Après que le Vieux Roi Dragon eut apporté l'ordre aux cinq grands lacs et fleuves, s'élevant pour devenir le Seigneur Dragon, il établit le Grand Banquet des Rivières et Mers. L'un des buts était de relier les Démons des Eaux des différentes régions, l'autre était simplement de permettre à de vieilles et nouvelles connaissances de se rassembler et de se rencontrer.
Ce jour-là, le Palais du Dragon au fond de la rivière était exceptionnellement animé.
Tambours et gongs battaient sans relâche tandis que soldats crevettes et généraux crabes alignaient le chemin pour accueillir les invités.
Démons des Eaux de tous horizons, ayant préparé des cadeaux à l'avance, les remettaient au Premier Ministre Tortue aux portes du Palais du Dragon avant d'entrer.
« Cela fait longtemps, cela fait longtemps ! »
« Où as-tu cultivé ces temps-ci ? »
« Ah, c'est un excellent endroit ! Vraiment un paradis béni ! »
Les divers Démons des Eaux échangeaient des politesses. Certains ne s'étaient pas vus depuis un siècle, alors naturellement, la conversation coulait librement. Pour ces Démons des Eaux, peut-être cent ans ne semblaient-ils pas plus longs que trois ou quatre ans dans le monde des mortels.
Le Premier Ministre Tortue comptabilisait la liste des cadeaux, la recoupant avec la liste des Démons des Eaux invités. Tous ceux attendus étaient présents ; après tout, qui oserait négliger l'invitation du Seigneur Dragon ? Quelques-uns étaient absents, mais le Premier Ministre Tortue s'était renseigné — la plupart étaient décédés. Vivre mille ans en tant que démons signifiait encore faire face à la fin d'une vie.
Le Second Prince Yingyuan, représentant le visage du Palais du Dragon, avait fourni un effort considérable en cette journée. Son accueil gracieux en toutes directions montrait clairement la grande tenue et la courtoisie du Palais du Dragon.
« Premier Ministre Tortue », demanda Yingyuan, « combien d'invités sont arrivés ? »
Le Premier Ministre Tortue caressa sa barbe, répondant : « Altesse, bien plus de quatre-vingt-dix pour cent des Démons des Eaux attendus sont présents. Quiconque avait l'intention de venir devrait être là. »
Yingyuan acquiesça, puis demanda : « M. Chen est-il arrivé ? »
Le Premier Ministre Tortue secoua la tête. « Il n'est pas encore arrivé, Altesse. Ce vieux tortue doit-il aller requérir la présence de M. Chen ? »
Yingyuan réfléchit un instant. « Attendons encore une demi-heure. »
Le Premier Ministre Tortue acquiesça et baissa à nouveau la tête sur la liste des cadeaux. De nombreux articles entreraient plus tard dans le trésor du Palais du Dragon ; l'exactitude était impérative.
…
Chen Changsheng se tenait sur l'Épée Écoute-Pluie, volant vers le Fleuve Tongtian par Vol sur Épée.
Moyuan, portant Tao'er, volait juste derrière.
Peu après, Chen Changsheng atterrit dans un Long Pavillon au bord de la rivière.
Moyuan et Tao'er s'installèrent à ses côtés.
Chen Changsheng jeta un coup d'œil vers un cabaret à vin pas loin. Après une brève réflexion, il dit : « Je dois aller voir un vieil ami. Vous deux, vous pouvez aller au Palais du Dragon d'abord. »
Sur l'assentiment de Tao'er et Moyuan, ils pénétrèrent dans la rivière et disparurent sous sa surface en un clin d'œil.
Le regard de Chen Changsheng revint vers le cabaret à vin. Juste au moment où il fit un pas en avant, il s'arrêta soudain et recula dans le pavillon.
« J'allais oublier. »
Il parla doucement, puis regarda vers le fleuve qui s'écoulait.
Il contempla un instant. D'un geste de la main, une longue canne à pêche apparut. Un fil de Lumière Dorée devint la ligne de pêche, qu'il lança dans l'eau.
« Je cherche un poisson à queue rouge pour rendre visite à mon ami. J'espère ne pas devoir attendre trop longtemps. »
Chen Changsheng s'assit en tailleur, attendant tranquillement qu'un poisson morde.
Il resta assis à peine un quart d'heure.
Chen Changsheng tira sur la canne, son regard saisissant un éclair de queue cramoisie.
Il fit une pause, regardant pensivement la carpe à queue rouge dans sa main, prise à l'hameçon. Un sourire soudain effleura ses lèvres.
Chen Changsheng s'adressa à la surface de la rivière : « Merci. »
Des remous troublèrent brièvement l'eau, puis se lissèrent rapidement pour redevenir calmes.
Sous la surface de la rivière.
Une paire d'yeux observait l'Homme en Robe Bleue debout dans le Long Pavillon.
La silhouette au fond de la rivière portait de splendides vêtements, entourée d'une faible aura de Puissance du Dragon. Il marmonna pour lui-même : « Il m'a vraiment repéré ? »
« Ce Cultivateur est assez intéressant. Manifestement doté de pouvoir, pourtant il choisit de pêcher… délibérément ? »
Ying Tianze se frotta le menton, sa curiosité piquée par ce visiteur soudain.
« Passer un peu plus de temps n'a pas d'importance. Père ne s'en souciera probablement pas. »
La forme de Ying Tianze disparut du lit de la rivière. Au même instant, il apparut dans le Long Pavillon sur la rivière. Par une transformation, il devint un élégant Jeune Maître vêtu de belles robes, tenant un Éventail.
L'ouvrant d'un coup de poignet, il s'éventa gracieusement tout en s'avançant vers l'Auberge toute proche.
Chen Changsheng, tenant la Carpe à queue rouge qui se débattait par la queue, marcha vers le Cabaret à Vin au bord de la rivière.
C'était encore tôt le matin. Le cabaret venait d'ouvrir, donc les clients étaient naturellement peu nombreux.
Un serveur qui nettoyait les tables vit quelqu'un entrer et posa immédiatement son chiffon. Il se précipita, saluant : « Entrez, Monsieur… »
Le serveur ne reconnut pas l'homme debout devant lui. Mais quand il baissa les yeux, son regard se posa sur la Carpe à queue rouge qui se débattait dans la poigne de l'homme. Elle avait l'air exceptionnellement fraîche.
« Une Carpe à queue rouge aussi dodue ?! » Le serveur s'exclama, surpris.
Chen Changsheng demanda : « Celle-ci est-elle considérée comme dodue ? »
Le serveur sortit de sa surprise. « Monsieur, où avez-vous attrapé cette Carpe à queue rouge ? Une aussi grosse est incroyablement rare. »
Chen Changsheng secoua légèrement la tête. « C'est une petite. J'en ai attrapé une bien plus dodue il y a des années. »
« Encore plus grasse que celle-ci ? » Le serveur parut dubitatif.
« Il y en a eu une », ne fournit pas d'explication supplémentaire Chen Changsheng. Il regarda vers le comptoir. Ne voyant pas de gérant, il trouva une table et s'assit.
« Votre gérant n'est pas présent ? » s'enquit Chen Changsheng.
Le serveur répondit : « Désolé, Monsieur. Le gérant donne des instructions dans la cuisine arrière. Il reviendra sous peu. »
« Alors j'attendrai », dit Chen Changsheng.
Le serveur demanda : « Monsieur désire-t-il du vin ou du thé ? »
« Pas besoin pour l'instant », répondit Chen Changsheng. « J'attends votre gérant. »
Le serveur acquiesça. Ne pouvant contenir sa curiosité, il demanda : « Monsieur, connaissez-vous notre gérant ? »
« Simplement une connaissance passagère il y a longtemps. »
Chen Changsheng considéra intérieurement. « Il semble que cela fasse pas mal d'années maintenant. Comptés, cela ferait plus de six ans. C'était à l'époque où un autre bonhomme travaillait ici. »
« Six ans ? C'est pas mal longtemps. »
Le serveur expliqua : « Avant moi, il y en a eu quelques-uns. J'ai entendu le gérant Zhou dire que le précédent gars en salle avait assez le don de la parole. Ce bonhomme s'est marié et a changé de boulot, alors le gérant a dû le remplacer. Il en a essayé quelques-uns, aucun ne convenait, jusqu'à ce que ça tombe sur moi. »
Chen Changsheng sourit faiblement. « D'après cette histoire, on dirait que vous possédez ce don vous aussi. »
Le serveur rit modestement. « Vous me flattez, Monsieur. J'essaie juste de gagner ma vie ici. »
Chen Changsheng tendit la Carpe à queue rouge.
Le serveur fit une pause. « Monsieur, ceci est… ? »
Chen Changsheng lui dit : « Pourriez-vous emporter cette Carpe à queue rouge à la cuisine arrière pour la préparer ? Encore un moment et elle ne sera plus fraîche. »
Le serveur prit le poisson avec soin. « C'est un trésor ! Je le manipulerai avec précaution. »
Entendant cela, Chen Changsheng sourit. « Allez-y. »
« J'y vais, Monsieur. »
« Bien. »
Chen Changsheng resta seul dans la salle avant, attendant. Il parcourut des yeux le Cabaret à Vin. Les années passées avaient recouvert sa structure en bois d'une trace de poussière et d'histoire.
Dans la cuisine arrière.
Le cuisinier et les aides de cuisine figèrent de surprise quand le serveur entra en portant la Carpe à queue rouge.
« Si énorme !! »
« Xiao Shuang, où as-tu trouvé cette Carpe à queue rouge ? » Ils se rassemblèrent instantanément autour.
Le serveur balaya l'air d'un geste dismissif. « Elle n'est pas à moi ! Un client l'a apportée ! Il veut qu'on la cuisine. »
« Ah ? »
Une voix vint derrière le serveur. Se retournant, il s'inclina respectueusement. « Gérant Zhou. »
Le Gérant Zhou examina la Carpe à queue rouge. « Une Carpe à queue rouge de cette taille est plutôt peu commune. »
Le personnel de cuisine la regarda avec convoitise, se léchant les babines. « Je me demande quel goût elle a… »
Le Gérant Zhou sourit, se remémorant. « Il y a de nombreuses années, j'ai eu la chance d'en goûter un morceau. Qing Shifu était chef cuisinier au cabaret à l'époque. Cette Carpe à queue rouge d'alors… était bien plus grasse que celle-ci. »