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Moyuan descendit la montagne et se rendit au Cabaret à Vin du pont de l'Ouest.
Le gérant Fei l'accueillit en personne dès qu'il le vit. Il savait pertinemment qui c'était — Moyuan avait une langue extrêmement acérée. La fois précédente, parce qu'un serveur avait été un peu lent, Moyuan s'était mis en colère violemment, provoquant tout un scandale et un grand embarras.
« Jeune Maître Mo », demanda le gérant Fei, « ici pour boire ? »
Moyuan agita la main avec dédain. « Je suis ici pour acheter du vin. Dix jarres de Vin de la Lune d'Automne. Faites-les livrer au sanctuaire des Nuages Flottants plus tard. »
En parlant, il posa une bourse sur la table.
« Oh, quelle maladresse. »
Le gérant Fei y jeta un coup d'œil, l'air quelque peu embarrassé.
Il expliqua : « Jeune Maître Mo, l'entrepôt ne contient plus que trois ou quatre jarres de Vin de la Lune d'Automne environ. »
« C'est tout ? » Moyuan resta stupéfait.
Le gérant Fei dit : « Je vous en prie, ne soyez pas contrarié, Jeune Maître. Ce vin est incroyablement populaire. Chaque année à cette époque, il n'en reste pratiquement plus. »
Moyuan y réfléchit et n'insista pas.
« Très bien, trois ou quatre jarres feront l'affaire. »
Il agita la main. « Montez-les-moi simplement à la montagne. »
« Tout de suite, monsieur ! J'appelle quelqu'un immédiatement. »
Le gérant Fei acquiesça avec un large sourire, acceptant enfin l'argent.
Moyuan venait à peine de franchir la porte.
Peu de temps après, d'autres clients arrivèrent.
Un homme et une femme, l'air fatigué et poudreux, comme des voyageurs venus de loin.
« Soyez assez aimable pour préparer dix jarres de Vin de la Lune d'Automne, à livrer au sanctuaire des Nuages Flottants », demanda l'homme.
« Hein ? »
Le gérant Fei cligna des yeux, surpris. Il regarda les deux, les trouvant soudain étrangement familiers, comme s'il les avait déjà vus quelque part.
Mais pour combien il essaya, il ne put se souvenir.
L'homme demanda : « Y a-t-il un problème, gérant ? »
Le gérant Fei expliqua : « Quelqu'un vient d'être ici. Il a aussi demandé dix jarres de Vin de la Lune d'Automne, aussi pour les livrer au sanctuaire des Nuages Flottants. Malheureusement, l'entrepôt n'en avait plus que quatre, et elles sont toutes vendues à lui maintenant. »
L'homme et la femme échangèrent un regard, tous deux saisis.
L'homme ríctus sèchement et demanda : « Celui qui vient de partir… portait-il des robes noires ? Avec des yeux qui mettaient mal à l'aise ? »
« Oui, c'était lui ! » confirma le gérant Fei.
« Je sais qui il est. »
L'homme le dit simplement, puis ajouta : « Alors nous ne vous dérangerons pas davantage, gérant. »
Le gérant Fei les regarda, perplexe. « Si je puis me permettre, est-ce que… je vous connais ? »
L'homme marqua une légère pause en entendant cela, puis répondit : « Gérant Fei, mon nom est Tong. »
« Tong ? Quel Tong ? »
Le gérant Fei réfléchit un instant, puis la compréhension le frappa.
« Oh, mon dieu ! »
Le gérant Fei s'écria : « Maître Tong ! Docteur Tong ! »
« C'est bien moi. »
Tong Zhihuan acquiesça. « Parti depuis de nombreuses années, usé par le temps. C'est normal que vous ne m'ayez pas reconnu. »
Le gérant Fei hocha la tête. « Vous avez vraiment changé, bien différent d'avant. »
Le gérant Fei regarda vers la femme au visage doux à ses côtés et demanda : « Et cette dame est… ? »
Tong Zhihuan jeta un coup d'œil à Tao'er à ses côtés et répondit : « C'est mon épouse. »
Tao'offrit un sourire chaleureux, hochant légèrement la tête avec grâce.
Le gérant Fei marqua une nouvelle pause, puis poussa un soupir admiratif. « Un couple parfait ! Vraiment un couple parfait… »
Tong Zhihuan et Tao'er se regardèrent et sourirent, leurs mains serrées l'une dans l'autre.
Le gérant Fei déversa ses louanges, les mettant tous deux légèrement mal à l'aise.
Après quelques échanges de politesses supplémentaires, Tong Zhihuan prit congé.
Une fois sortis du cabaret, les deux ne retournèrent pas au sanctuaire des Nuages Flottants. Au lieu de cela, ils se dirigèrent vers l'officine Tongji en périphérie du pont de l'Ouest.
Il était temps de rendre visite à la famille.
Tong Caizheng et son épouse, Madame Yu, virent leur fils revenir. Les yeux du vieux couple rougirent instantanément.
« Mon enfant, tu es enfin rentré à la maison… »
Au fil des ans, les cheveux de Madame Yu avaient blanchi, et des rides creusaient désormais profondément son visage.
Elle effleura doucement la joue de Tong Zhihuan, murmurant combien elle l'avait regretté toutes ces années.
Tong Zhihuan fit plusieurs kowtows, le cœur lourd de culpabilité pour n'avoir pas rempli ses devoirs filiaux si longtemps.
Ce ne fut qu'après cet élan de chagrin que les deux aînés acceptèrent de les asseoir, lui et sa compagne, pour discuter.
Tong Zhihuan présenta Tao'er.
« Père, Mère, voici Tao'er. »
Mademoiselle Tao'er prit la parole : « Salutations, père et mère. »
Les deux aînés échangèrent un regard, tous deux stupéfaits.
Tong Caizheng la fixa intensément, puis lâcha : « Tu petit voyou ! Depuis quand es-tu marié ? ! »
« E-eh bien, nous n'avons pas… pas officiellement marié encore… » bredouilla Tong Zhihuan.
« Pas marié ? ! »
Tong Caizheng se mit en colère. « Toi ! Toi ! Tu laisses cette pauvre fille errer avec toi ? Endurer la misère ? »
« Père, ce n'est pas ça, je… »
« Où est la baguette de bambou ? Où est cette baguette de bambou… »
Il se mit à la chercher.
Ce ne fut qu'après les paroles apaisantes de Tao'er que Tong Caizheng se calma.
Tong Caizheng prit une grande respiration pour se maîtriser et gronda : « C'était inconsidéré. »
Tong Zhihuan ne put qu'accepter, n'osant pas un mot de plainte.
Mademoiselle Tao'er pouffa doucement, chuchotant : « Maintenant, tu te fais gronder. »
Tong Zhihuan toussa légèrement et se gratta la tête.
Les aînés examinèrent Tao'er attentivement. Peu après, Madame Yu l'emmena à l'écart pour parler — surtout de choses quotidiennes, lui demandant où elle vivait, quelle était son origine familiale…
Seul Tong Caizheng trouva Tao'er de plus en plus familière.
« Vous semblez… très familière », remarqua pensivement Tong Caizheng.
Mademoiselle Tao'er répondit : « J'habite au sanctuaire des Nuages Flottants. J'ai en fait vu Maître et Madame il y a de nombreuses années. »
« Vous habitez au sanctuaire des Nuages Flottants… »
Le couple resta stupéfait un bon moment.
« Vous et M. Chen… » commença prudemment Tong Caizheng.
Tao'er répondit directement : « Tao'er a autrefois servi aux côtés de M. Chen. Je gérais le temple taoïste et broyais aussi son encre. »
Le regard du vieux couple se porta simultanément vers Tong Zhihuan. Leurs expressions changèrent radicalement.
« Étonnant… » marmonna Tong Caizheng sous cape.
Tong Zhihuan était confus, ne comprenant pas ce que son père voulait dire.
« Étonnant quoi ? »
« Toi, fils stupide… »
« Hein ? »
Tong Zhihuan était totalement perdu. Il ne fit que continuer à se gratter la tête.
Tong Caizheng n'offrit aucune explication, se sentant simplement extrêmement chanceux pour son fils. Il décida de ne pas le gronder davantage pour les problèmes d'avant. Au lieu de cela, il aborda l'organisation de leur mariage.
Entendant le mot « mariage », Tong Zhihuan et Tao'er devinrent visiblement nerveux.
Les aînés les pressèrent de célébrer la cérémonie le plus tôt possible, idéalement cette année même. Le faire vite était la meilleure option.
Tong Zhihuan et Tao'er échangèrent un regard.
Un mariage !
Vraiment, ils n'avaient jamais envisagé ce genre de choses auparavant.
Après tout, ils n'étaient pas tout à fait… des gens ordinaires.
En revenant cette fois, Tong Zhihuan voulait en fait donner à Tao'er sa place légitime. Il savait que Tao'er n'avait pas besoin de tels gages mondains, mais il se sentait personnellement tenu de le faire.
Et cette pensée avait persisté dans son cœur pendant très longtemps.
Tong Caizheng sortit même le calendrier lunaire. Après l'avoir étudié pendant des lustres, il annonça : « Le deuxième jour du sixième mois lunaire est favorable au mariage. »
« Qu'en penses-tu ? » demanda Tong Zhihuan à Tao'er.
Mademoiselle Tao'er sortit de sa torpeur et bredouilla : « N'est-ce pas… trop précipité… ? »
« Je m'occuperai de tout très bien », l'assura Tong Zhihuan.
Les regards du vieux couple et de Tong Zhihuan se posèrent sur Tao'er.
À cet instant, Tao'er baissa inattendument la tête, une légère rougeur de timidité colorant son maintien.
« Eh bien, alors… »
Mademoiselle Tao'er releva enfin légèrement la tête, les joues rougissantes en murmurant : « Que ce soit le deuxième jour du sixième mois. »
Madame Yu et Tong Caizheng rayonnèrent. Madame Yu retira le bracelet de jade de son poignet et le mit à la main de Tao'er.
Tong Caizheng prépara ensuite les cadeaux de fiançailles — il n'était pas question de laisser la jeune fille venir sans présents.
Le vieux couple joignit les mains avec satisfaction. Madame Yu contempla le couple devant elle et murmura doucement : « Comme c'est merveilleux… »
« Ah, vraiment », fit écho Tong Caizheng.