« C'est tout ? »
« Rien de plus, vraiment rien ! »
Moyuan lança un regard soupçonneux à Yun Li et demanda : « Tu es venu les mains vides exprès parce que tu savais que tu pourrais tomber sur moi ? »
Le cœur de Yun Li fit un bond. « Non, non, comment oserais-je ? »
Mais en vérité, Moyuan avait parfaitement raison.
Yun s'était préparé au pire, ne ramenant rien cette fois-ci. Quant au Mérite, il en avait à peine encore après que Moyuan le lui eut extorqué à maintes reprises lors de leurs rencontres précédentes. Combien pouvait-il bien en avoir de moins ?
Voyant cela, Moyuan ne put que soupirer, impuissant, et agita la main. « Bon, bon. File-moi tout le Mérite qu'il te reste, puis tu pourras partir. »
Les lèvres de Yun Li tremblèrent légèrement. « Je… je n'ai plus que cinquante ans… »
« Quoi, je ne suis pas assez menaçant ? »
« … »
« La prochaine fois que tu sortiras, souviens-toi d'emmener plus de trucs. C'est compris ? »
« … »
Yun Li se sentait parfaitement misérable, au bord des larmes. Il n'avait jamais rencontré une chose pareille.
C'était du vol pur et simple.
Il ne se souvenait pas avoir jamais offensé ce Dragon Noir.
La prochaine fois… la prochaine fois, il jura qu'il n'accepterait aucune tâche, aucun devoir qui aurait ne serait-ce que le plus infime lien avec Moyuan. Il ne s'approcherait plus de lui !
Après avoir escroqué trois cents ans de Mérite, Moyuan regagna le banquet d'une allure nonchalante.
Hu Junhan remarqua son expression légèrement renfrognée et demanda : « Qui t'a agacé ? »
« J'ai croisé une vieille connaissance. Dommage que je n'aie pas pu lui soutirer grand-chose. »
« … »
Hu Junhan écouta, n'ajouta rien, et reprit son repas.
Moyuan n'était de toute façon jamais prévisible.
Personne ne se doutait que d'autres invités inattendus arrivaient.
Soudain, le claquement sec de sabres au galop résonna dans les airs.
« Toc ! Toc ! Toc ! »
Le rythme martelé des sabots s'amplifia, se fit plus net, pour s'arrêter net juste devant les portes du festin de noces de la famille Tong.
En tête du groupe, une silhouette vêtue d'habits de palais, le visage poudré, d'un sexe indéterminé. Derrière, plusieurs dizaines de soldats emboîtés dans des armures de fer.
Les convives tombèrent dans un silence stupéfait. Ceux qui causaient et buvaient s'immobilisèrent en plein geste.
« Qui sont ces gens ? »
« Jamais vus. »
Les habitants de cette région reculée ignoraient largement pareil déploiement, et une vague d'inquiétude parcourut la foule.
L'eunuque androgyne s'avança.
« Est-ce ici la résidence du médecin Tong ? »
La voix aigüe et perçante de l'eunuque remit instantanément tout le monde en alerte.
Tong Zhihuan, la coupe de vin encore en main, se précipita vers eux.
Il savait exactement qui étaient ces visiteurs, et son cœur se serra d'inquiétude.
Moyuan jeta un coup d'œil et ricana bas. « Il est vraiment venu. »
Tong Zhihuan s'approcha et s'inclina légèrement. « Ce roturier Tong Zhihuan salue le Grand Eunuche. Je vous prie de m'excuser de ne pas vous avoir accueilli dignement après un si long voyage. »
L'eunuque, jusqu'alors au visage sévère, éclata soudain d'un sourire bienveillant.
« Médecin Tong, vous me flattez. »
L'eunuque prononça ces mots, puis continua avec intention : « Celui-ci vient pour une affaire importante. »
Un nœud de tension se noua dans la poitrine de Tong Zhihuan. « Puis-je demander… de quelle affaire s'agit-il ? »
Les convives n'osaient pas chuchoter. Ils échangeaient des regards. La conversation révélait sans ambiguïté que ces visiteurs venaient de la Cour Impériale.
L'eunuque fit un geste désinvolte. Un soldat s'avança immédiatement, présentant respectueusement une boîte brodée.
« Tong Zhihuan du Marché de la Lune d'Automne, reçois ce Décret ! »
Tong Zhihuan resta un instant figé. Ses yeux se portèrent sur le Décret Impérial dans les mains de l'eunuque. D'un coup d'œil, il sut qu'il était authentique.
L'eunuque sourit avec bienveillance. « Médecin Tong, n'allez-vous pas vous agenouiller pour recevoir le décret ? »
Tong Zhihuan entrouvrit la bouche, puis hésita. « Grand Eunuche… puis-je oser demander… ce décret apporte-t-il de bonnes nouvelles… ou du malheur ? »
L'eunuque le rassura : « C'est une heureuse nouvelle, bien sûr ! Une nouvelle de grande fortune ! Médecin Tong, mettez votre cœur en paix. »
Une vague de soulagement déferla sur Tong Zhihuan, vite remplacée par une profonde perplexité.
Depuis des années, il évitait toute implication dans les affaires de la Cour. Pourquoi un Décret Impérial parviendrait-il jusqu'à ce Marché de la Lune d'Automne reculé ?
Tong Zhihuan s'agenouilla.
L'eunuque déroula le Décret Impérial et d'une voix claire et retentissante :
« Nous obéissons au Mandat du Ciel. L'Empereur proclame : Tong Zhihuan, roturier du Marché de la Lune d'Automne, parcourt le pays pour exercer l'art de guérir. D'innombrables vies sauvées. Une maîtrise inégalée de l'art médical. Un mérite sans bornes accumulé. Il est par la présente nommé Grand Médecin Impérial en Chef, Second Rang. Doté d'un jeu d'Aiguilles d'Acupuncture Antiques en Or.
« Son épouse, Tao'er, vertueuse et prudente de nature, diligente et douce, pure et harmonieuse, chaleureuse et bienveillante de caractère, diligente et versée dans les devoirs du foyer, sa bonté portant une grâce innée. Elle est par la présente anoblie Dame de Préfecture, gratifiée du titre "Fleur de Pêcher". Également dotée d'une paire d'Épingles à Cheveux Ruyi Auspiceuses et d'une statue de Guanyin Donneuse d'Enfants. Ainsi est décrété. »
Tong Zhihuan écouta, stupéfait.
Il pressa son front contre le sol.
« Ce roturier… Reçoit le décret ! »
L'eunuque sourit chaleureusement. « Grand Médecin en Chef Tong, relevez-vous vite ! Quant à votre honorable épouse, nul besoin qu'elle s'agenouille. De plus, le Grand Médecin en Chef Tong est tenu de résider dans la capitale. Vous conservez votre liberté de mouvement. Nul ne peut vous y contraindre. »
Tong Zhihuan se sentit étourdi. « Cela… »
« C'est aussi une directive personnelle de Sa Majesté. »
« Merci à Votre Majesté pour sa grâce infinie. »
L'eunuque hocha la tête. Il ordonna immédiatement à ses serviteurs d'emporter les récompenses impériales à l'intérieur.
Les mâchoires des spectateurs faillirent toucher le sol.
« Grand Médecin Impérial en Chef du Second Rang !!! »
« Le Petit Médecin Miracle Tong est vraiment incroyable ! »
« Merveilleux ! Merveilleuse nouvelle ! »
Tong Zhihuan tenta d'inviter le Grand Eunuche à rester.
Mais l'eunuque se contenta d'agiter la main avec dédain. « Cet humble eunuche ne souillera pas votre festin. Félicitations pour votre union et l'obtention d'une épouse vertueuse, Médecin Tong. Ce serviteur doit rentrer rendre son rapport, il n'ose pas s'attarder. »
Sans un mot de plus, il monta à cheval et claqua des rênes.
Tong Zhihuan joignit prestement les mains et s'inclina profondément. « Bon voyage, Grand Eunuche ! »
Le cortège, arrivé avec grand apparat, proclama son décret et déposa ses récompenses, puis repartit aussi vite qu'il était venu.
Ils avaient chevauché sans relâche, couverts de la poussière des routes, juste pour arriver à temps ces derniers jours.
Perché sur son cheval, le Grand Eunuche relâcha enfin un souffle qu'il ne savait pas retenir. Dieu merci, ils étaient arrivés.
« Félicitations Médecin Tong ! Félicitations ! »
« Désormais, il faut l'appeler Grand Médecin en Chef Tong ! »
« Il faut l'appeler "Votre Excellence" ! »
Face aux acclamations de la foule, Tong Zhihuan se sentit un peu gêné. « Je préfère "Médecin Tong", vraiment. »
« Nous n'osons pas ! Nous n'osons pas ! »
Tong Zhihuan leva sa coupe de vin. « Aujourd'hui, le double bonheur frappe à ma porte ! Moi, Tong Zhihuan, je porte un toast à tous mes illustres convives et chers amis ! »
« Ici ! »
« Boivons ensemble, cette coupe ! »
Dans un coin, une fillette en robes rouges serrait un pot de vin et cria gaiement.
« Santé ! »
Yu Hongjin avala le vin directement au goulot.
Glou, glou, glou !
Il coula droit dans sa gorge jusqu'à son ventre.
Une fois fini, elle sentit son ventre gonfler douloureusement.
« Ouh… j'ai bu bien trop… c'est fini pour moi… rôt… »
Elle vacilla, puis s'effondra par terre, ivre morte.
Ce jour-là seulement — sans compter les jours précédents — elle avait facilement descendu plus de dix livres de vin, chapardés sur presque toutes les tables.
Juste alors, une brise douce tourbillonna dans la cour.
Chen Changsheng était assis tranquillement à sa table. Mademoiselle Yun, à côté de lui, avait l'air perplexe.
Yun Xiang demanda doucement : « Seigneur, Frère Tong… a-t-il quelque lien avec le Prince de Xiang ? »
« Quelques griefs », répondit Chen Changsheng sobrement.
« Ah ? » Yun Xiang cligna des yeux, surprise. « Alors ce décret… »
Chen Changsheng dit : « Plus tard, tu pourras demander à Moyuan. Il devrait pouvoir expliquer. Probablement que Zhao Zhen a dû conférer ces honneurs. »
« Je vois… » Yun Xiang réfléchit, se faisant une note mentale pour demander plus tard.
Pendant ce temps, Chen Changsheng porta son regard au loin. « Un autre cadeau devrait arriver aujourd'hui. Espérons qu'il ne fera pas une entrée trop grandiose. »
« Un autre cadeau ? »
« Oui. Je m'attends à ce qu'il soit… plutôt conséquent. »