Chen Changsheng saisit la jarre de vin et remplit le bol de Zhou le gérant, assis face à lui. Il sourit et dit : « Buvons, toi et moi. Il ne sait pas apprécier les bonnes choses. »
Ying Tianze baissa les yeux sur son propre bol vide. Se voir ainsi ignoré sans détour le laissa un instant décontenancé.
Personne n'avait jamais osé à ce point.
Ying Tianze garda le silence.
Chen Changsheng se mit alors à bavarder tranquillement avec Zhou le gérant, ne prêtant aucune attention à Ying Tianze, assis à la même table.
On aurait dit un étranger — encore que ce ne fût pas tout à fait exact.
Il *était* un étranger.
Zhou le gérant prit la parole : « Monsieur, votre ami ici… »
« Ne fais pas attention à lui », dit Chen Changsheng. « C'est quelqu'un de très généreux. Il est souvent comme ça. »
Les lèvres de Ying Tianze s'entrouvrirent légèrement. Il toussa une fois, mal à l'aise. « Causez, vous deux », parvint-il à dire.
En entendant cela, Zhou le gérant cessa de s'inquiéter. Lui et Chen Changsheng parlèrent de tout et de rien.
Surtout des montagnes et des rivières à couper le souffle du monde des mortels — celles qu'ils avaient vues, et celles qu'ils n'avaient pas vues.
Au moment où ils en étaient à mi-chemin de leur conversation, Zhou le gérant était déjà passablement gris. C'était aussi pile à cet instant qu'on apporta enfin le poisson à queue rouge cuit.
Xiao'er (le serveur), voyant son gérant rire de bon cœur, songea à demander quelque chose mais changea d'avis. Il ne fit que jeter un coup d'œil de plus aux deux autres hommes avant de rester debout, tranquille, à côté d'eux.
Chen Changsheng sortit des baguettes, leur donna un petit coup de poignet, et dit : « Mange le poisson. »
Zhou le gérant rit : « Tu me gâtes encore, monsieur. »
Chen Changsheng sortit une paire de baguettes pour Ying Tianze, à côté de lui aussi.
Même si ce gaillard n'était pas des plus agréables à causer, ce poisson, après tout, avait été envoyé grâce à lui.
« Pour moi ? » Ying Tianze marque une pause, surpris.
Chen Changsheng dit : « Tu ne vas pas y goûter ? »
« Mais ce bol de vin tout à l'heure ? » objecta Ying Tianze.
« Tu n'as pas pris ma blague au sérieux, j'espère ? » répondit Chen Changsheng.
Ying Tianze rit, dépité. Il prit les baguettes et dit : « Eh bien, merci alors. »
Mais il ne mangea guère. Il ne prit que deux ou trois bouchées de chair de poisson et posa les baguettes. Pour quelqu'un comme lui, quels mets délicats n'avait-il pas goûtés ? Ce petit poisson à queue rouge n'avait rien d'extraordinaire.
Ying Tianze observait Chen Changsheng parler sans arrêt à son compagnon — un mortel assis juste en face de lui, aussi ordinaire et terrien qu'on puisse l'être.
Ce qui frappait Ying Tianze comme encore plus étrange, c'était le contenu de leur conversation.
Au début, ils parlèrent de la grandeur vaste des fleuves et des lacs, mais plus tard ils dérivèrent vers les menus soucis de la vie de famille. Même ainsi, Chen Changsheng continuait de discuter avec animation avec le gérant.
Ce n'était pas du tout ainsi qu'un cultivateur devrait se comporter.
S'il ne l'avait pas su d'avance, il n'aurait peut-être même pas remarqué cet homme dans une foule.
Pour résumer, cette personne était très bizarre.
Ying Tianze soupira en silence, au-dedans de lui. Sa curiosité était piquée à présent ; combien d'autres choses cet homme avait-il encore à dire ?
Le visage de Zhou le gérant était rouge écarlate. Il lâcha un petit hoquet et dit : « Dans quelques années, je serai vieux. Si ça ne te dérange pas, monsieur, je te donnerai ce cabaret à vin. »
« Tu dis n'importe quoi, tu es saoul », ricana Chen Changsheng.
« Je le pense », insista Zhou le gérant. « Tu n'as pas dit une fois que tu voulais tenir un cabaret à vin un jour ? En voilà un tout fait. Je suis vieux, bon à rien maintenant. Hormis ce cabaret, j'ai pas mal mis de côté au fil des ans, ça ira aux plus jeunes de la famille. »
Chen Changsheng mangea un morceau de poisson et répondit : « Si tu essayais vraiment de me le donner, je n'oserais pas l'accepter. Sinon, les jeunes m'appelleraient sans honte, c'est sûr. »
Zhou le gérant éclata de rire à cela.
Il agita la main avec dédain : « Ils n'oseraient pas. »
En entendant les paroles de Chen Changsheng, Ying Tianze sentit un saut soudain dans son esprit, et un léger sourire tira inconsciemment le coin de sa bouche.
Il songea : *Cet homme est vraiment quelque chose.*
Il semblait si convenable, pourtant parfois si imperturbable, presque insouciant.
Très intéressant.
Zhou le gérant avait bu bien trop. Il était trop content aujourd'hui et s'était laissé aller à plusieurs coupes de trop.
Son bavardage d'ivrogne s'en trouva accru.
Par je ne sais quel chemin, il en vint à porter son attention sur Ying Tianze, à côté de lui.
« Puis-je connaître votre honorable nom, frère ? » demanda Zhou le gérant.
Ying Tianze fut un instant surpris avant de répondre : « Nom de famille Ying, nom de courtoisie Tianze. »
« Tu es un ami de M. Chen, donc tu es naturellement un ami à moi aussi ! Allez, viens, laisse-moi te verser du vin. »
Ying Tianze jeta un coup d'œil à Chen Changsheng, ne sachant que faire.
Chen Changsheng sourit : « Peut-être que la vie ici, dans le monde des mortels, est plus intéressante que ce à quoi tu es habitué. »
En entendant cela, Ying Tianze cessa d'hésiter.
Il choqua son bol contre celui de Zhou le gérant et le vida.
Zhou le gérant hoqueta de nouveau, en grinçant : « Si content aujourd'hui, j'ai trop bu, trop bu. Ne m'en veux pas. »
Ying Tianze sourit légèrement : « Bien sûr que non. »
Zhou le gérant se pencha plus près : « Tu as l'air de quelques années de moins que moi, alors je me permettrai de t'appeler "Frère cadet", d'accord ? »
(« Xian Di » — impliquant une familiarité avec quelqu'un de plus jeune).
Ying Tianze se figea. Il ouvrit la bouche, puis dirigea son regard vers Chen Changsheng.
Chen Changsheng ne montra aucune réaction, continuant simplement de boire son vin.
Voyant cela, Ying Tianze acquiesça une fois. « Frère cadet, soit. »
Il commençait à se sentir un peu perdu lui-même face à la situation étrange qui se déroulait à cette table.
« Frère cadet, tu es marié, au moins ? »
« Hein ? »
La toute première question désarçonna à nouveau Ying Tianze.
Il toussa, gêné : « Euh… non, non. Pas encore… c'est encore tôt… »
« Ce n'est pas bien, Frère cadet, laisse-moi te dire… »
Zhou le gérant n'en tint pas compte et se lança immédiatement dans l'envie de lui faire des présentations.
Il se mit à vanter Ying Tianze comme un bel homme, puis se mit à parler d'une fille de telle famille qui était très vertueuse et aussi très jolie.
Ce qui fit tousser Ying Tianze à répétition.
Il n'avait jamais imaginé qu'il, le Prince Héritier du Palais du Dragon, verrait un jour un mortel essayer de lui jouer les entremetteurs.
L'enthousiasme de Zhou le gérant était peut-être un peu trop envahissant.
Ying Tianze se sentit quelque peu mal à l'aise et parvint à plusieurs reprises à peine à placer un mot.
Zhou le gérant sembla s'essouffler. Il s'affala sur la table, regardant Ying Tianze à travers ses yeux à demi clos. « Frère cadet, laisse-moi te dire… dans cette vie… les gens… ils font toujours face à des choses qu'ils ne veulent pas. Mais ne crois pas que fonder une famille veut dire perdre ta liberté. Attends d'être vieux et de ne plus bien marcher… alors la vie est amère. Quand j'étais jeune, je pensais que rien n'avait d'importance… maintenant, en regardant en arrière… je me rends compte… que parfois les choses qu'on rate… peut-être qu'elles… reviennent complètes… d'une autre façon… tu vois ? »
Il rit, un son faible.
« Alors parfois… ce qui ressemble à une erreur… n'en est pas… n'est pas tout à fait faux… »
Le rire de Zhou le gérant s'éteignit soudain.
Puis vint un bruit sourd quand sa tête heurta la table — Zhou le gérant était complètement inconscient.
Aujourd'hui, il s'était vraiment saoulé comme jamais.
« Il est saoul », constata Ying Tianze, regardant la silhouette affalée de Zhou le gérant. Même si leur conversation n'avait jamais vraiment touché à quoi que ce soit de substantiel.
Pourtant, Ying Tianze ressentit une sensation particulière à l'intérieur.
Étrangement, il ne se sentit pas repoussé. Au contraire, il trouva cela plutôt… intriguant.
Ying Tianze tourna son regard vers Chen Changsheng : « Est-ce ça que tu appelles… la saveur de la vie mortelle ? »
Chen Changsheng répondit : « Peut-être oui, peut-être non. Quand tu reviendras ici la prochaine fois, quand tu le reverras… tu pourras trouver que les choses sont différentes. »
« De quelle façon ? » demanda Ying Tianze, intrigué.
Chen Changsheng sourit : « Tu le sauras quand tu reviendras. »
Ying Tianze se frotta le menton : « Je suis venu ici à l'origine à cause de toi. Mais maintenant je me retrouve inexplicablement curieux d'un mortel. Tu es étrange, ce gérant de cabaret est étrange… »
Chen Changsheng sourit chaleureusement : « Toi aussi, tu es étrange. »
En entendant cela, Ying Tianze se figea un instant.
Il ne rétorqua rien. Au lieu de cela, il se mit simplement à rire.