Du A'niang ne s'attendait pas à revoir Chen Changsheng.
Un an s'était écoulé depuis son départ. Elle avait longtemps cru qu'il était mort dans le Royaume Démoniaque.
Elle remplit sa Gourde à Vin de Vin de Courage Démoniaque, puis apporta une autre cruche.
Tous deux s'assirent à bavarder dans la taverne vide.
« J'ai appris par Bûcheron que ce coup d'épée, ce jour-là… venait de l'épée ? » demanda-t-elle.
« Quel jour ? » demanda Chen Changsheng.
« Le jour où tu es parti », dit Du A'niang.
« Oui », répondit-il.
« C'était bien ça ! »
Du A'niang parut stupéfaite. « Pas étonnant que Bûcheron t'appelle toujours Aîné ! »
Chen Changsheng rit, impuissant. « Pourquoi aurais-je l'air d'un Aîné ? »
Du A'niang dit : « Il y a un dicton : plus quelqu'un est habile, plus il a l'air simple. »
« Est-ce ainsi… »
Chen Changsheng discutait avec elle par à-coups. Du A'niang ne hurlait ni n'injuriait devant lui, probablement parce qu'ils n'étaient pas encore si proches, encore un peu gênés.
Du A'niang parla soudain à nouveau. « Hé, pourquoi ne m'enseignerais-tu pas ? »
Chen Changsheng marqua une pause. « Enseigner quoi ? »
« Ce coup d'épée. »
Du A'niang continua : « En fait, j'ai toujours voulu apprendre quelque chose. Regarde autour de cette ville : je suis la seule à ne rien savoir. Bûcheron ne veut pas m'enseigner, les autres n'osent pas. Ils disent tous : tiens la taverne correctement. Aucun n'a de cervelle dans le crâne ! »
Chen Changsheng pouffa. « Le Domaine Divin ne peut se passer de toi. Une fois l'épée apprise, tu veux quitter la ville et tuer des démons ? »
Du A'niang plissa les yeux, souriante. « Juste un tout petit peu suffira. »
Chen Changsheng manifesta soudain de l'intérêt. Il posa la cruche et attrapa distraitement un bâtonnet.
« Regarde. »
Le regard de Du A'niang se fixa sur la main de Chen Changsheng.
Chen Changsheng coinça le bâtonnet entre ses doigts, puis leva la main et donna un léger coup.
Un fin filament de Qi de l'Épée jaillit, entaillant une petite rainure dans le coin de la table.
Du A'niang regarda la petite rainure. « Ah ! » s'exclama-t-elle. « C'est différent de celui de Bûcheron ! »
Elle se tourna vers Chen Changsheng. « Enseigne-moi ? Je ne te ferai pas payer. »
Chen Changsheng sourit. « Je t'ai déjà enseigné. »
Du A'niang resta coi. « Déjà enseigné ? »
Chen Changsheng acquiesça.
Du A'niang dit : « Mais je ne l'ai pas encore appris ! Donc ça ne compte pas comme un enseignement. Non, non, je dois te faire payer ! »
Chen Changsheng sourit. « Soit. »
Juste au moment où ils parlaient, un cri vint de l'extérieur.
« Vieille veuve ! Du vin ! »
L'expression de Du A'niang changea instantanément en entendant cette voix.
Elle posa les mains sur les hanches et hurla vers la porte. « Bûcheron ! Tes ancêtres sur huit générations ! Tu ne vois pas que je suis occupée ?!? »
……
Chen Changsheng fut à la fois amusé et exaspéré. L'humeur d'une femme change vraiment vite, songea-t-il.
Song Gudao entra. « Ha ! Qu'est-ce que tu peux bien être occ… »
Il se figea soudain en apercevant la silhouette assise dos à lui, à la table.
……
Du A'niang leur apporta deux assiettes de grignotines pour accompagner les boissons, puis alla s'asseoir à une table voisine pour étudier la rainure d'épée.
Chen Changsheng et Song Gudao s'assirent face à face.
Quand Chen Changsheng était parti, c'était Huai Xu. Maintenant, en un battement de paupières, c'était à nouveau Huai Xu.
« Ça fait un an, Aîné Chen. Vous avez été bien ? » demanda Song Gudao.
Chen Changsheng répondit : « Assez bien. J'ai vu pas mal de spectacles dans le Royaume Démoniaque. »
« Vraiment différent », dit Song Gudao en riant. « Quelqu'un comme moi entre au Royaume Démoniaque au péril de sa vie, alors que Sénior peut aller et venir librement. »
Chen Changsheng offrit un léger sourire et passa outre. « Je suppose qu'il ne s'est rien passé de notable hors des murs cette année ? »
Song Gudao acquiesça. « Exactement. Aucun démon n'est venu. À monter la garde sur le rempart jour après jour, on s'ennuie tous à mourir ! »
« N'est-ce pas une bonne chose ? Faut-il espérer un combat ? » demanda Chen Changsheng.
Song Gudao poussa un lourd soupir. « La paix, c'est assurément le mieux. »
Leur échange resta surtout poli. Song Gudao ne se souvenait pas de beaucoup d'événements intéressants ; le Domaine Divin était un endroit ennuyeux, extrêmement ennuyeux.
Un silence légèrement gêné s'installa entre eux.
Song Gudao reprit la parole. « Au fait, Aîné Chen… vous savez comment va Gou'er ces temps-ci ? »
Chen Changsheng dit : « Lui… »
Voyant Chen Changsheng hésiter, Song Gudao insista : « Il lui est arrivé quelque chose ? »
« Non, pas exactement. »
Chen Changsheng continua : « Il n'est pas mort. Non seulement il est vivant, mais il est même entré dans les Trente-Six Grottes. »
Song Gudao se figea visiblement. « Si vite !? »
Chen Changsheng hocha la tête. « Il a eu une opportunité inhabituelle. »
Song Gudao sourit. « Ça me rassure. »
Chen Changsheng le regarda. « Vous avez peur que s'il mourait, vous ayez un regret de plus sur le cœur. »
Song Gudao agita la main, dédaigneux, mais ne répondit pas.
Chen Changsheng avait touché juste.
Mais Chen Changsheng ne lui dit pas comment Gou'er avait réussi à entrer dans les Trente-Six Grottes. À son avis, Song Gudao ne voulait peut-être pas vraiment savoir ce qui s'était passé.
Le problème, c'est que les regrets qui s'empilent en une personne… plus tôt ou plus tard, ça la rend malade.
Ne vous laissez pas tromper par les chamailleries quotidiennes de Song Gudao avec Du A'niang : il était déjà gravement malade à l'intérieur.
Song Gudao se mit alors à interroger sur le Royaume Démoniaque.
Chen Changsheng dit : « De grands changements ont eu lieu au Royaume Démoniaque. Pour les prochaines années, ils ne viendront probablement plus embêter le Domaine Divin. »
Song Gudao fut stupéfait. « De grands changements ? De quel genre ? »
Chen Changsheng répondit : « Si une bataille éclatait ici même, devant cette ville, avec les deux camps qui donnent tout… vos chances de gagner sont très grandes. »
Song Gudao vacilla visiblement sur son siège.
Sa respiration devint nettement plus lourde.
Mais il sembla se calmer soudain, fronçant les sourcils, pensif.
Après un moment de silence.
Song Gudao releva la tête. « Mais si nous chargions dans le Royaume Démoniaque… l'issue serait différente, n'est-ce pas ? »
Chen Changsheng acquiesça. « Le terrain du Royaume Démoniaque est complexe. Les Trente-Six Grottes sont particulièrement faciles à défendre et difficiles à attaquer. Avec seulement quelques centaines d'hommes, entrer au Royaume Démoniaque signifierait affronter des dizaines de milliers de démons. Vous pourriez peut-être battre un Grand Démon du Huitième Royaume. Mais si des milliers, même au Quatrième ou Cinquième Royaume, vous submergeaient… même si vous seul pouviez en tuer mille, vous finiriez épuisé et mourriez à la bout. »
Une fois cela compris, Song Gudao poussa un long souffle soulagé.
Il sourit avec amertume. « Même si l'occasion se présentait… ça ne sert à rien… soupir… »
« Il faut attendre », dit Chen Changsheng.
Song Gudao approuva d'un signe de tête. « Rater une seule chance, une seule opportunité… bien que je souhaite que cette chance vienne vite. »
Chen Changsheng le regarda soudain droit dans les yeux.
Song Gudao soutint son regard. Un faible sourire étrange apparut soudain sur son visage.
Chen Changsheng dit : « Certaines choses… on ne devrait pas les jouer. »
Song Gudao se contenta d'un léger hochement de tête. Il ne semblait pas avoir vraiment entendu les paroles de Chen Changsheng.
Cette beuverie ne dura pas beaucoup plus longtemps. Chen Changsheng ne resta pas dans le Domaine Divin. Mais il ne retourna pas au Royaume Démoniaque non plus. Il songea à errer dans le Monde Mortel.
La taverne redevint silencieuse.
Du A'niang était inhabituellement silencieuse aujourd'hui. Elle fixait intensément la rainure d'épée sur la table, comme si elle pouvait y voir quelque chose.
Song Gudao demanda : « Qu'est-ce que tu regardes, vieille veuve ? »
« J'apprends l'épée », répondit Du A'niang.
Song Gudao jeta un coup d'œil à la rainure d'épée sur la table et comprit instantanément.
« Toi ? » ricana Song Gudao.
« Tu me sous-estimes ? » riposta Du A'niang. « Bûcheron, attends que je l'aie apprise ! La première chose que je ferai, ce sera de te hacher menu ! »
Song Gudao éclata de rire.
« Tu pourrais la fixer pendant huit cents ans sans rien apprendre. »
Épuisé à force d'échanger des piques avec elle, Song Gudao trouva une place et se mit à boire seul.
En buvant, le sujet du Royaume Démoniaque lui revint à l'esprit.
« Une chance… »
Il semblait ruminer un plan, mais hésitait, incapable de se décider.