Une impression étrange grandissait dans l'esprit de Tong Zhihuan.
Il avait sans cesse le sentiment que l'homme devant lui n'était pas un Immortel.
Comment un Immortel pourrait-il être pauvre et avoir besoin d'une forge pour qu'on lui façonne une épée ?
Bref, c'était étrange.
Tong Zhihuan finit par demander : « M. Chen, êtes-vous vraiment un Immortel ? »
Voyant qu'il posait la question, Chen Changsheng répondit : « Non. »
Tong Zhihuan haussa légèrement les sourcils et dit : « Plus vous le dites, plus je le crois. »
En entendant ces mots, Chen Changsheng ne put s'empêcher de demander : « Alors dis-moi, en quoi ai-je l'air d'un Immortel ? »
Tong Zhihuan soupira et dit : « C'est justement parce que vous n'en avez pas du tout l'air que c'est étrange. »
M. Chen sourit et lui tapota la tête en disant : « Mieux vaut penser que je n'en suis pas un. Et puis, mon petit savoir-faire ne suffit pas à me valoir ce nom. »
Tong Zhihuan soupira un peu en son for intérieur.
Il ne comprenait pas quel genre d'homme était réellement ce M. Chen.
Tandis qu'ils marchaient, Chen Changsheng s'arrêta soudain.
Tong Zhihuan s'immobilisa et se retourna pour demander : « Pourquoi vous êtes-vous arrêté, M. Chen ? »
Chen Changsheng regardait au loin.
Le soleil couchant allait bientôt disparaître derrière les montagnes.
Il sentit confusément quelque chose dans son cœur.
Il allait mourir de nouveau.
Chen Changsheng éprouva un peu de dépit.
Jusque-là, il avait maîtrisé ses sentiments pour éviter d'être trop triste, mais cette fois, il s'y résignait mal.
Puis il se dit qu'il avait vécu trois jours cette fois-ci, ce qui valait bien mieux qu'auparavant.
Chen Changsheng se ressaisit, regarda Tong Zhihuan et dit : « Je ne pourrai peut-être pas rester beaucoup plus longtemps. Jeune maître Tong, pourrais-tu aller chercher l'épée à ma place, plus tard ? »
« Aller chercher l'épée ? » Tong Zhihuan réfléchit un instant, mais trouva la chose difficile : « Seulement, M. Chen… »
Chen Changsheng dit : « S'il n'y a pas assez d'argent, le jeune maître Tong pourra se rendre au temple du Dieu de la Cité. Après avoir allumé trois bâtons d'encens, dis à la Statue Divine que c'est moi qui emprunte. »
Tong Zhihuan hésita, mais finit par accepter.
Chen Changsheng ajouta alors : « Souviens-toi : une fois l'épée récupérée, enveloppe-la dans du tissu et ne la sors pas. Ou bien remets-la directement au vieux Dieu de la Cité et laisse-la-lui en garde. »
Tong Zhihuan prit la chose au sérieux et promit : « Ne vous inquiétez pas, M. Chen. »
Chen Changsheng hocha la tête et se sentit soulagé.
Il se remit en marche et poursuivit son chemin.
Tong Zhihuan demanda : « Vous partez, M. Chen ? »
« Oui, je dois partir. »
« Ah. »
Tong Zhihuan acquiesça et n'ajouta rien.
Il avait bien des choses à demander, mais ne savait pas comment les dire.
Tous deux arrivèrent au bord du pont de l'Ouest.
Chen Changsheng s'arrêta à l'entrée du pont et dit à Tong Zhihuan : « Rentre tôt. Notre lien n'est pas rompu. Nous nous reverrons. »
Tong Zhihuan entrouvrit la bouche, mais il vit M. Chen agiter la main comme pour dire adieu et s'engager sur le pont de l'Ouest.
« M. Chen ! »
appela Tong Zhihuan.
« Hmm ? »
Chen Changsheng se retourna pour le regarder.
Les mots que Tong Zhihuan voulait dire ne sortirent pas, et il finit par dire seulement :
« Bon voyage, M. Chen. »
Chen Changsheng eut un sourire chaleureux, hocha la tête et continua d'avancer.
Sous les yeux de Tong Zhihuan, à mesure que M. Chen s'avançait sur le pont, sa silhouette devint pâle et irréelle.
Le dernier reste de crépuscule s'effaça du ciel.
La silhouette de Chen Changsheng se mua en grains de sable et se dissipa dans le vent, sur le pont.
Tong Zhihuan contempla la scène les yeux écarquillés, stupéfait.
Debout au pied du pont, il resta hébété un long moment.
…
Le ciel devint complètement noir.
Le chant des insectes dans les montagnes s'amplifia dans la nuit, et une couche de clair de lune recouvrit le Ciel et la Terre.
Xuan Huang se tenait au portail du sanctuaire et regardait la nuit noire.
Il soupira intérieurement.
Comme il l'avait pensé, M. Chen ne reviendrait sans doute pas avant longtemps.
Chang Shan s'approcha du portail et demanda : « Maître, le Grand Maître reviendra-t-il ? »
Xuan Huang répondit : « Il reviendra, mais il faudra longtemps avant cela. »
« Longtemps ? »
« Oui, trois ans environ. »
« Aussi longtemps ! »
Chang Shan, surpris, demanda : « Qu'est-il parti faire, le Grand Maître ? »
Xuan Huang tendit la main et lui tapota la tête, en disant avec un sourire : « Les gens comme le Grand Maître ont toujours beaucoup à faire. Ils ne peuvent pas rester éternellement sur la montagne. »
Chang Shan entrouvrit la bouche ; il était un peu triste, mais les paroles de son Maître lui parurent justes.
Le Grand Maître devait être quelqu'un de trop occupé pour s'arrêter.
« Maître. »
Chang Shan reprit : « Le Grand Maître connaît-il vraiment notre Maître Ancestral ? »
« Oui. »
Xuan Huang ajouta : « Et même moi, je suis un successeur du Grand Maître. »
Chang Shan demanda : « Mais… »
« Tu le trouves trop jeune d'apparence, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Xuan Huang sourit et dit : « Parfois, ce que tu vois n'est pas la vérité. »
Chang Shan ne comprit pas et regarda son Maître.
Mais Xuan Huang n'en expliqua pas davantage et se retourna pour rentrer dans le sanctuaire taoïste.
Chang Shan resta seul au portail, à s'interroger sur les paroles de son Maître.
« Si ce que l'on voit n'est pas toujours la vérité ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Chang Shan fronça les sourcils, toujours incapable de trouver.
Ou peut-être n'osait-il pas y penser.
Son regard tomba sur le Pêcher de la cour, et son instinct lui souffla que ce qu'il n'osait pas penser était peut-être bien la réponse.
Chang Shan souffla profondément et leva les yeux vers la lune brillante au-dessus de lui.
« Seigneur Céleste Infini. »
…
Un fracas retentit dans la forge.
Des étincelles tombaient au sol.
Niu Er le forgeron martelait avec ardeur la pièce de fer devant lui, puis la refroidissait dans l'eau avant de la remettre au feu pour la chauffer.
Il essuya un peu de sueur et jeta un œil à la mèche de cheveux posée à côté.
Niu Er ramassa le cheveu et dit avec un sourire : « Mettre un cheveu dans une épée ? Je n'ai jamais vu ça… »
Mais très vite, il remarqua quelque chose d'anormal.
Quand la pièce de fer ressortit du feu, il tenta d'y fondre le cheveu.
Mais sur le fer rouge et brûlant, la mèche de cheveux n'avait pas l'air de brûler le moins du monde.
« Hein ? »
Niu Er écarquilla les yeux ; il les frotta, trouvant la chose incroyable.
Il saisit le cheveu avec des pinces.
Il avait exactement le même aspect, sans le moindre changement.
« C'est bien du cheveu, ça ? »
Niu Er, stupéfait, réessaya.
Il se mit à marteler, mais il avait beau frapper de toutes ses forces, il n'arrivait pas à enfoncer le cheveu dans le fer.
Niu Er déglutit péniblement et marmonna : « C'est vraiment inquiétant ! »
Il se dit que cela ne pouvait pas être un simple cheveu.
Quel cheveu ne brûle pas au feu et ne se rompt pas sous le marteau ?
Les jours suivants, il fit plusieurs autres tentatives, allant jusqu'à laisser le fer de côté pour ne brûler que le cheveu.
Une fois, il le chauffa toute la journée, et le cheveu sortit du feu exactement dans le même état.
Niu Er finit par se sentir désemparé et trouva un expédient.
« Pourquoi pas simplement l'enfermer à l'intérieur de la pièce de fer ? Après tout, ça ne se verra pas… »
Niu Er fabriqua donc d'abord une petite boîte de fer, y plaça le cheveu, puis la martela pour souder les deux pièces l'une à l'autre.
Le cheveu se trouvait désormais pris au milieu du corps de l'épée.