Au-delà de la Montagne de la Porte Céleste s'étendait un lieu pareil à un paradis isolé. Des cités s'y dressèrent, et les gens y vécurent en paix, rarement troublés par le monde extérieur jusqu'alors.
Les ancêtres avaient jadis franchi les montagnes pour s'aventurer dehors. De retour, ils rapportèrent les récits de tout ce qu'ils avaient vu, ainsi que divers savoirs.
Puis, un cycle sexagésimal (soixante ans) plus tôt, la Montagne Vue Éternelle s'ouvrit, reliant ce lieu au monde extérieur. Dès lors, il se fondit directement dans le monde. Des marchands allaient et venaient, apportant peu à peu nouveauté et animation.
Les visiteurs de la première fois furent saisis par les falaises à pic et les pics escarpés, baptisant ce lieu — Rivière de l'Abîme.
Existant dans le monde tout en étant retiré dans un abîme, ce fut vraiment un paradis caché.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil à la terre dans l'abîme, puis avança, suivant les pas laissés par ses devanciers, descendant vers ce « refuge isolé ».
Avant même d'atteindre la Ville-District…
Chen Changsheng aperçut un Verger de Pêchers au pied de la montagne. Les arbres ployèrent sous les pêches. Un parfum sucré emplît l'air, donnant l'eau à la bouche rien qu'à les voir.
« Cela fait vraiment longtemps, en effet, depuis que j'ai goûté une pêche », remarqua-t-il.
Chen Changsheng leva les yeux et vit à quel point le Verger de Pêchers était exceptionnellement vaste.
Il marcha au milieu des pêchers, avançant progressivement.
Il tendit la main, cueillit une pêche d'un rouge profond, et en croqua.
« Pas mal. »
Chen Changsheng acquiesça d'un léger sourire, puis poursuivit sa route, grignotant la pêche en marchant.
Après avoir traversé tout le Verger de Pêchers…
Il aperçut enfin la Ville-District au loin.
Juste devant le verger se tint une simple hutte en bois. Une jeune fille, parée d'ornements d'argent, y était assise. Sa tenue rappela celle des femmes Miao d'une vie antérieure.
Entendant des bruissements derrière elle, la gardienne du Verger de Pêchers se retourna.
Elle vit un homme surgir inopinément des profondeurs du verger.
La jeune fille se figea un instant, puis s'avança vivement pour lui barrer le passage.
Elle parla, mais ses mots sortirent dans son dialecte natal.
Chen écouta, un instant confus. « Je viens de l'extérieur », dit-il, « je crains de n'avoir pas bien saisi ce que vous avez dit, demoiselle. »
« Ah ! C'est vrai ! »
La jeune fille comprit, s'adaptant. « Vous… êtes… de… l'extérieur. »
Elle parla par à-coups, luttant visiblement avec la langue.
Elle demanda à nouveau : « Je demande… vous… où… vous… venez ? »
Chen Changsheng la regarda. « La Montagne de la Porte Céleste. Êtes-vous la propriétaire de ce Verger de Pêchers ? »
La jeune fille secoua la tête. « Je… ne le suis pas. Père… l'est. Père… près… derrière. Vous dites Montagne de la Porte Céleste… où ? Pas… de… chemin là-bas ? »
« Il y a un chemin par la Montagne de la Porte Céleste », répondit Chen Changsheng en souriant.
La jeune fille marmonna, confuse : « Je… ne savais pas. »
Chen Changsheng demanda : « Je voudrais demander, demoiselle, combien pour une des pêches de votre verger ? »
La jeune fille se ressaisit. « Je… je ne sais pas. Dois… demander Père. »
Juste alors, le braiement d'un âne retentit.
« Père ! »
La jeune fille appela et se précipita vers le son, relevant sa jupe.
Un homme, la peau noircie par le soleil, la tête enveloppée d'un tissu bleu, arriva avec une charrette tirée par un âne. Il expliqua qu'il avait livré des pêches toute la journée et ne rentrait que maintenant.
La jeune fille parla vite à son père.
Bientôt, l'homme s'avança d'un pas décidé.
Il parlait bien plus couramment. « Vous venez juste de la Montagne de la Porte Céleste ? »
Chen Changsheng acquiesça. « Tout à fait. »
L'homme dit : « Quand j'étais tout petit, mon propre père parlait de ce chemin. Je suis allé le chercher aussi. Jamais je n'ai cru que quelqu'un pourrait vraiment l'emprunter. »
« Ah, c'est vrai ! Je m'appelle An Long, mais les gens m'appellent juste An Long. »
Chen Changsheng se présenta : « Je m'appelle Chen, prénom social Changsheng. Je viens du Marché de la Lune d'Automne, dans la Région du Sud. »
« Marché de la Lune d'Automne… »
An Long secoua la tête ; le nom lui était étranger.
Il tira Chen Changsheng pour l'asseoir, puis demanda à sa fille d'apporter des pêches.
Une fois assis, Chen Changsheng demanda : « La plupart des gens du domaine de la Rivière de l'Abîme sont-ils de votre tribu ? »
An Long secoua la tête. « Non, non. Notre village est venu ici il y a longtemps pour fuir la guerre. Nous… avons émigré. Les gens ici… parlent différemment. Notre tribu… il n'en reste plus beaucoup. »
Chen Changsheng acquiesça. « Je vois. »
« Changsheng, goûte cette pêche. Mon grand-père a planté les arbres de ce verger de ses propres mains. C'était il y a bien, bien des années. »
Chen Changsheng dit : « J'en ai goûté une tout à l'heure. Je demandais juste le prix, en effet. »
« Si tu aimes, mange donc ! Tant de pourrissent invendues chaque année. Gratuit. S'il te plaît, Changsheng, en prends d'autres ! »
An Long fut d'une chaleur excessive. Bien que son élocution fût plus fluide que celle de sa fille, elle garda çà et là des aspérités, tout en restant aisée à comprendre.
Son hospitalité était indéniable. Incapable de refuser fermement, Chen Changsheng mangea une autre pêche. La conversation dériva vers le chemin de montagne près de la Montagne de la Porte Céleste.
An Long avoua vouloir l'escalader mais avoir peur, craignant les dangers.
En discutant, An Long se mit à parler de sa fille, ne manquant pas l'occasion de se plaindre qu'elle était une mauvaise hôtesse.
Chen Changsheng ne put qu'acquiescer poliment, ajoutant quelques mots flatteurs sur la jeune fille.
Souvent, de tels commentaires ne sont que politesse, mais Chen Changsheng sentit que le bavardage d'An Long provenait purement d'une nature hospitalière simple et sincère.
Avant longtemps, An Long insista pour que Chen Changsheng reste dîner.
« Je ne saurais vous déranger ainsi. »
Chen Changsheng tenta de décliner, mais An Long agrippa fermement son bras.
Chen Changsheng protesta plusieurs fois son départ, pourtant An Long refusa de lâcher prise, son enthousiasme inaltéré.
Au final, Chen Changsheng n'eut d'autre choix que d'accepter.
Pendant le repas, An Long présenta à nouveau sa fille formellement — la jeune fille qu'il avait rencontrée plus tôt.
Elle s'appelait Long Qing, mais on l'appelait Aqing. Elle avait hérité des éléments de nom de son grand-père et de son père. Le nom d'An Long venait de même.
« Aqing », appela An Long sa fille. « Tu dois apprendre à mieux parler avec Changsheng ici. Tu ne peux pas rester enfermée à garder les pêches pour toujours. »
Long Qing (Aqing) parut impatiente, répondant dans leur langue tribale comme pour dire : « Je sais, je sais. »
Chen Changsheng demanda alors à An Long : « Quel âge a votre fille maintenant ? »
« Dix-sept ans », répondit An Long.
Chen Changsheng fit un léger hochement. Son expression devint pensif. « An Long », commença-t-il, « lors de mes voyages d'autrefois, j'ai entendu des rumeurs selon lesquelles votre peuple possède des arts uniques… des techniques pratiquées par des figures vénérées connues sous le nom de "Saintes Vierges". Y a-t-il du vrai dans ces récits ? »
An Long parut totalement confus. « Changsheng, où as-tu entendu de telles choses ? Qu'est-ce… qu'est-ce que cet "Art de l'Insecte Gu" ? »
Chen Changsheng fit une pause. « Peut-être que je… me trompe de mémoire. »
Il sembla que les histoires ne correspondirent pas tout à fait à la réalité ici.
Aqing (Long Qing), en revanche, parut intriguée. Elle demanda à Chen Changsheng : « C'est quoi… "l'Art du Ver Antique" ? »
« Art de l'Insecte Gu », corrigea doucement Chen Changsheng. « C'est une méthode, une façon d'élever et de contrôler des insectes spécifiques. »
Les yeux d'Aqing s'élargirent légèrement. Une reconnaissance parut poindre. « Grand-mère… elle élevait des insectes autrefois. C'était… celui que vous avez nommé ? »
« Art de l'Insecte Gu », fournit à nouveau Chen Changsheng.
« Oui ! » fit Aqing en hochant la tête.
An Long intervint. « Sa grand-mère élevait des insectes surtout pour des vins médicinaux. Probablement pas la même chose dont vous parlez. Pourtant, cet Art de l'Insecte Gu… je n'en ai jamais entendu parler moi-même. Changsheng, pourriez-vous… expliquer ? »
Chen Changsheng s'exécuta. « L'Art de l'Insecte Gu, essentiellement, implique des méthodes pour apprivoiser, dresser ou commander des insectes particuliers. C'est… fondamentalement similaire à la façon dont nous domestiquons les bêtes — chiens, bœufs, chevaux. »
Aqing se pencha en avant, les yeux brillants de curiosité. « Insectes… obéissent… paroles humaines ? »
Chen Changsheng donna une petite hausse d'épaules. « Cela, je ne saurais le dire avec certitude. Ma connaissance ne vient que… de ouï-dire. »