Chen Zhenghai se montra un hôte particulièrement prévenant et retint Chen Changsheng pour le dîner.
Il était clair que Chen Zhenghai s'était retiré du Jianghu depuis longtemps déjà, aussi Chen Changsheng n'évoqua-t-il pas les affaires du Jianghu et ne s'enquit-il pas du passé.
C'est Chen Zhenghai qui cuisina le repas. Après la forte neige, les vivres étaient rares, essentiellement du gibier de la forêt, qui avait un goût tout à fait exceptionnel une fois cuisiné.
Remarquant qu'ils n'étaient que tous les deux, Chen Changsheng demanda : « Et cette petite fille, elle ne mange pas ? »
En regardant par la fenêtre vers la cour arrière, A Jun se tenait dans la neige, balançant son épée encore et encore. Son visage était rouge de froid, pourtant elle ne s'arrêtait pas.
Chen Zhenghai dit : « Le fer a besoin de milliers de coups de marteau pour devenir une épée d'exception. »
Chen Changsheng se tourna et demanda : « Est-ce un talent prometteur pour l'escrime ? »
Chen Zhenghai secoua la tête. « Non, c'est précisément parce qu'elle n'en est pas un qu'elle doit souffrir davantage que les autres. »
Chen Changsheng acquiesça légèrement. « Je vois… »
Chen Zhenghai découpa un morceau de viande et le tendit à Chen Changsheng.
Chen Changsheng tendit la main pour le prendre avec un mot de remerciement. Le parfum riche emplit l'air. Il mangea de bon appétit, ressentant de la joie. Accompagné d'un alcool fort, ce fut un repas particulièrement satisfaisant.
Chen Zhenghai garda une portion pour A Jun. Une fois le repas et la boisson terminés, A Jun dehors n'avait toujours pas fini ses cinq cents coups d'épée.
Chen Changsheng observait la fillette dans la cour. Il semblait y avoir quelque chose d'autre dans les yeux d'A Jun, qui poussait la gamine de huit ou neuf ans à balancer son épée sans relâche dans la neige.
Chen Zhenghai poussa un doux soupir. « Seules deux choses au monde rendent les hommes sans peur : le courage, ou la haine. »
Chen Changsheng retira son regard. « Une querelle de la génération précédente ? »
Chen Zhenghai hocha la tête. « La haine est la seule chose qui a maintenu cette enfant en vie. Plus tard, je l'ai recueillie. Elle fait quelques menus travaux pour moi à présent. Je me suis retiré du Jianghu, mais j'ai encore besoin de quelqu'un pour hériter de mon héritage. Elle est… passable. »
« C'est ainsi… »
Chen Changsheng songea au gérant de l'auberge. En regardant la petite fille, lui aussi ressentit un momentané déchirement.
Chen Zhenghai jeta un œil au ciel. « Monsieur, que diriez-vous de rester ici cette nuit ? Il semble qu'une autre forte neige arrive. Le vent de nuit est rude. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Non, je dois continuer ma route. »
« Plus au nord, ce sont des terres inhabitables. Où allez-vous ? »
« Au-delà de ces terres dites inhabitables. Encore plus au nord. »
Chen Zhenghai marqua une pause. « Monsieur, vous ne croyez sûrement pas à cette histoire de Royaume des Immortels ? »
« Royaume des Immortels ? » Chen Changsheng fut perplexe.
Chen Zhenghai l'expliqua. Ce n'était que des ragots du Jianghu : soi-disant, l'extrême nord était le lieu de l'ascension. Ceux qui l'atteignaient pouvaient s'élever en plein jour, parvenant à une terre d'immortels.
Mais les terres inhabitables étaient un lieu de montagnes enneigées traîtresses qui se chevauchaient. Tous ceux qui s'y aventureaient y trouvaient la mort, la plupart gelés vifs.
Chen Changsheng pensa au Domaine Divin. Il ne put s'empêcher de sourire faiblement. « Quel Royaume des Immortels ? Ce n'est rien d'autre qu'une tombe. »
Chen Zhenghai ne saisit pas le sens profond, se contentant de hocher la tête. « Vous parlez vrai, Monsieur. »
Beaucoup étaient morts sur cette route.
Désormais, peu osaient tenter l'aventure.
Ils ne parlèrent pas beaucoup plus longtemps. Après s'être levé, Chen Changsheng se prépara à prendre congé.
Le voyant sur le point de partir, Chen Zhenghai prit enfin la parole. « Puis-je vous importuner d'une petite faveur, Monsieur ? »
Chen Changsheng répondit : « Dites. »
Chen Zhenghai regarda vers A Jun dans la neige. « Bien que j'aie quelque habilité martiale moi-même, je suis médiocre pour enseigner. Pourrais-je vous demander d'offrir un peu de guidance à ma petite apprentie ? »
Chen Changsheng regarda la fillette. Il réfléchit un instant mais n'accepta pas.
Voyant sa réaction, Chen Zhenghai dit : « Si ce n'est pas possible, veuillez oublier ma demande présomptueuse. Pardonnez mes paroles téméraires, Monsieur. »
« Elle a sa propre destinée. »
Chen Changsheng dit. « Je ne peux pas interférer. Mais ce repas et ce thé sont gardés en mémoire. »
« Voyant la neige épaisse accumulée devant cette terrasse, me permettriez-vous de la balayer ? »
Chen Zhenghai répondit : « Une si mince besogne ne vaut pas la peine de vous déranger, Monsieur. »
Chen Changsheng leva la main et pointa légèrement vers la neige tourbillonnante devant la terrasse.
Chen Zhenghai se figea soudain. Sous ses yeux, la neige volant dehors disparut entièrement en un instant, se transformant en filets d'eau ruisselante.
La neige fondit depuis la montagne. La vitalité revint à toutes choses. De tendres bourgeons jaillirent. La verdure recouvrit le sol. En un clin d'œil, branches nues et arbres devinrent luxuriants, comme si c'était le printemps.
L'Épée en Bois tomba au sol.
A Jun, en plein mouvement, se figea elle aussi.
Un printemps instantané.
Cette montagne donnait soudain l'impression d'un monde à part sur le Chemin des Nuages du Nord, la neige qui tombait semblant éviter ce sol entièrement.
« M… Maître… »
A Jun tourna la tête raide. La peur emplissait ses yeux, comme si elle avait vu un fantôme.
Le bras de Chen Zhenghai trembla légèrement. Il sortit de sa stupeur.
Il se retourna à nouveau, mais la silhouette du Gentilhomme en Robe Verte avait déjà disparu.
« Un Immortel… »
Des tremblements secouèrent le cœur de Chen Zhenghai. Son regard était vide alors qu'il fixait la scène printanière devant lui. On eut dit un rêve.
A Jun se précipita en avant et tira la manche de son maître. « Réveille-toi, Maître ! Maître ! »
Chen Zhenghai revint à lui. Il tendit la main et toucha les cheveux d'A Jun, puis marcha dans les bois verdoyants de la montagne.
Il toucha les plantes et les arbres, sentant la verdure vibrante s'élever tout autour.
Même maintenant, il avait peine à le croire.
A Jun demanda : « Maître, est-ce que je rêve ? »
Chen Zhenghai murmura : « Pas un rêve. Pas un rêve… »
Il riporta son regard vers le sentier. Comme il s'y attendait, la Robe Verte avait depuis longtemps disparu.
Chen Zhenghai garda le silence. Une brise légère remua ses cheveux. Il comprit qu'il ne croiserait probablement plus cet Immortel, et n'osa pas s'y attarder.
La confusion demeurait dans les yeux d'A Jun. Elle voulait demander à son maître pourquoi cela s'était produit.
Chen Zhenghai se souvint des paroles du gentilhomme avant son départ.
« Elle a sa propre destinée. »
Il ne put que soupirer doucement, caressant les cheveux d'A Jun. « A Jun, nous n'avons pas ce genre de destin. N'y pense plus. N'y songes pas… »
A Jun cligna des yeux vers son maître. Elle ne comprenait pas pourquoi il disait de telles choses. Cela lui semblait étrange.
« Maître, y a-t-il quelque chose que je devrais avoir en tête ? »
À son jeune âge, elle ne comprenait vraiment pas ces événements.
Chen Zhenghai esquissa un faible sourire. « C'est vrai. Ne pense pas. »
A Jun le fixa, fronçant les sourcils. « Maître, tu es bizarre. »
Chen Zhenghai éclata d'un grand rire. « Oui, je suis bizarre. Ce serait étrange si je ne l'étais pas ! »
A Jun se sentit perplexe, ne comprenant pas les divagations de son maître.
Chen Zhenghai ne s'attarderait pas sur ce qu'il ne pouvait posséder. Pourtant, ce qu'il avait vu aujourd'hui resterait à jamais gravé dans son esprit.
Au moins, il l'avait vraiment vu.
Il fixa intensément l'élan de vitalité verte devant lui pendant un long moment. Peu à peu, une expression de soulagement s'étendit sur son visage.
« Cet hiver devrait être bien plus facile. »
« En vérité, c'est plutôt pas mal. »