Le personnel de la cuisine, ainsi que le serveur Xiao'er et Shuangshuang, s'étaient tous rassemblés autour, accablant le gérant Zhou de questions.
« Gérant, quel goût avait une carpe à queue rouge encore plus grosse ? »
« Ouais, raconte-nous ! »
Tous étaient curieux.
Le gérant Zhou repensa au passé, puis secoua la tête en souriant. « Je ne m'en souviens plus. Cette nuit-là, il y avait des choses plus importantes que le poisson. »
Le groupe poussa de discrets soupirs de déception.
Le gérant Zhou fit un signe de la main. « Arrêtez de grouiller par là. Retournez au travail. Et faites attention en cuisinant cette carpe à queue rouge. Ne la gâchez pas pour le client. »
« Soyez tranquille, Gérant. »
Il ne leur rappela même pas de ne pas grignoter en cachette. Bien que cette bande soit d'ordinaire un peu turbulente, dès qu'il s'agissait de règles, ils les connaissaient tous par cœur.
Juste à ce moment, le serveur Xiao'er s'approcha. « Hé, Gérant ? Ce client qui m'a demandé d'envoyer la carpe à queue rouge ? Il vous attend dans la salle principale. »
« J'y vais. »
Hochant la tête, le gérant Zhou se mit en route.
En sortant de l'espace cuisine, son regard tomba sur l'unique table occupée de la salle, et il resta figé sur place.
Chen Changsheng leva les yeux et croisa son regard.
En l'espace de six ans, des mèches grises étaient apparues dans les cheveux du gérant Zhou, et bien plus de rides sillonnaient son visage. Toutefois, il semblait passablement plus rond qu'avant — sans doute la preuve d'une vie satisfaite.
Un sourire chaleureux s'épanouit sur le visage de Chen Changsheng. « Long temps sans se voir, Gérant Zhou. »
Le gérant Zhou reprit ses esprits, avançant jusqu'à se tenir près de la table.
Il étudia l'homme en robe bleue devant lui, sans parler pendant un long moment.
Chen Changsheng demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le gérant Zhou entrouvrit enfin les lèvres. « Ça fait six ans ? »
Chen Changsheng acquiesça. « Oui, tout ce temps. »
Le gérant Zhou tira une longue, profonde respiration. « On dirait que c'était hier. »
Après une brève pause, un rire soudain lui échappa. « J'aurais dû m'en douter quand j'étais en cuisine. Une carpe à queue rouge si grosse... personne d'autre que vous n'aurait pu attraper une chose pareille. »
Chen Changsheng ricana. « Je l'avais dit, quand je suis parti : si je revenais un jour, j'apporterais à nouveau un Poisson Rouge, pour partager vin et bavardages oisifs avec le Gérant Zhou. »
« Regardez-moi donc ! » Le gérant Zhou parut extérieurement calme. « Je vais chercher le vin tout de suite. »
Il se précipita pour se lever et aller chercher le vin. Chen Changsheng tenta de l'en empêcher, mais le gérant Zhou fit comme s'il n'avait pas entendu, se dirigeant droit vers la cuisine.
Il rapporta cette jarre de vin précieux, vieillie on ne sait combien d'années.
« Cette jarre, ce n'est pas le trésor du Gérant ? »
« Pourquoi la sort-il maintenant ? »
« Aucune idée. »
Le gérant Zhou ne prêtait aucune attention aux murmures. Serant la jarre contre lui, il revint dans la salle.
Chen Changsheng détailla la jarre, marquée par le temps. « Voyez ? Tout à l'heure, je n'ai pas pu vous arrêter, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Vous m'avez appelé, monsieur ? » Le gérant Zhou cligna des yeux.
« Vous n'avez pas entendu. »
Chen Changsheng sourit. « Ce vin... vous l'avez gardé de côté pendant pas mal d'années. »
« Un bon paquet d'années. » Dit le gérant Zhou. « Il aurait fallu l'ouvrir il y a six ans. Dommage que vous l'ayez manqué à l'époque. »
« On dirait que j'ai de la chance aujourd'hui, alors. » Chen Changsheng grinça.
Le gérant Zhou lui renvoya un sourire chaleureux. De sa propre main, il brisa le sceau et versa du vin dans un bol pour Chen Changsheng.
Dès que la jarre s'ouvrit, un parfum enivrant s'en exhala — une seule bouffée suffit à Chen Changsheng pour savoir qu'il s'agissait d'un millésime rare.
Ils en burent chacun une petite gorgée.
Chen Changsheng murmura : « Exquis. »
« La jarre entière est pour aujourd'hui. » Le gérant Zhou rayonna.
« Parfait. »
« À nous ! »
Sans attendre les plats, les deux vidèrent deux grands bols chacun.
Une rougeur monta au visage du gérant Zhou. « Quand vous êtes parti, monsieur, je me suis dit... que je ne vous reverrais plus de ma vie. »
Chen Changsheng dit : « Il y a toujours eu un jour où nous nous reverrions. »
« Dans mes rêves, je voyais de grandes rivières, des montagnes... la splendide capitale. Je ne vous ai jamais correctement remercié, à l'époque, d'avoir réalisé un rêve enfoui depuis ma jeunesse. Ne vous méprenez pas sur mon calme apparent, monsieur. À l'intérieur... c'est un sacré foutoir. »
En parlant, la main du gérant Zhou qui tenait le bol de vin trembla.
Chen Changsheng tendit la main, prit doucement le bol et le posa. « Inutile de ça, Gérant. On s'est rencontrés par hasard, alors. Vous avez dit qu'une pièce d'argent pouvait acheter la carpe à queue rouge, mais pas la chaleur échangée. C'est ce sentiment-là. On est de vieux amis maintenant. Quand de vieux amis se retrouvent, ils partagent le vin et les joyeux propos. À quoi bon les formalités ? »
Le gérant Zhou exhalait profondément, secouant la tête en souriant. « Je m'inflige un bol en pénitence. »
« Ça ne va pas non plus », contrecarra Chen Changsheng, son propre sourire s'élargissant. « Un vin si fin ne peut pas être bu tout seul par vous ! »
Le gérant Zhou hésita entre larmes et rires, mais remplit à nouveau le bol de Chen Changsheng.
« À vous, monsieur. »
Un autre bol descendit.
Puis, le gérant Zhou s'installa pour une conversation détendue.
« En ces six ans, je suppose que vous avez dû voyager loin et large, monsieur ? »
Chen Changsheng répondit : « J'ai fait un bout de chemin, pas excessivement loin. Cependant... j'ai vu une fleur et une feuille, dans les années d'avant. »
« Une fleur ? Une feuille ? » Le gérant Zhou fut intrigué. « Quelle sorte de fleur et de feuille peuvent hanter vos pensées ainsi ? »
« Quelle sorte... »
Chen Changsheng réfléchit brièvement. « Difficile à dire, exactement. Mais je me souviens... qu'elles étaient d'un éclat exceptionnel. »
Le gérant Zhou n'insista pas. « Monsieur, la liberté dont vous vivez... elle inspire une telle envie. »
Chen Changsheng soupira. « J'aimerais plutôt bien l'idée de tenir une taverne moi aussi, comme vous. Tout ce va-et-vient... plein de vie et d'animation. »
« C'est ça... ? » Un murmure doux s'échappa du gérant Zhou. Il n'avait jamais imaginé... « Je vois. Vraiment pas du tout comme les grands maîtres immortels des livres d'histoires. »
« Ces récits sonnent plutôt fades. » Chen Changsheng gloussa. « Rien ne vaut la joie de la vie humaine. C'est là que réside le vrai confort. »
« La joie de la vie humaine — bien dit ! »
Pendant qu'ils causaient, une nouvelle silhouette entra dans la taverne.
Chen Changsheng se tourna pour regarder, reconnaissant l'homme.
Le gérant Zhou, apercevant le nouveau venu, se leva prestement. « Bienveillant Monsieur, veuillez patienter un instant. Je vais chercher le serveur Xiao'er pour vous. »
L'homme, cependant, sourit faiblement. « Il y a plein de places libres ici. Puis-je partager votre table ? »
« Heu... » Le gérant Zhou jeta un regard incertain vers Chen Changsheng.
Le regard de Chen Changsheng balaya Ying Tianze, discernant immédiatement sa véritable forme.
Chen Changsheng s'enquit : « Pas occupé aujourd'hui, Frère ? »
« Oh, si, assez occupé. » Répondit Ying Tianze. « Mais quelques parents m'ont donné un coup de main. J'ai volé un moment de loisir. »
Chen Changsheng hocha la tête. « Asseyez-vous. Toutefois, notre vin est limité. Un bol pour vous — pareil que le poisson que vous m'avez donné jadis. »
Ying Tianze ne put s'empêcher de rire. « Monsieur, comment pouvez-vous être si radin ? Bon. La prochaine fois, j'apporterai moi-même un meilleur vin. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Non, non. À mon goût, aucun autre vin n'égale celui-ci. »
« Vous plaisantez, sûrement ? » Repartit Ying Tianze.
Le vin du Palais du Dragon — il ne pouvait pas être en reste face aux spiritueux mortels !
Le gérant Zhou avait l'air totalement déconcerté. Il hasarda : « Vous vous connaissez tous les deux ? »
Chen Changsheng répondit simplement : « On se connaît maintenant. »
Ying Tianze s'installa confortablement à leur table.
Conformément à la parole de Chen Changsheng — un bol, c'était tout. Pas une goutte de plus.
Ying Tianze goûta, puis remarqua pensivement : « Pourquoi favorisez-vous ce vin, monsieur ? Puis-je demander ? »
Le gérant Zhou se raidit, cherchant ses mots.
Chen Changsheng regarda Ying Tianze. « Il y a de bons vins dans tous les coins du monde. Mais boire seul... et aucun vin, si relevé soit-il, ne garde sa saveur. »
Il marqua une pause, son regard s'adoucissant. « En revanche, partager une table avec de vieux amis, verser le vin et échanger des paroles... même le plus simple vin de grain ordinaire a alors un goût magnifique. »