grands Jing. Cela a à peine contenu le Poison Cadavérique. »
« Ce que vous voyez maintenant, Monsieur, est en réalité… une amélioration. »
Chen Changsheng soupira. « Au sanctuaire des Nuages Flottants, j'imaginais pour vous deux des futurs joyeux — mourant satisfaits sous la montagne et le ciel. Pourtant, les deux chemins ont dévié. »
Xuan Di parla doucement. « Monsieur Chen, la vie apporte trop de chagrin à qui que ce soit. Une belle fin ? Elle est rare pour les mortels. Vous en êtes un qui a atteint l'immortalité, comme vous. Pourriez-vous jurer que votre propre fin sera paisible ? »
« Je n'ose pas », dit Chen Changsheng.
Xuan Di sourit faiblement. « C'est bien cela. Des mystères que vous ne pouvez résoudre… Comment un être insignifiant comme moi le pourrait-il ? »
« Mon regret est profond. M'être réveillé trop tard. Avoir fait de la Voie de la Longévité mon univers entier. Avoir tout tenu pour acquis. Si j'avais su plus tôt, j'aurais pu quitter cette vie avec un sourire. »
Chen Changsheng le contempla. « Si vous renaissiez, la fin changerait-elle vraiment ? »
Xuan Di marqua une pause, plongé dans une profonde réflexion, puis soupira à nouveau.
« Peut-être pas. »
Chen Changsheng acquiesça d'un hochement de tête. « Plus on voit clair, plus le regret est aigu. L'ignorance… engendre souvent plus de bonheur. »
« Vos paroles sont vraies, Monsieur », convint Xuan Di.
Il ne pressa pas Chen Changsheng au sujet de l'immortalité.
La longue épreuve avait mis à nu l'obsession de Xuan Di. Désormais, il ne se souciait plus que de son jeune disciple… et de quitter ce monde avec un lambeau de fierté.
Xuan Di respira lentement, un léger fardeau se levant. « Je n'avais jamais osé espérer… vous revoir alors que les ténèbres me prenaient. Quel réconfort cela est. »
Chen Changsheng fit écho doucement à ses mots. « Est-ce le cas ? »
« Bien sûr », insista Xuan Di. « Les vieilles amitiés ravivent toujours la joie. »
Chen Changsheng secoua la tête, voulant parler mais trouvant les mots glacés dans sa gorge.
De la compassion ? Pourtant, à quoi servait la pitié ?
Comme l'avait dit Xuan Di… Tout cela découlait de ses propres choix.
Son chemin. Ses épines.
Chen Changsheng demanda : « Convoiter l'immortalité… N'avez-vous jamais songé à revenir au sanctuaire des Nuages Flottants ? À me retrouver ? »
Le sourire de Xuan Di se fit amer. « Si j'étais venu pourchasser l'immortalité, je n'aurais jamais espéré vous rencontrer, Monsieur. Pourchasser le vide aurait-il servi à quelque chose ? »
Il avait raison. Par la nature de Chen Changsheng, la tentative aurait été vaine — ou pire, n'aurait conduit qu'à une amère déception.
« Ai-je eu tort ? » demanda Xuan Di.
« Vous n'avez pas eu tort », répondit Chen Changsheng.
Une part de Xuan Di reflétait Xuan Tian. Une autre faisait écho à Xuan Huang. Ni l'un ni l'autre… Il était devenu celui qui s'était échoué le plus profondément.
Le faible rire de Xuan Di portait la résignation. « Soit. D'ailleurs… j'ai quitté la montagne pour toujours. Quel droit ai-je de réclamer à nouveau l'abri de la montagne ? »