Tandis qu'il buvait avec M. Chen, Zhang Xiaoliu ne savait pas trop à quoi il pensait. Il regarda sa coupe de vin, puis jeta un coup d'œil au doux M. Chen.
On aurait dit que rien n'avait changé.
Et pourtant, on aurait dit que tout avait changé.
À un moment de réminiscence, Zhang Xiaoliu se rappela bien des choses du passé.
Il se souvint avoir été ramassé dans la nuit neigeuse par le Vieux Intendant.
Il se souvint comment M. Chen l'avait un jour sorti d'une mauvaise passe.
Il se souvint quand le Vieux Intendant l'avait fait entrer dans la Salle des Ancêtres pour s'y prosterner.
Il se souvint…
Il se souvint de ce jour où il s'était agenouillé devant M. Chen, implorant une Destinée Immortelle pour son fils.
D'innombrables années avaient passé.
Il baissa la tête, fixant la surface calme de sa coupe. Il ne savait pas à quoi il pensait ; peut-être se contentait-il de se remémorer le passé.
Il avait l'impression d'avoir perdu quelque chose.
Autrefois, c'était lui, cet enfant qui jouait sous l'arbre dans le quartier de la ville ; en un clin d'œil, il ne pouvait plus revenir.
Zhang Xiaoliu n'était pas saoul. Avec une once de lucidité, il descendit la montagne.
En partant, il ramassa le balai et balaya la neige autour du portail de la montagne.
Il comprenait bien qu'il n'était plus ce commis de boutique, ni ce Xiao'er.
Certaines choses ne laissent aucune place au retour.
Après le départ de Zhang Xiaoliu, Chen Changsheng prit une jarre de vin et alla à la Montagne de derrière.
Il rendit hommage à Xuan Huang. En cent ans passés en ce lieu, il considérait Xuan Huang comme le seul à avoir atteint la Voie.
Chen Changsheng n'aimait pas bavarder. Il but quelques coupes avec lui, puis prit une autre jarre et redescendit la montagne.
De nombreuses mauvaises herbes avaient poussé devant la tombe de Zhang Wudi. Les quelques petits pins plantés jadis dépassaient désormais de loin Chen Changsheng.
Il versa du vin lui aussi, songeant à tous ceux qui n'étaient plus là.
En repensant à ces années, Chen Changsheng avait l'impression qu'il ne s'était pas écoulé tant de temps, et pourtant tout était changé, les gens partis.
Xuan Huang n'était plus. Zhang Wudi n'était plus. Le Zhang Xiaoliu venu chercher son aide n'était plus l'ami franc d'autrefois.
Chen Changsheng semblait comprendre la haine que Zhao Yuqing avait jadis portée contre lui.
Il avala plusieurs grandes gorgées de vin.
Puis il s'effondra devant la tombe de Zhang Wudi et s'endormit.
Chen Changsheng pensa en lui-même.
Peut-être, après le mariage de Tao'er, pourrait-il aller vagabonder un peu lui aussi.
Il y avait aussi la chose qu'il avait promise à Xuan Huang — trouver un successeur pour ce sanctuaire taoïste.
Quant à Moyuan, il devait avoir ses propres affaires à régler. Rester pour garder le sanctuaire… quelle existence serait-ce ?
Chenghuang était maintenant le frère cadet de Moyuan. Sa cultivation était bien plus haute qu'avant, et avec Moyuan pour le protéger, il aurait quelqu'un pour veiller sur lui dans le monde.
Quant à Changsheng lui-même, il voulait simplement vagabonder.
Pour lui seul, pas pour quelque prétendue solution.
Chen Changsheng avait peur.
Peur qu'un jour, il perde vraiment son attachement à la poussière rouge du monde mortel.
Il préférait dormir profondément sans jamais se réveiller, plutôt que de devenir insensible au monde.
…
Quand Chen Changsheng se réveilla, son entourage était toujours vide et silencieux.
Seule la pierre tombale restait à ses côtés.
Il aurait dû se sentir seul, mais Chen Changsheng y était depuis longtemps habitué.
Hors l'instant du réveil, il avait toujours été seul.
Il brossa la poussière de ses vêtements, poussa un léger soupir, et remonta au sanctuaire des Nuages Flottants.
Tao'avait déjà balayé la neige dans l'enceinte du sanctuaire.
Moyuan et Hu Junhan étaient assis au portail du sanctuaire, se chamaillant par moments, vraiment comme des Dieux de la Porte.
« M. Chen est de retour. »
Chen Changsheng hocha légèrement la tête. « Pourquoi êtes-vous assis là ? »
Moyuan dit : « Il fait plus frais dehors. »
Hu Junhan le regarda, mais ne dit rien.
En vérité, on les venait de chasser par Mademoiselle Tao'er pour trop de bruit.
Chen Changsheng n'insista pas. Il jeta un coup d'œil au ciel. « Mieux vaut vous reposer tôt. Demain, une marieuse montera à la montagne pour remettre la lettre de fiançailles. Quand ils partiront, n'oubliez pas de leur donner de l'argent de célébration. N'allez pas laisser les gens jaser. »
« Demain ? »
Moyuan réfléchit un instant, puis se frappa la poitrine. « Ne vous en faites pas, M. Chen. Laissez faire. »
Chen Changsheng acquiesça et entra dans le sanctuaire.
Hu Junhan prit la parole. « M. Chen vous a dit de donner de l'argent de célébration. Ne filez rien de bizarre ou d'étrange. Sinon, c'est la face de Mademoiselle Tao'er qui sera perdue. »
« C'est juste de l'argent, non ? J'en ai plein ! »
En disant cela, Moyuan secoua une pluie de lingots d'or scintillants.
« Ça suffit ? »
Hu Junhan les regarda. « Tu n'as pas des pièces de cuivre ou quelque chose ? »
Moyuan cligna des yeux. « L'or n'est pas bien ? »
« Bien sûr que non ! »
Hu Junhan dit : « Donner autant d'or, c'est chercher des ennuis. Quelques dizaines de pièces de cuivre suffisent amplement pour l'argent de célébration. »
« J'ai des centaines, des milliers de taels d'or… mais des pièces de cuivre à la dizaine… »
« Si tu n'en as pas, va en changer. »
Moyuan fit claquer sa langue, réfléchit. « D'accord. »
Pour une fois, Moyuan obtempérait. Là où le mariage de Mademoiselle Tao'er était concerné, il ne prenait aucun risque. Il alla changer des pièces de cuivre sur-le-champ, travaillant tard dans la nuit.
Deux grandes caisses entières !
Hu Junhan ne put s'empêcher d'être stupéfait en les voyant. « Pourquoi en as-tu changé autant ? »
« Au début, j'ai essayé d'aller chez un prêteur sur gages. Mais ils ne pouvaient même pas fractionner de si grosses unités. Du coup, j'ai juste visité quelques repaires de montagne et libéré quelques bandits. »
……
Hu Junhan poussa un soupir impuissant.
Ce Moyuan n'avait jamais fait une seule chose correcte.
La nuit passa sans autre incident.
À l'aube, le ciel était gris et brumeux.
Aucune brume ne se leva ce matin-là. Ce fut une belle journée, fastueuse aussi sur le calendrier.
La marieuse arriva de bon matin, accompagnée de plus d'une douzaine d'autres gens — mostly des voisins et des villageois, portant les cadeaux de fiançailles.
Il y avait de la viande, du vin, des vêtements…
Le sentier de montagne était une rude grimpée, mais aucun ne se plaignit en chemin.
Pas de rouspétance ; c'était la règle. Sinon, c'eût été de mauvais augure.
Arrivés au portail, la marieuse vit deux jeunes messieurs d'une beauté saisissante qui attendaient déjà.
Tout le cortège marqua une pause à la vue de ces deux-là au portail du sanctuaire.
« De si beaux jeunes gens. »
« En effet, en effet. »
« Pourquoi ne les avons-nous jamais vus avant ? »
Moyuan et Hu Junhan échangèrent un regard. Moyuan parla le premier : « Je vous en prie, entrez tous. Notre M. Chen vous attend. »
« Oui, oui. Allons, allons. »
Le cortège, chargé de ses affaires, entra dans le sanctuaire.
La marieuse et les parents de Maître Tong prirent place. En face d'eux était assis Chen Changsheng.
« M. Chen. » Tong Caizheng appela respectueusement.
Chen Changsheng hocha légèrement la tête en guise de réponse.
La marieuse parut légèrement surprise. Ce M. Chen était remarquablement jeune.
« La maîtresse de la jeune demoiselle est-elle vraiment si jeune ? » dit la marieuse.
Chen Changsheng sourit. « L'apparence est jeune. Je ne le suis pas vraiment. »
Dans la conversation qui s'ensuivit, la marieuse parla longuement avec Chen Changsheng, leurs mots tournant constamment autour de Tao'er et de Tong Zhihuan.
Les parents intercalaient de temps en temps. Ils étaient nerveux au fond d'eux, craignant que la marieuse ne dise quelque chose de travers.
Moyuan n'était pas resté inactif non plus. Après avoir sorti les deux caisses de pièces, il s'adressa aux porteurs de cadeaux.
« N'ayez pas peur, tout le monde. Ces deux caisses… Prenez autant que vous pouvez ! Considérez ça comme de l'argent de célébration. Je n'étais pas vraiment préparé ; tout ce que j'ai en plus, c'est ce peu d'argent. »
Hu Junhan ne put s'empêcher de se frapper le front. Il s'écarta vivement.
Les porteurs de cadeaux fixèrent la scène, un instant stupéfaits.
La somme donnée était tout simplement trop importante.
Plus tard, après que la marieuse eut fini d'écrire le contrat de mariage et le remit à M. Chen, le groupe redescendit la montagne.
En partant, chacun d'eux avait les poches lourdement chargées.
À chaque pas, des dizaines de pièces tintaient. Impossible à cacher.
C'était plus lourd que de porter les cadeaux.