Chen Changsheng était revenu du Royaume Démoniaque dans le Monde Mortel.
Tout comme lors de son départ, des cadavres de morts de faim gisaient partout.
Les gens de ce monde vont et viennent comme les marées, endurant une épreuve après l'autre.
Catastrophes naturelles, fortifications de la Plateforme de la Cité — après assez longtemps, on avait l'impression que la vie elle-même consistait à endurer une telle misère.
Chen Changsheng contempla tout cela, encore et encore, le cœur lourd de tristesse.
Chen Changsheng regarda la scène devant lui et dit : « Marchons alors. »
Qui l'aurait cru, un simple battement de paupières, et un autre demi-année s'était écoulé.
L'automne passa et l'hiver vint.
De la neige abondante tomba sur les terres du Monde Mortel.
Les tempêtes de neige semblaient avoir été arrangées à l'avance.
Cet hiver-là, bien plus de gens moururent dans le Monde Mortel.
Un clin d'œil et il y avait passé plus de six mois.
…
Crac…
Le bruit de pas dans la neige épaisse monta depuis le bord de la route.
Chen Changsheng portait toujours cette même Robe Bleue. Seule différence cette fois, un châle reposait sur ses épaules.
Ce châle était un cadeau reçu au cours de ses voyages, d'un chasseur dont la possession la plus respectable était sa fourrure de renard.
À l'approche du crépuscule, Chen Changsheng entra dans une petite ville et trouva une Auberge.
L'Auberge était plutôt basique, mais infiniment meilleure que la neige lourde comme des plumes d'oie dehors.
Chen Changsheng secoua la neige de ses épaules et entra.
Pendant ses six mois dans le Monde Mortel, Chen Changsheng avait gagné un peu d'argent, la plupart pris à des bandits.
L'Auberge n'avait pas de garçon de boutique, seulement un gérant d'âge mûr qui faisait tourner la boutique. Ses vêtements n'étaient pas élégants — de simples robes en toile longue, des guêtres en toile, et le côté droit de son visage couvert d'un bandage, dissimulant sans doute une vieille blessure.
« Quoi à manger ? » Le Gérant n'offrit aucune politesse.
Chen Changsheng répondit : « Réchauffez une marmite de vin. N'importe quel plat simple pour accompagner fera l'affaire. Excusez la peine, Gérant. »
Le Gérant hocha la tête et alla préparer.
S'asseyant, Chen Changsheng jeta un coup d'œil autour de lui. L'Auberge tenait pas mal de monde, la plupart bloqués par la neige.
Tous étaient des hommes maigres, hâlés, dont l'Aura Maléfique se lisait clairement.
Gens du Jianghu.
Le monde entier était dans le chaos. Sans capacités de combat, voyager n'importe où était impossible. Simplement dit, ils luttaient tous juste pour survivre.
« Cette neige devient vraiment plus forte de jour en jour. »
« Dis-le-moi. Qui sait combien en mourront ? »
« J'ai entendu que le sud était déjà un désastre. La neige y est encore pire. Elle est tombée pendant la nuit, et au matin, un village entier presque gelé raide. Seule une poignée a survécu. »
« Heureusement qu'on a l'habitude ici dans le nord. La neige, c'est courant. »
« Dernièrement, beaucoup de réfugiés sont passés par ici. »
« Ah ? »
« Pas enrôlés de force ? Sur la route de Chagu, vous trouverez soit des officiels qui raflent des ouvriers pour la Plateforme de la Cité, soit des bandits. Je doute que qui que ce soit puisse passer inaperçu. »
« Vous n'avez pas entendu ? Quelqu'un d'incroyable est apparu sur la route de Chagu. A balayé les bandits et les voleurs. Même les recruteurs de main-d'œuvre restent à distance maintenant. Sinon, ces réfugiés n'auraient pas pu arriver jusqu'ici. »
« C'est vrai ? »
« Absolument. Je l'ai entendu de plusieurs. »
« Qui est ce héros ? »
« Je ne sais pas ça. Mais les gens disent qu'il avait l'air lettré, comme un instituteur. Plus tard, ils l'ont appelé le Gentilhomme de la Vallée du Thé. »
« Impressionnant. Il faudrait le rencontrer un jour. »
Chen Changsheng fit une brève pause en entendant la conversation.
Il secoua la tête avec un faible sourire, indifférent au titre de Gentilhomme de la Vallée du Thé.
Bientôt, le Gérant apporta le vin et le plat.
Chen Changsheng but lentement toute la marmite avec le plat d'accompagnement, puis demanda au Gérant la clé d'une chambre à l'étage pour passer la nuit.
L'Auberge n'avait qu'une dizaine de chambres, considérée comme grande. Les plus petites Auberge n'arrivaient même pas à en réunir cinq.
Se reposant brièvement dans sa chambre, Chen Changsheng remarqua que la nuit était déjà tombée.
Fixant la neige dehors, le silence lui sembla morne. Il descendit vers la Salle Principale.
Le Gérant était affairé sur son livre de comptes. Quelques autres buvaient et bavardaient, probablement par ennui et recherche de compagnie.
Chen Changsheng regarda le Gérant et demanda : « Connaissez-vous un jeune moine, Gérant ? »
Le Gérant le regarda. « Quel jeune moine ? »
Chen Changsheng but une gorgée de vin. « Un petit garçon. »
Le Gérant baissa la tête vers son livre. « Je ne connais aucun petit garçon. »
Chen Changsheng retira son regard. « Peut-être me suis-je trompé. »
Le Gérant marqua un temps. Il leva les yeux, mais l'homme en Robe Bleue s'était déjà rassis à une table.
Hésitant un instant, le Gérant se leva et s'approcha.
Chen Changsheng buvait quand le Gérant s'assit abruptement en face de lui.
« Vous êtes le M. Chen dont il a parlé ? » demanda le Gérant.
Chen Changsheng sourit. « Qui pourrait être "il", Gérant ? »
Le Gérant l'étudia. « Ce petit garçon… va-t-il bien ? »
« Il n'est ni bon ni mauvais », répondit Chen Changsheng calmement.
Le Gérant hocha la tête. « En des temps comme ceux-ci… ni mauvais ni bon, c'est déjà bon. »
« Vrai. » Chen Changsheng posa sa marmite de vin. « Ce jeune moine a dit que vous tuiez comme on coupe le chanvre, d'innombrables vies. Votre Aura Maléfique est épaisse, mais elle semble lointaine. Cela fait longtemps que vous n'avez pas tué ? »
Le Gérant marqua une pause, puis hocha la tête. « Je n'ai plus trempé dans le Jianghu depuis l'ouverture de cette Auberge. »
« Pourquoi ? » s'enquit Chen Changsheng.
Le Gérant donna un sourire amer. « Ce gamin n'avait pas tout à fait tort. Plus on tue, plus la rétribution est grande. J'aimais tuer, oui, mais jamais sans raison. Les ennuis vous suivent pour toujours si vous ne finissez pas le travail, que ce soit pour abattre des hommes mauvais ou bons. Pourtant qui peut vraiment trancher net ? »
« Cela semble à peu près juste », remarqua Chen Changsheng. « Qui vit par l'épée… le Jianghu offre peu de fins paisibles. »
Le Gérant dit : « J'en ai trop vu. J'ai rencontré une gamine, à peine sept ans, toute seule, mourant de faim. J'ai eu pitié d'elle, lui ai donné à manger. J'ai appris plus tard… ses parents étaient morts sous ma lame. Cet enfant ne savait rien, me remerciait, m'appelait une bonne personne. À cet instant, j'ai senti un frisson au cœur. Je n'ai pas osé me retourner pour la regarder. »
Un rire autodérisoire lui échappa face à l'absurdité.
Chen Changsheng écouta en silence, puis parla. « Il semble que la réalité diffère un peu de ce que j'imaginais. »
Le sourire du Gérant était résigné. « Même les gens du Jianghu gardent une lueur de conscience. Les absolument méchants ne vivent pas longtemps. »
« Donc ces choses vous ont changé ? » sondai Chen Changsheng.
Le Gérant prit une longue inspiration. « Disons que oui… »
« Ce que vous avez mentionné, euh, le petit moine… il me le répétait souvent. Je l'ai écouté. Couche après couche d'amertume, le chemin devenait plus sordide… ça m'a fait m'arrêter. J'ai utilisé chaque pièce que j'avais pour ouvrir cette Auberge. »