Le vent et la pluie avaient taillé un sentier grossier à travers la forêt, pourtant, plus on s'enfonçait dans la montagne, plus les traces de vie se raréfiaient. Plus Chen Changsheng avançait vers l'intérieur, plus le sentier devenait escarpé, et plus la végétation poussait sauvage.
Ce qui avait débuté comme une large piste se rétrécit jusqu'à ne plus laisser qu'un passage à peine assez large pour une seule personne. Malgré cela, il ne disparut jamais vraiment.
Chen Changsheng s'arrêta net.
Il leva les yeux, l'air surpris.
D'immenses falaises, tranchantes comme des épées entaillant la terre, perçaient en direction des nuages. Sur la paroi rocheuse au-dessus, des singes grimpaient et sautaient — un spectacle de péril.
« Les terres de Shu… » murmura-t-il.
Un instant, il crut reconnaître les lieux. Mais un examen plus attentif le détrompa. Si les pics escarpés de Shu sont souvent hérissés de pointes enfoncées par les grimpeurs, cette paroi verticale restait nue et intimidante.
Pourtant, un détail sautait aux yeux.
Une épaisse chaîne semblait descendre comme un serpent depuis les hauteurs. Près de son extrémité, une ouverture de grotte creusée par la main de l'homme était visible dans la falaise.
Chen Changsheng s'en approcha.
En relevant la tête, il vit la chaîne épaisse revêtue de rouille, pendante depuis le sommet vertigineux.
Ce n'est qu'en se tenant dessous qu'on saisissait la véritable horreur de l'endroit.
Il tira la chaîne à titre d'essai.
Clac !
Le son claqua net tandis que des écailles de rouille pleuvaient. Mais le danger surgit instantanément.
Crac ! Clac ! Crac !
Des pierres détachées, délogées par la chaîne tremblante, dévalèrent la paroi.
Chen Changsheng fit un bond en arrière.
Plusieurs rochers de la taille d'un poing s'écrasèrent au sol, soulevant des nuages de poussière.
Il marmonna pour lui-même : « Est-ce vraiment un sentier praticable ? »
Il fit une pause, évaluant la chaîne rouillée. Puis, serrant les dents, il l'empoigna fermement.
D'un bond puissant, il s'élança sur les maillons de fer !
Vrouum-crac !
Dans un souffle d'air, sa robe bleue claqueta tandis que le monde défilait devant ses yeux.
Les mains cramponnées à la chaîne, il se hissa vers l'entrée de la grotte.
L'ouverture était minuscule, à peine assez grande pour qu'un homme s'y glisse en se courbant, le dos raclant la roche brute. À l'intérieur, des piliers de bois soutenaient le plafond bas. Beaucoup de poutres étaient pourries et sèches, s'effritant au toucher. D'autres pourtant étaient neuves, brillantes d'écorce fraîche — l'une portait même des taches d'écorce verte, posée là il à peine quelques semaines.
Courbé en deux, il glissa à l'intérieur de la grotte.
La lumière traversait par l'autre bout.
Ils perçaient la montagne de part en part ! Ce chemin…
Les pensées de Chen Changsheng s'emballèrent, saisi par l'ampleur de l'effort — et du coût humain — derrière ce tunnel sombre.
Il remarqua soudain un petit encensoir posé près de ses pieds, sa surface couverte d'une épaisse couche de cendres de bâtons consumés depuis longtemps. Sur la paroi de la grotte, une figure sacrée avait été gravée — une Statue Divine. À côté, des caractères profondément incisés indiquaient : [Divinité de la Montagne Juste du Mont Tianque].
Face à ce sanctuaire, un autre message soigneusement gravé attendait : [Nos ancêtres ont épuisé leurs forces à tailler la pierre pour percer ces montagnes, créant ce sentier étroit qui relie les terres d'au-delà et celles d'ici. Toi qui reprends cette route, souviens-toi de la peine qu'elle a coûtée. Chéris-la. Protège-la. Ne la laisse pas disparaître.]
Du bout des doigts, suivant le sillon de chaque caractère, Chen Changsheng eut — comme faiblement — le sentiment des innombrables jours derrière ces mots.
Son regard se fixa à nouveau sur le visage de pierre de la Divinité de la Montagne.
Se redressant dans l'espace exigu, il parla distinctement : « Divinité de la Montagne Juste du Mont Tianque, montre-toi. Parlons. »
À peine les mots sortis de sa bouche, une silhouette petite et voûtée scintilla dans la grotte étroite.
La Divinité de la Montagne Tianque était âgée et frêle, une forme courbée enveloppée de couches de lumière poussiéreuse. Son dos était profondément cambré, pourtant, étrangement, il donnait l'impression de n'avoir jamais été plus grand. En contraste avec sa forme ratatinée, ses yeux étaient dérangeants — grands, grands ouverts, et distinctement oiselets.
« Moi, humble Yuan Pingshan, Divinité de la Montagne Juste du Mont Tianque, salue le Vénérable Immortel. »
Chen Changsheng fit un salut respectueux de la main. Puis son regard s'aiguisa. « Dites-moi, Vénérable Divinité — ce passage a-t-il vraiment été creusé par des mains mortelles ? »
La voix du vieil esprit de la montagne grinça doucement : « Il y a trois cents ans, c'est moi qui ai rassemblé des gens, les ai menés à escalader ces falaises peu à peu… pour tailler le Chemin de Zhongshan que vous voyez ici. »
Une immobilité visible gagna Chen Changsheng. Il s'inclina à nouveau, plus bas cette fois. « Au-delà des mots — mon plus profond respect pour cet exploit. »
« Ah, non ! Je vous en prie ! »
La voix de la vieille divinité se brisa, trébucha : « Indigne de l'estime du Vénérable Immortel ! Cette humble divinité connaît sa place, répondra librement et pleinement ! »
Depuis trois cents ans, se tenir devant un cultivateur vivant… la stupeur lui laissait les membres faibles.
Chen Changsheng offrit un sourire pour détendre l'atmosphère. « L'Aîné Yuan n'a pas à garder ses mots si clos. Moi, Chen Changsheng, je suis simplement curieux ; notre rencontre ne porte nul mauvais dessein. »
Un souffle visible détendit la forme du vieil esprit. « Alors le Vénérable Immortel questionne librement. »
« Combien de temps a-t-il fallu, » commença Chen Changsheng, mesurant à nouveau les parois de la caverne, « du premier coup de pierre à l'achèvement du passage ? »
Yuan réfléchit en lui-même, voix basse. « Cinq ans et sept cycles de lune avant que la lumière ne perce d'un mur à l'autre. »
« Combien de bras ? »
« Trente-deux vies au départ. Morts… treize. »
Chen Changsheng figea. « Seulement… trente-deux. »
Fermant les yeux dans une douleur muette, il les rouvrit pleins d'une compréhension dure. « Une lutte de volonté, alors. »
« Une fois, nous tirions à tour de rôle des cordes de chanvre chargées de ciseaux et de rochers, » murmura Yuan. « Si de lourdes chaînes comme celles qui pendent aujourd'hui avaient lié aisément les couches de pierre, bien moins seraient tombés. »
« Un courage qui définit une époque, » dit Chen Changsheng doucement. « Vous et vos trente-et-un frères avez forgé un héritage qui façonne un empire. » Le contraste aiguisa sa voix : « En tant que cultivateur, marcher sur l'air changeant semble naturel. Pourtant ici — mains crispées sur le fer posé sur le roc — mon cœur tremble. L'esprit humain ne connaît vraiment pas de limites. Bénéficiant aux générations pendant des siècles ? Cet exploit mérite des chants éternels ! »
Yuan recula mentalement. « Le Vénérable Immortel en dit trop ! De tels honneurs qui façonnent la légende : cette humble divinité, ni les trente-deux qui ont peiné, n'ont jamais songé à les réclamer ! Nous avons simplement accompli un travail qui devait être fait. »
Un rire doux s'échappa de Chen Changsheng. « Sur les sentiers de falaise calcinés au-delà du Fleuve Jaune où les clous percent la pierre verticale et les poutres nervent face au vide béant, des milliers portent des charges pour creuser de minuscules sentiers. Trente-deux qui percent le roc pour faire plier les montagnes ? Une conviction sans pareille. Honoré Yuan, acceptez la vérité. »
Yuan Pingshan baissa la tête, des volutes de lumière tremblant autour de sa forme courbée. « Alors… au nom d'eux tous… cette humble divinité remercie le Vénérable Immortel. »
Chen Changsheng se tourna vers les parois étroites coincées sous la roche incertaine. « Récemment — des voyageurs ici… encore nombreux ? »
« Eh bien… »
Le regret s'insinua dans le ton du vieil esprit : « Peu. »
« Jadis, ce chemin offrait la route la plus courte vers l'ouest. Maintenant… traverser le Mont Everview, sa roche fendue il y a soixante ans, à quelques lieues à peine ? Ceux qui craignent les hauteurs portent un fardeau plus léger sur des sentiers plus larges. » Yuan parut presque sourire. « Cette faille invite aux faux pas qui roulent sans fin vers le bas. Avec le sentier nivelé d'Everview soigneusement tracé ? Bénédiction pour les membres chancelants. »
Chen Changsheng insista doucement : « Pourtant ici : des piliers de bois jeune, de l'encens fraîchement brûlé ? »
« Les descendants des tailleurs gardent le vœu, » dit Yuan avec émotion, traçant du doigt une poutre pourrie au-dessus. « Ils trouvent le temps de faire cette ascension. Réparent les poutres qui pourrissent. Placent des offrandes d'encens : trois prières minces — un hommage à l'honneur des ancêtres. »
« Racines rappelées, » affirma Chen Changsheng. Puis il jaugea la divinité avec une inquiétude non masquée : « Mais un sentier qui s'efface risque de voir le pouvoir divin s'effacer avec lui. »
L'inquiétude s'évanouit alors que Yuan se contentait de sourire. « Le Vénérable Immortel s'inquiète pour moi ? Bénédiction superflue. Maintenir les sentiers de falaise ouverts et les descendants en sûreté ? Ces petites prières depuis longtemps consumées sont bénédiction suffisante. »
« Félicité née de la protection de la vie… belle. » L'admiration réchauffa les mots du cultivateur. « Mais laisser les choses en l'état… va à l'encontre de ma voie. »
Puis un geste déployé : l'index balayant l'espace devant le sanctuaire de la caverne étroite.
« Refaçonne le sanctuaire que tu as élevé : place le souvenir en pleine lumière. »
La lumière flamba !
Dehors : au loin, des rochers tremblèrent depuis leurs fondations. Au fond des bois, des arbres craquèrent sans bruit.
Un trait de lumière dorée déchira l'air, enveloppant troncs et piliers entiers — un moment confus, tourbillon confiné sur lui-même — puis la masse entière s'arqua vers le bas, se brisant en murs, s'effilant pour finir en cadres de fenêtres. Secondes qui se déroulent : la poussière retombant révéla une structure proche de l'achèvement — poutres en bois s'emboîtant net dans leur forme !
En bas du sentier, là où nul temple ne se dressait auparavant…
Un temple du dieu de la montagne flotta doucement vers le bas, se lovant au milieu de rochers usés et d'enchevêtrements de ronces. En son centre ? Les idoles de pierre sorties de la caverne sombre atterrirent doucement — l'encensoir en autel naturel où la lumière s'amassait comme des larmes reconnaissantes.
Le bâtiment se tenait fermement à la fourche où les voyageurs las grimpaient sans cesse plus haut.
« Vénérable Immortel ! » Yuan Pingshan s'étrangla, se retournant incrédule — pour ne trouver que la caverne vide derrière lui.
Un épais silence remplit l'espace exigu. Jusqu'à ce que… un rire soudain tombe comme des gouttes de pluie fraîche — semblant dévaler les parois mêmes de la montagne à pic !
« Les bénédictions pleuvent : Divinité de la Montagne Yuan. Puissent vos souvenirs rebâtis durer éternellement ! »
Les mots portaient une force céleste, écho des rochers, des arbres, de l'air même qui dérivait. Yuan Pingshan s'effondra à genoux. Des larmes traçaient des chemins informes sur des joues faites de fumée d'esprit et de prière.
« L'humble divinité… offre des remerciements de rang céleste ! » Humblement, le dieu de la montagne courbé frappa coup sur coup le sol rocheux immobile.