Chen Changsheng posa les yeux sur lui et dit : « Je crains que ce ne soit pas si simple. »
Le gérant ne répondit que par un sourire.
« Si je me cache assez bien, les ennuis diminuent. Mais je sais pertinemment qu'un jour, je tomberai sous la lame de quelqu'un. »
« Le regrettes-tu ? »
« Regret… »
Le gérant réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Aucun regret. Une fois entré dans le Jianghu, soit tu deviens célèbre par ton art martial sans égal, soit tu tranches les obstacles à coups d'épée. La bonté ne te laisse pas vivre longtemps. »
Chen Changsheng ricana. « J'ai croisé pas mal de gens. Tu es probablement le plus porté sur l'honneur de tous les gens du Jianghu. »
À ces mots, le gérant agita la main. « Quel Jianghu ceci, quel Jianghu cela ? Je ne suis plus qu'un petit gérant d'auberge. »
Chen Changsheng n'ajouta rien.
Il vida la dernière gorgée de la gourde à vin, puis regagna sa chambre.
Tôt le lendemain matin, Chen Changsheng régla la note.
Le gérant sortit pour le raccompagner, lui offrant quelques bouteilles de bon vin.
Chen Changsheng jeta la cape de fourrure de renard sur ses épaules et quitta l'auberge.
« Inutile de m'accompagner », dit Chen Changsheng.
Le gérant acquiesça, des flocons de neige se posant dans ses cheveux. « Si tu croises ce gamin, transmets-lui mes salutations. Dis-lui que je suis en paix maintenant. Je ne tue plus. Ce n'était pas vain qu'il m'ait sauvé la vie une fois. »
« D'accord. »
Chen Changsheng acquiesça, puis s'engagea sans attendre dans le vent neigeux.
Le cœur du gérant manqua un battement, et il se mit à le suivre en hâte.
« Y a-t-il autre chose ? » demanda Chen Changsheng.
Le gérant dit : « Une question — es-tu le Gentilhomme de la Vallée du Thé dont on parle ? Je crois que c'est toi. »
Chen Changsheng grimaça. « Tu penses que c'est moi ? »
La compréhension illumina le gérant, et il sourit. « Une maîtrise martiale sans égale, une renommée à travers le pays. Être témoin de telles choses me montre à quel point le Jianghu est vraiment divers. »
Chen Changsheng répondit : « Mais je ne suis pas l'un des gens du Jianghu. »
« Alors qu'es-tu ? » demanda le gérant, curieux.
Chen Changsheng se frotta le menton, puis dit soudain : « Juste un buveur de vin, peut-être. »
Il rit et fit un signe de la main. « Je m'en vais. »
Stupéfait, le gérant leva les yeux vers la silhouette en Robe Bleue qui disparaissait dans la chute de neige.
« Un buveur de vin… »
Le gérant rumina l'idée jusqu'à ce qu'une compréhension lumineuse le frappe.
« Quel buveur de vin. »
Seul celui qui est tout peut le dire comme ça.
Le gérant réalisa que cette personne était vraiment hors du commun. Un jour, sans aucun doute, son nom ébranlerait le monde.
Chen Changsheng voyagea pendant plusieurs jours.
Plus il avançait, plus la neige sous ses pieds s'épaississait.
Il fit une halte dans un abri au bord de la route, buvant de petites gorgées à la Gourde à Vin à sa ceinture.
Puis, faiblement, il perçut un martèlement régulier venir des flancs de la montagne.
Chen Changsheng leva les yeux. Perçant à travers les arbres et la neige qui tombait, son regard accrocha un petit bâtiment perché sur le flanc.
« Il existe vraiment un tel endroit ici… »
Chen Changsheng accéléra le pas, s'engageant sur le sentier de montagne.
« Hiisss. »
Une lame d'épée plongea dans l'eau. Une vapeur blanche s'éleva en tourbillonnant.
L'homme qui forgeait était torse nu. Ses cheveux étaient noués dans un tissu noir, apparemment pour se protéger des étincelles égarées.
Chen Changsheng s'approcha du bâtiment et appela : « Y a-t-il quelqu'un ? Un voyageur est arrivé. Puis-je entrer pour prendre un peu de thé ? »
Le forgeron s'essuya le sueur, puis jeta un coup d'œil dehors. Reconnaissant la silhouette, il dit : « Impossible de m'arrêter, le fer est en travail. Entre donc te reposer ! A Jun, du thé pour ce monsieur. »
« J'arrive, Maître. »
Chen Changsheng entra. Bientôt, une fillette de huit ou neuf ans apparut sans un bruit, portant le thé.
« Veuillez prendre le thé, monsieur », dit A Jun en posant la tasse. « Pourriez-vous patienter un instant ? Mon Maître ne peut pas interrompre la forge maintenant. »
« Aucun problème. »
Chen Changsheng ne but pas encore son thé. Au lieu de cela, son regard s'attarda sur la jeune fille.
A Jun baissa les yeux, timide. « Pourquoi me regardez-vous comme ça, monsieur ? »
Chen Changsheng détourna le regard. Il ne s'expliqua pas, mais demanda : « Pourquoi construire une forge en un tel endroit ? »
A Jun répondit volontiers : « Monsieur, c'est une Forge à Épées. Toutes les épées fameuses naissent dans de telles forges. Mon Maître est le maître-forge du Chemin du Nuage du Nord. »
Chen Changsheng exprima sa surprise. « J'ai entendu parler de forges à lames, mais je n'imaginais pas en rencontrer une. »
La culture martiale fleurissait partout, et la forge d'armes prospérait — surtout les épées et les sabres. De tels temps donnaient une vie particulière aux maîtres artisans.
Des années plus tôt, des forgerons des rivières et des mers s'étaient rassemblés pour fonder la Forge à Épées. Cachés à travers les montagnes, ils s'étaient installés de manière éparpillée sur toutes les terres.
« Buvez votre thé, monsieur », dit A Jun.
Chen Changsheng acquiesça. « Merci. »
Il en prit une gorgée, puis regarda de nouveau la fillette. « Tu es très jeune, et une fille — es-tu aussi maître-lame ? »
A Jun secoua la tête. « Pas encore. J'apprends les arts martiaux auprès du Maître. »
« Les arts martiaux ? » questionna Chen Changsheng.
A Jun dit : « Le Maître est puissant. Pas seulement dans la forge des lames, mais aussi dans l'escr— »
Ses mots furent brutalement coupés.
« A Jun ! »
« Maître… »
L'épéiste Chen Zhenghai s'essuya les mains. « Cinq cents mouvements aujourd'hui, c'est fait ? »
Le visage d'A Jun pâlit. « Je commence l'entraînement maintenant ! »
La jeune fille s'enfuit. Instantanément, des sifflements d'entraînement à la lame vinrent de la cour arrière.
Chen Zhenghai s'assit, joignit le poing en salut. « Je vous prie d'excuser la longue attente, jeune monsieur. »
« Ce n'est rien. » Chen Changsheng fit glisser la tasse de thé vers l'avant.
Chen Zhenghai but à grandes gorgées pour étancher sa soif. « Je suis Chen Zhenghai, maître-forge de la Forge à Épées du Chemin du Nuage du Nord. Et vous, jeune monsieur ? »
Chen Changsheng dit : « Je m'appelle Changsheng. Un simple voyageur. »
« Un voyageur ? Nous partageons le nom de famille ! »
Chen Zhenghai sourit avec bienveillance. « Ce n'est pas rien. Ces terres sont en proie au trouble. Voyager en sécurité est rare. »
Chen Changsheng approuva. « En effet. En marchant de la Route du Shu du Sud jusqu'ici vers le nord, j'ai trouvé bien des aventures. »
Chen Zhenghai fit une pause. Il examine Chen Changsheng avec attention. La reconnaissance poindra. « N'êtes-vous pas… le Gentilhomme de la Vallée du Thé ? »
La main de Chen Changsheng tenant la tasse se figea. Il croisa le regard de Chen Zhenghai avec un léger sourire, le sens était clair.
Chen Zhenghai comprit pleinement et rit. « Monsieur, vous avez accompli de grands actes. Notre Forge à Épées se cache dans des sites reculés parce que les routes étaient trop dangereuses. Maintenant, les bandits disparaissent des chemins — moins d'ennuis pour nous. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Pas de bons actes. Ils se sont trouvés bloquer mon chemin. »
Chen Zhenghai grinça. « Le Gentilhomme de la Vallée du Thé se distingue vraiment ! »
Chen Changsheng rit à nouveau, puis leva sa tasse. « Oublions le Gentilhomme de la Vallée du Thé. Ce thé est plus fin. »
Chen Zhenghai parut surpris, puis éclata de rire. « Vrai, vrai ! Ce n'est pas un produit de luxe, mais je t'en donnerai à emporter. »