Une demi-heure environ s'écoula.
regagna la montagne avec deux de ses disciples.
Cette fois, ils remarquèrent qu'il avait nettement vieilli. Des rides creusaient son visage, il avait perdu deux dents, et la difficulté à s'alimenter l'avait rendu maigre, si maigre que ses os saillaient.
Il marchait lentement, appuyé de tout son poids sur Shang Lu et Chang Shan tandis qu'ils gravissaient la pente.
Au bout du compte, avait vieilli. Après tout, ce n'était qu'un homme ordinaire, incapable d'égaler la longévité de son propre maître.
Mais lorsqu'il aperçut à l'entrée, la peine s'effaça de son visage et fit place à un sourire chaleureux.
« Seigneur, vous êtes venu. »
le regarda, un instant sans savoir quoi répondre.
…
Chang Shan disposa sur la table les fruits confits et les friandises achetés au bourg. Le Maître les avait choisis avec soin, et ils n'étaient pas bon marché.
Sans doute n'achetait-il de telles gourmandises que lorsque venait en visite. Ce qui resterait finirait plus tard dans l'estomac de ses jeunes disciples.
On infusa également des feuilles de thé de premier choix pour leur hôte.
s'éclaircit la gorge.
« Vous pouvez tous vous retirer. Je souhaite parler seul à seul avec le Seigneur. »
Chang Shan emmena ses condisciples vaquer à d'autres occupations.
Seuls et demeurèrent dans le pavillon de la cour de derrière.
but une gorgée de thé.
« Pourquoi en manque-t-il un ? »
« L'année qui a suivi votre départ, Xuan Shen est descendu de la montagne. »
inspira d'un souffle mal assuré.
« Son cœur est dans le Jianghu du monde des mortels, alors je l'ai laissé partir. »
hocha la tête.
« Il porte l'esprit du Jianghu jusque dans les os. Rester enfermé sur cette montagne lui était impossible depuis toujours. »
l'avait compris dès le début, et c'est pourquoi il n'avait pas retenu Xuan Shen. À l'époque, il s'était contenté de lui dire : s'il souhaitait un jour revenir, ce sanctuaire aurait toujours pour lui une chambre et un bol de riz.
« Mais depuis quelque temps, une chose pèse sur ce vieux cœur », avoua . « Je viens vous demander conseil. »
« Demandez librement. »
« Le départ de Xuan Shen m'a fait réfléchir. À l'origine, je souhaitais qu'ils restent tous sur la montagne pour toujours, un souhait égoïste, je le sais. Pourtant, ces dernières années, j'ai de plus en plus le sentiment que le vaste Ciel et la vaste Terre du dehors sont leur véritable place, et non l'enceinte d'un sanctuaire. »
soupira.
« Mais... »
« Le temps et le destin... Cette dernière année, je me suis senti si faible. La mort viendra peut-être bientôt me chercher. Et je crains à présent qu'aucun de mes trois disciples ne choisisse de rester. Que l'héritage du sanctuaire des Nuages Flottants ne périsse par ma faute. »
« Alors dites-moi », demanda doucement , « croyez-vous que tous les trois souhaitent partir ? »
« Je ne sais pas. »
La voix de était lourde.
se redressa.
« Je crois que Chang Shan aspire à partir. Pourtant, si Shang Lu et Zi Su choisissent de s'en aller eux aussi, il choisira de rester ici. »
ferma les yeux pour réfléchir, en murmurant.
« Seigneur Céleste Infini. »
reprit la parole.
« Quelle issue vous satisferait le plus ? »
« La meilleure issue... »
tenta de l'imaginer, mais son cœur s'embrouilla aussitôt. Des décennies de méditation limpide l'avaient rarement laissé aussi troublé.
Dans de tels moments, il enviait l'extraordinaire longévité de son maître. Quelques années de plus auraient rendu ce choix moins déchirant.
« Chang Shan a le cœur tendre. S'il reste pour faire plaisir aux autres, vous le détesteriez », dit sans détour. « Que Shang Lu reste vous semblerait injuste envers lui. Zi Su est une jeune fille. Vous craignez que la charge du sanctuaire ne soit trop lourde pour ses épaules. Chaque solution, l'une après l'autre, vous laisse insatisfait. »
Les mots avaient touché exactement juste.
releva son visage épuisé.
« Une vie entière passée à cultiver la Voie... et me voilà paralysé par une chose aussi menue ? C'est risible. »
« Votre cœur a toujours penché vers la tendresse », observa .
Un sourire résigné effleura les lèvres de .
« Vous connaissez bien ce vieux fou. »
« Souvenez-vous », répliqua doucement , « que certains quitteront la montagne... mais que d'autres pourront la gravir. »
« Même si les trois partent, des années plus tard, l'un d'eux pourrait revenir. »
« Et si je ne peux pas tout prévoir », poursuivit-il, « et que jamais personne ne revenait... il resterait possible de trouver un nouvel héritier. Cette petite tâche-là, je pourrais m'en charger. »
« Mais je ne saurais vous importuner... »
« Vous importuner ? Entre nous ? » le coupa .
« Je... »
La voix de s'étrangla, les mots lui manquèrent.
« Votre choix ? » demanda d'une voix calme.
se leva. Sans un bruit, il s'agenouilla dans le pavillon.
Ses genoux heurtèrent le sol de pierre. Son front se pressa contre les dalles fraîches, dans la révérence la plus profonde.
Ce salut venait de son âme même !
Cette fois, ne l'arrêta pas.
Interrompre un tel prosternement aurait blessé plus profondément encore. Pour qui marche sur la Voie, un esprit délesté compte avant tout le reste.
…
Ce jour-là, à midi, convoqua ses trois disciples devant lui.
« Vous tous », déclara-t-il. « Quittez la montagne. »
Chang Shan plaida mille raisons et mille « pourquoi ? » devant son maître. resta de pierre. Il les poussa hors du sanctuaire des Nuages Flottants et referma les lourdes portes derrière eux.
Chang Shan frappa sans fin, gratta, supplia... il alla jusqu'à briser le verrou de bois dans son désespoir. Le silence régna à l'intérieur.
Finalement, il s'agenouilla... et attendit.
Shang Lu s'agenouilla en silence à côté de lui, posé, sans un mot.
Zi Su pleurait à chaudes larmes.
« Maître », criait-elle sans cesse, la voix étranglée, « pourquoi nous chassez-vous ? »
À l'intérieur du pavillon...
posa une pierre de go.
« Chez vous, une telle résolution est bien rare. »
« Si un blâme doit tomber », déclara fermement , « qu'il retombe uniquement sur ce Maître. »
« Même à cet instant », soupira doucement , « c'est encore vos disciples que vous protégez d'abord. Vraiment... »
Il n'en dit pas davantage. L'entêtement de était trop enraciné.
La partie de go s'acheva comme prévu : une défaite de plus pour .
« Seigneur », demanda-t-il d'une voix rauque, « voudriez-vous... parler en mon nom ? La résolution de cet humble taoïste se dissout à les entendre supplier... »
accepta. Il marcha jusqu'à la porte du sanctuaire et l'ouvrit.
Trois disciples étaient agenouillés sur les marches en contrebas : Chang Shan, Shang Lu, Zi Su.
« Grand Maître ! »
« Grand Maître, raisonnez notre Maître, je vous en prie ! »
« Pourquoi nous renvoie-t-il ? »
Le visage baigné de larmes de Zi Su implorait une réponse. Les yeux de Chang Shan étaient bordés de rouge.
« Vos chemins à chacun sont différents », déclara . « Une montagne et un sanctuaire... c'est en fin de compte bien trop petit. »
« Il n'est plus besoin de rester agenouillés ici. Descendre dans le monde doit être votre Destin. »
Les lèvres de Chang Shan s'entrouvrirent. Il sembla comprendre.
« N'y a-t-il vraiment... aucun retour possible ? »
« Dans quelques années », promit , « si l'un de vous souhaite revenir... la porte du sanctuaire des Nuages Flottants restera ouverte. »