La nuit apporta le vent et la pluie. À l'aube, de petites flaques s'étaient formées sur la Route Impériale.
Moyuan traversa le district de Yan. Sur la route, il vit l'étal de thé délabré. Sans personne pour l'entretenir, il était devenu très délabré en à peine un an ou deux.
Il laissa échapper un soupir doux et continua de marcher.
Il arriva dans la cour de la famille Li mais ne vit pas le Conseiller Li. Son épouse, Madame Song, ouvrit la porte. Elle était vêtue comme une paysanne, âgée de plus de trente ans, pourtant son visage ne portait aucune ride. Elle avait dû mener une vie aisée.
Voyant le visiteur vêtu de beaux habits coûteux, Madame Song dit vivement : « Jeune Maître, êtes-vous venu chercher mon mari ? Il est parti au Yamen ce matin et ne rentrera qu'en fin d'après-midi. »
« Parti au Yamen ? »
Moyuan réfléchit un instant. « Peu importe. »
Il tira trois bâtons d'encens de sa manche.
« On m'a chargé de les apporter. Un ami du Vieux Monsieur Li les a envoyés. Il n'a pu venir lui-même, étant fort occupé. Il espère que le Conseiller Li les allumera pour le Vieux Monsieur Li. »
Madame Song marqua une pause. « Veuillez entrer pour le thé. Nous avons des fruits frais pour vous rafraîchir. »
Moyuan répondit : « Je ne saurais abuser. Merci, Madame. »
« Mais ce n'est pas convenable. Vous avez dû voyager loin. Au moins prenez une tasse... »
« Je dois partir. »
Moyuan sourit et fit un geste de la main, tendant les bâtons d'encens à Madame Song.
Elle les prit à deux mains. « Quel aîné vous a envoyé ? Afin que mon mari sache qui les a fait parvenir. »
Moyuan songea. « Monsieur Chen. »
« Monsieur Chen ? »
Madame Song chercha dans sa mémoire mais ne parvint pas à se souvenir d'aucun ami que Monsieur Chen ait pu connaître.
Comme elle relevait la tête pour poser d'autres questions, l'homme vêtu de soie avait disparu.
Elle sortit et regarda le long couloir. Personne n'y était. Elle resta figée, perplexe.
« Il a disparu ? »
Il n'y avait pas de recoin dans la ruelle. Comment avait-il pu s'évanouir en un clin d'œil ?
Elle ne comprenait pas. Regardant les bâtons d'encens dans ses mains, elle sentit que cela devait être important. Sinon, pourquoi quelqu'un aurait-il agi de manière si étrange ?
Le Conseiller Li rentra au coucher du soleil.
Madame Song lui parla des bâtons d'encens.
Le Conseiller Li les fixa pensivement.
« Monsieur Chen ? Un monsieur ? »
Il fronça les sourcils mais ne put se rappeler d'aucun ami de ce nom connaissant son père.
Madame Song dit : « Peut-être que Père l'a connu il y a plus longtemps ? Tu ne le saurais pas. »
« Impossible. »
Le Conseiller Li secoua la tête. « Mon père n'a jamais voyagé loin. Comment aurait-il pu rencontrer des amis d'ailleurs ? »
Madame Song ajouta : « Tu te souviens ? Notre père a connu beaucoup de gens en tenant l'étal de thé devant le Marché de la Lune d'Automne. Peut-être vient-il de là ? »
Le Conseiller Li acquiesça. « Peut-être. Et ce Monsieur Chen n'a pu venir en personne, occupé par ses affaires. C'est peut-être un grand personnage... »
« Je vais les allumer tout de suite. »
Le Conseiller Li porta les bâtons d'encens à la Salle des Ancêtres.
Il cita le nom de l'expéditeur, s'inclina trois fois, puis se sentit apaisé.
Dans le district de Yan, les Patrouilles Diurnes repérèrent une bouffée de Fortune surgir soudainement.
« De la Fortune ? D'où ça vient ? De quelle maison ? »
Plusieurs Patrouilles Diurnes se précipitèrent pour regarder.
Elles furent stupéfaites d'en découvrir la source.
« C'est venu de trois bâtons d'encens ! »
« La famille Li ! Une telle Fortune ! »
« Où ont-ils saisi cette opportunité ? »
« Je vais le signaler au Dieu de la Cité ! »
Les Patrouilles restantes observèrent.
Toc.
Puis soudain, une tuile de toit tomba — droit sur l'encensoir.
Le Conseiller Li poussa un cri, reculant en titubant.
Madame Song se hâta vers lui. « Mon cher, êtes-vous blessé ? »
« Non. »
Il regarda : l'encensoir était intact. Mais un bâton d'encens s'était brisé.
« Un brisé ! »
Les Patrouilles qui observaient soupirèrent de regret.
« Quel dommage ! »
« Ces trois bâtons auraient pu bénir trois générations ! »
« Maintenant il n'y en a plus que deux. Quelle perte. »
Lorsque le Dieu de la Cité du district de Yan l'apprit, il se rendit à la Salle des Ancêtres de la famille Li. Voyant les deux bâtons d'encens restants brûler et libérer de la Fortune, il en fut surpris.
« Grand personnage ! »
Le Dieu de la Cité du district de Yan ordonna une enquête.
Il envoya ses Préposés des Enfers écouter le couple.
Ils apprirent d'où venait cette chance.
« Dieu de la Cité, il semble qu'un Monsieur Chen ait envoyé les bâtons d'encens. »
« Monsieur Chen... »
Le Dieu de la Cité fronça les sourcils... puis tressaillit tandis que des souvenirs remontaient.
« Serait-ce ce monsieur-là ? »
Celui dont la seule parole avait scellé le sort du Clan des Dragons ?
« Avez-vous découvert où il se trouve ? »
Patrouilles et Préposés des Enfers secouèrent tous la tête. Non seulement ils n'avaient pas de réponses, mais le couple Li n'avait aucune idée de qui était Monsieur Chen.
Le Dieu de la Cité soupira. « Quel dommage... »
« La famille Li a de la bonne Fortune... mais un bâton d'encens s'est brisé... »
Il fronça les sourcils et murmura : « Cela pourrait-il être la Volonté du Destin ? »
Certaines choses... ne s'expliquent tout simplement pas.
…
…
Tôt le matin, Tao'er balayait la cour.
Elle n'avait pas balayé ainsi depuis des années.
Son regard s'attarda sur le pêcher desséché. Elle soupira après un long moment.
Moyuan entra dans la salle principale et le remarqua. « Des regrets ? »
Tao'er se tourna et secoua la tête. « Pas de regret. Il aurait donné beaucoup de pêches cette saison. Monsieur Changsheng en cueillait souvent pour les manger. Après que je suis devenue un esprit... il s'est desséché. »
Moyuan étudia l'arbre mort. Il se tenait là, pourrissant depuis tant d'années. De la mousse et des mauvaises herbes recouvraient son tronc ; son cœur avait pourri depuis longtemps.
Soudain, une voix parla derrière lui.
« Un arbre mort peut encore saluer le printemps. Un jour, fleurs et fruits reviendront. »
Mademoiselle Tao'er salua : « Monsieur Changsheng. »
Le voyant prêt à partir, Moyuan demanda : « Sortez-vous, seigneur ? »
Chen Changsheng acquiesça. « Le Vieux Roi Dragon m'a invité à boire. Viendrez-vous tous les deux ? »
« Le Grand Banquet des Fleuves et des Mers ? » Moyuan s'illumina. « Celui dont Yingyuan a parlé ? »
« Oui », répondit Chen Changsheng.
L'intérêt de Moyuan grandit. « Nous devons y aller ! On dit que le Vieux Roi Dragon est généreux en trésors. »
Tao'er voulait aussi y aller mais s'inquiétait des dates du mariage. Elle demanda s'ils rentreraient à temps.
Chen Changsheng répondit : « Ce n'est que deux ou trois jours. Amplement le temps. Ne vous inquiétez pas. »