Chen Changsheng et Ying Tianze quittèrent ensemble le cabaret à vin.
Il ne resta à table que le gérant ivre, un pot de vin vide et le squelette d'un tilapia rouge qu'on avait mangé jusqu'à l'arête.
Le gérant, qui dans sa jeunesse avait rêvé de contrées lointaines, sombra dans un autre Grand Rêve. Mais cette fois, au lieu d'errailler par des terres lointaines,
Il vit des pétales de fleurs de pêcher tomber dans une petite cour, sa femme et son enfant à ses côtés. Sa vie lui parut ronde et pleine.
…
Devant eux s'étendait le majestueux Fleuve Tongtian.
Une brise du rivage tiraillait les mèches aux tempes de Chen Changsheng. Il porta son regard au loin. Comparée à la dernière fois qu'il l'avait vu, le Fleuve Tongtian semblait étrangement plus calme à présent.
Ying Tianze se tenait à ses côtés et demanda : « J'ai entendu parler de Cultivateurs qui s'entraînent dans le Monde Mortel. Cherchant à se connaître pour saisir la Grande Voie. Est-ce votre voie ? »
Chen Changsheng réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je parcours le Monde Mortel parfois, souvent pas. J'aime simplement son tumulte. Ce n'est pas pour ma Cultivation. »
Ying Tianze acquiesça légèrement. « Effectivement différent des Cultivateurs ordinaires. Preuve que mon œil est toujours aussi aiguisé. »
« Il ne faut pas se vanter comme ça », ricana Chen Changsheng.
Ying Tianze lui rendit son sourire. « C'est juste ma nature. »
« L'esprit libre, c'est bien », dit Chen Changsheng.
Ying Tianze secoua la tête. « Pas bien. »
« La liberté rend la compréhension profonde difficile. La vraie clairvoyance demande compréhension, entraînement et méthode — les trois. J'ai été trop lâche trop longtemps. J'ai laissé mes frères cadets me rattraper. »
Chen Changsheng dit : « Donc, tu es l'aîné ? »
Ying Tianze le regarda. « Tu le savais déjà. Pourquoi demander ? »
« Je ne savais vraiment pas », rit Chen Changsheng.
Ying Tianze roula des yeux. « Toi. Tu savais et tu faisais semblant de ne pas savoir. N'importe qui peut voir que tu surréfléchis. »
Chen Changsheng répondit : « Si je surréfléchissais vraiment, je n'aurais pas dit ça. »
Ying Tianze considéra cela. « Hmm. Ça... a en fait un certain sens. »
Il secoua la tête, laissant tomber l'idée, et demanda plutôt : « Avez-vous entendu parler du Grand Banquet des Rivières et des Mers ? »
Chen Changsheng songea un peu. « Vaguement. Des Démons des Eaux de partout sont venus au Palais du Dragon aujourd'hui. C'est ça ? »
« Exactement. »
Ying Tianze dit : « Vous avez peur ? Si non, je peux vous y emmener. Ce pourrait être amusant. »
En entendant cela, Chen Changsheng esquissa un sourire. « J'aimerais plutôt bien le voir. »
« Bien ! »
Ying Tianze rit, une pointe de soulagement dans la voix. « Ne vous en faites pas. Je vous protégerai. »
Chen Changsheng se frotta le menton. « Peut-être... que ce ne sera pas nécessaire. »
Ying Tianze cligna des yeux, puis pouffa. « Vous sous-estimez l'affaire. Ces Démons des Eaux ont toutes sortes de tempéraments. Il y en a toujours quelques-uns pour semer le trouble. Vous êtes humain. En remuer pourrait être difficile à secouer. »
« Vraiment ? »
Chen Changsheng cligna lentement des yeux. Il trouvait peu probable que qui que ce soit soit assez fou pour l'embêter.
Ying Tianze pressa : « Il faut se dépêcher. Le festin va commencer. »
« Suivez-moi. »
« Volontiers. »
Chen Changsheng suivit Ying Tianze dans les eaux du Fleuve Tongtian.
En arrière, il se demanda si Ying Tianze ignorait vraiment qui il était, ou si c'était une comédie.
Quoi qu'il en soit... celui-ci, c'était sûrement lui. Le Prince Aîné.
Difficile à croire que le Vieux Roi Dragon eût un tel fils. Si différent. Réservé, tranquille... étonnamment sans humeur.
Les deux parvinrent au lit du fleuve.
Les sons de gongs et de tambours leur parvinrent bien avant que le Palais du Dragon n'apparaisse en vue.
Ying Tianze marmonna : « Mince. On est en retard. On n'entrera plus par la porte principale. »
« Et alors ? » demanda Chen Changsheng.
« Suivez-moi seulement. »
Ying Tianze déclara : « J'ai grandi ici. Je connais quelques passages secrets. »
Ying Tianze guida Chen Changsheng à travers une dense futaie de corail. Là, une minuscule ouverture les força à lancer de petits sorts arcaniques, se transformant en petits poissons pour s'y faufiler.
Serrant maints détours, ils pénétrèrent enfin dans le Palais du Dragon.
Ils s'y étaient glissés en cachette.
Chen Changsheng se remémora le chemin tortueux. Si jamais j'avais besoin de revenir en cachette pour voler des trésors...
Ce Ying Tianze est plutôt naïf.
Une fois à l'intérieur, Ying Tianze pointa du doigt. « Voici le Jardin de Corail du Palais du Dragon. Restez près. On se glisse dans le banquet. »
« D'accord. »
Il fallait le dire. Ying Tianze avait vraiment peu de statut au Palais du Dragon.
Le Second Prince Yingyuan, des années plus tôt, avait atteint l'illumination sur le Cœur du Dragon grâce aux conseils d'un Immortel. La Princesse Dragon avait commencé à superviser les rites de vénération du Fleuve Tongtian. Maintenant, elle était la Déesse de Tianjiang, son Ascension du Dragon approchant.
Bien que Ying Tianze fût le Prince Aîné Dragon, aux côtés du Second Prince et de la Princesse Dragon, il s'effaçait en arrière-plan.
Ying Tianze ne se dirigea pas vers les places d'honneur. Au contraire, il trouva le coin le plus obscur parmi les nombreuses tables du festin et s'y installa.
Chen Changsheng demanda : « N'êtes-vous pas un prince ? Pourquoi asseoir parmi les invités ? »
Ying Tianze but une gorgée de vin. « Vous ne comprendriez pas. M'asseoir dedans ? J'affronterais des moqueries sans fin aujourd'hui. Mon père me compare sans cesse à Second Frère et Troisième Sœur. Je ne peux pas gagner ? Alors j'évite. »
Chen Changsheng sourit. « Votre règne comme prince héritier est plutôt misérable. »
« Voyez ? Vous le saviez », rétorqua Ying Tianze.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil aux Démons des Eaux environnants. « Assis ici... n'avez-vous pas peur qu'ils vous reconnaissent ? »
Ying Tianze balaya l'air d'un geste dédaigneux. « Non. Peu m'ont vu. La plupart ne savent même pas que le Palais du Dragon a un Prince Aîné. »
Il regarda Chen Changsheng. « Pourquoi rester planté ? Ce festin ne doit pas être gâché. Je m'en lasse, mais vous pourriez le trouver nouveau. »
Chen Changsheng regarda la table. « Alors je ne me retiens pas. »
Il le pensait vraiment.
Il mangea tout ce qui s'y trouvait. Le vin coula à flots, coupe après coupe, sans pause.
…
À l'intérieur de la salle principale du Palais du Dragon.
Le Vieux Roi Dragon siégeait sévère sur son trône de cristal. Son regard balaya la salle. Il leva la main. « Rare réunion ce soir. Je ne parlerai pas longtemps. Mangez bien ! Buvez bien ! On pourra rattraper le temps plus tard. »
« Seigneur Dragon, je vous en prie ! » chorussèrent les convives.
« Festoyons. »
Cette table accueillait les plus éminents Grands Démons. À la gauche du Vieux Roi Dragon siégeaient le Second Prince, Yingyuan, et la Princesse Dragon, Ying Youen.
D'autres visages familiers étaient présents.
Moyuan était aussi à la table, avec Tao'er à ses côtés. De son autre côté siègeait un homme dont l'expression était surprenamment douce.
« Comment es-tu arrivé ici ? » demanda Moyuan, légèrement incrédule.
Hu Junhan le regarda calmement. « Je ne pouvais pas venir ? »
Moyuan ouvrit la bouche pour parler.
Hu Junhan coupa net. « Tu voulais dire que les ennemis se croisent souvent ? »
« Tu m'as volé ma réplique ! » cligna Moyuan.
Hu Junhan offrit un sourire serein et l'ignora.
Prévisible. Le type ne ratait jamais une pique.
Moyuan émit un léger reniflement, feignant l'indifférence. Il se tourna et dit, dégoulinant de sarcasme : « Hein ? Des années sans se voir... on dirait que tu n'as pas beaucoup grandi. »
Hu Junhan renifla doucement. « Et toi ? »
Moyuan fit délibérément apparaître une bouffée de Vraie Flamme de Samadhi, la brandissant leggerement.
« Hmph. Pas mal », concéda Hu Junhan. « Alors... tu penses pouvoir me battre maintenant ? »
Moyuan toussa légèrement, gardant le silence.
Hu Junhan parla calmement. « Avant, tu ne pouvais pas me battre. Maintenant ? Toujours pas. Signifiant, aucune croissance qui vaille le nom. Alors ? »
« Bien sûr qu'il y en a. »
« J'en doute. »
……
Moyuan agita la main avec impatience. « Ahhh, laisse tomber. Je ne te parle plus. »
« Juste surpassé. »
……