Tao’er regardait par la fenêtre, le visage rougi d'une timidité qui paraissait tout à fait ordinaire pour n'importe quelle jeune fille.
Après le départ de l'entremetteuse et de sa suite, Tao’er se hâta de sortir. Elle courut derrière M. Chen, impatiente de jeter un œil à l'invitation de mariage.
Lorsqu'elle vit les noms inscrits dessus, elle se mit à rire bêtement sans raison, comme plongée dans une torpeur.
De tels sentiments, peut-être, elle seule pouvait les comprendre.
La voyant si amoureuse, Chen Changsheng ne put s'empêcher de sourire. « Allez, allez, arrête de fixer », dit-il. « Si tu es déjà comme ça, qui sait quelles bêtises tu feras le jour du mariage ? »
« M. Chen, je… »
Tao’er bégaya, les joues brûlantes. Submergée par la timidité, elle se précipita dans sa chambre.
L'observant ainsi, Chen Changsheng se perdit un instant dans ses pensées.
Pour la première fois, il lui frappa que Tao’er était vraiment devenue une jeune femme.
Et lui, en revanche, se sentait un peu comme un vieux père.
Chen Changsheng secoua la tête en riant doucement.
Ce sentiment… était plutôt étrange et merveilleux.
…
La nuit tomba. Tao’er blottit l'invitation de mariage contre sa poitrine comme un secret précieux.
Moyuan se querella avec Hu Junhan, le pressant de partir sur-le-champ.
« Je refuse ! »
Hu Junhan ne parlait ainsi qu'à Moyuan — obstiné et enfantin. Le puissant Souverain Renard, connu du monde extérieur, ne se montrait jamais dans un tel état.
Moyuan, lui, était vraiment sans vergogne où qu'il aille et avec qui qu'il soit.
C'était un cas classique d'ennemis qui se rencontrent par hasard, forcés de partager le même espace.
Hu Junhan comptait rester jusqu'au mariage de Mademoiselle Tao’er, festin compris. Ces jours-ci, le sanctuaire des Nuages Flottants risquait de connaître peu de paix.
Au crépuscule…
Un hôte vint au sanctuaire des Nuages Flottants.
Moyuan, assis près de l'entrée, aperçut le visiteur et se leva.
« Princesse Dragon ? » prononça Moyuan.
Ying En fit une légère révérence. « La jeune fille salue le Dragon d'Encre. »
Moyuan hocha la tête. « Êtes-vous venue voir M. Chen ? »
Ying En acquiesça. « Oncle Chen m'a demandé de venir au crépuscule aujourd'hui. »
À ces mots, Moyuan la laissa entrer.
Ying En le remercia et pénétra dans le sanctuaire des Nuages Flottants.
Elle se souvint que son père avait parlé de ce lieu, toujours généreux dans ses louanges. Mais maintenant, le voyant de ses propres yeux, elle n'y trouvait rien de particulièrement spécial.
Il semblait… n'être qu'un sanctuaire taoïste du Monde Mortel tout à fait ordinaire.
Tournant la tête, cependant, Ying En remarqua la personne assise à la table de pierre sous l'arbre.
Elle se figea un instant, puis dit : « La jeune fille salue le Souverain Renard. »
Hu Junhan la reconnut naturellement et lui répondit par un signe de tête.
« Pourquoi le Souverain Renard est-il ici ? »
« Moi ? »
Hu Junhan réfléchit un instant avant de répondre : « Je garde la porte. »
Ying En cligna des yeux. Il semblait que la vieille rumeur n'était pas fausse après tout. Le sanctuaire des Nuages Flottants avait vraiment un Vrai Dragon et un Souverain Renard pour monter la garde. Elle l'avait pris pour une blague ; jamais elle n'aurait imaginé que c'était vrai.
Hu Junhan fit un geste de la main. « Princesse Dragon, tout droit. M. Chen lit dans le pavillon de la cour arrière. »
« Merci, Souverain Renard. »
Ying En prit une respiration et marcha vers la cour.
Son cœur battait plus vite. À chaque pas en avant, une étrange pression semblait s'accumuler. Avant de venir, son père lui avait strictement ordonné de venir seule — pas de serviteurs, pas même ses deux frères aînés. Aucune négligence n'était permise.
Sa vue s'ouvrit, et Ying En vit M. Chen, assis là tranquillement dans le pavillon, un livre à la main.
Chen Changsheng leva les yeux. La voyant, il posa son livre.
« Tu es venue ? »
Ying En s'avança pour saluer formellement. Elle allait parler quand Chen Changsheng la releva doucement.
« Inutile de tant de formalités. »
Chen Changsheng l'invita à s'asseoir.
Ying En hésita intérieurement, ne sachant comment commencer.
Chen Changsheng demanda : « Le Seigneur Dragon n'est pas venu ? »
Ying En répondit : « Le Grand Banquet des Fleuves et des Mers n'est pas encore fini. Mon père est retenu à boire avec plusieurs Rois Démons et ne peut s'absenter. »
« Dommage… »
Chen Changsheng murmura tout bas.
Ying En dit : « Oncle Chen a-t-il un message ? Ying En peut le transmettre. »
« Nous verrons cela plus tard. »
Chen Changsheng sortit un morceau de papier de sa manche et le posa sur la table.
À la vue, Ying En tressauta visiblement.
« Oncle Chen, ceci est… ? »
« Ce dont nous avons parlé plus tôt : la Voie de l'Encens Divin. »
Chen Changsheng expliqua : « Cela a demandé des efforts, mais j'ai réussi à l'écrire. »
L'esprit de Ying En vacilla. Un frisson parcourut son cœur. Elle chuchota doucement : « L'Ascension du Dragon par l'encens… est-ce vraiment possible ? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Cependant, cette voie a ses défauts. »
« Du début à la fin, la voie de l'encens repose sur le Pouvoir de Culte du peuple. La suivre vous lie au cœur des gens, comme une vraie divinité. S'il y a des temps d'encens abondant, cela vous lie aussi aux fortunes changeantes du Monde Mortel. La voie fonctionne sur un soutien mutuel. Quand vous en atteindrez le sommet, vous rencontrerez une barrière devant vous. »
Bien qu'atteindre l'Ascension du Dragon par le culte de l'encens fût réalisable, cela avait un coût. Comparé à cultiver pendant mille ans et accomplir l'Ascension du Dragon par le Déluge, l'Ascension du Dragon alimentée par l'encens avait un plafond plus bas. C'était comme un Cultivateur qui perdrait la chance de devenir un Vrai Immortel.
Une vague de regret submergea Ying En. Elle se leva brusquement. « Oncle Chen, Ying En ne peut accepter cela ! Pas parce que ce n'est pas assez bien, mais… ce cadeau est bien trop précieux ! »
Elle se sentait indigne à en mourir.
Une telle Création, une telle Providence étaient juste devant elle. Pourtant, la pensée de l'accepter la remplissait de tremblement.
Voyant sa réaction, Chen Changsheng parla doucement : « Ton père a avalé sa fierté pour demander cela. Princesse Dragon, pas d'inquiétude. Ce n'est pas un si grand cadeau. Tu es digne de le recevoir. »
Ying En se mordit la lèvre. « Oncle Chen, une méthode aussi profonde offerte à quelqu'un comme moi… on dirait qu'on gaspille un grand talent. Il vaudrait mieux trouver une personne plus appropriée. Ying En… n'est pas tout à fait prête encore. »
Chen Changsheng répliqua : « Si tu la refuses, ton père m'embêtera pendant des lustres. D'ailleurs… j'y ai mis pas mal de peine moi-même. »
« Je… »
Ying En se trouva tiraillée — le prendre ou non ? Accepter lui semblait mal ; refuser semblait tout aussi difficile.
La voyant hésiter, Chen Changsheng demanda directement : « Bien que cette voie ne te laisse pas atteindre le niveau de ton père, l'Ascension du Dragon elle-même, celle-là, je te la garantis. Je te demande franchement : si on te l'offre, suivrais-tu cette Voie de l'Encens Divin ? Volontaire, ou pas ? »
« Naturellement, je suis volontaire ! C'est juste… »
« Volontaire suffit. »
Avant que Ying En n'ait fini son objection, Chen Changsheng leva la main. La page écrite se transforma en un trait de Lumière Dorée et s'imprima directement dans la Mer de Conscience de Ying En.
L'esprit de Ying En trembla. Le « Traité de la Voie Divine de l'Encens » résidait désormais dans sa mémoire.
D'un seul coup d'œil, son esprit entra en résonance profonde.
Le Pouvoir de Culte entourant son corps se déploya instantanément, devenant un voile rayonnant de Lumière Dorée qui l'enveloppa complètement.
Un instant plus tard, les innombrables fils de pouvoir d'encens retournèrent dans le corps de Ying En avec un ordre parfait. Une lueur de Puissance du Dragon apparut dans ses yeux, et une douce auréole lumineuse scintilla autour d'elle.
Ying En revint à elle et s'agenouilla immédiatement pour faire un kowtow.
« Bienfaiteur Oncle, me gratifier d'une telle méthode ! Ying En n'oubliera jamais cette grâce ! »
Chen Changsheng avertit : « Cette méthode ne doit jamais être transmise à d'autres. Si elle se répand… le chaos éclatera à coup sûr. Grave-le fermement. Même… cache-la à ton père. »
L'expression de Ying En devint immédiatement solennelle. Les conséquences d'une fuite de cette méthode seraient inimaginables. Elle en comprit la gravité et jura le secret.
Chen Changsheng fit un léger signe de tête. Puis il ajouta : « Une chose encore, Princesse Dragon. S'il te plaît, rapporte-la au Seigneur Dragon pour moi. »
En disant cela, Chen Changsheng tira à nouveau quelque chose de sa manche : une invitation de mariage cramoisie.
Ying En la reçut respectueusement des deux mains. Après y avoir jeté un coup d'œil, elle regarda à nouveau M. Chen.
« Le deuxième jour du mois prochain, Tao épousera ici au sanctuaire. Merci de prier le Seigneur Dragon de venir boire un coup. »
« Et aussi, Princesse Dragon, transmets un message pour moi. »
« Si le cadeau qu'il apporte alors est trop radin… je le lui ferai payer. »