réfléchit un instant. Puis il prit le bol de vin.
Il jeta un dernier coup d'œil à avant de porter le bol à ses lèvres. Après une petite gorgée, il commença à le reposer.
Soudain, il entendit dire : « Buvez tout. »
Là-dessus, serra les dents et pencha le bol, avalant jusqu'à la dernière goutte.
ouvrit la bouche, puis se tourna vers .
Il ne comprenait tout simplement pas.
« Houuu. »
Le bol vidé, lâcha un long souffle. Ses yeux devinrent rouges, comme si le vin brûlait à l'intérieur.
« Cette cuvée est vraiment forte », dit en se frottant le visage, pour tenter de se dégriser.
sourit avec chaleur et déclara : « Un vin fort dans la gorge donne du courage et réchauffe les organes. Mais rien qu'un bol. »
« Ce que vous dites est plein de bon sens, monsieur. C'est juste que je n'en aurais sans doute pas supporté beaucoup plus, de toute façon. »
« Difficile à dire », répondit . « Qui sait ce que l'avenir réserve ? »
, debout à côté, soupira intérieurement.
Il n'arrivait pas à comprendre pourquoi avait tenu à ce que le patron de la taverne boive ce vin.
Pour l'instant, il ne pouvait pas insister. Mais une fois parti, il comptait bien emmener le patron voir le docteur Tong.
et le patron discutèrent ensuite jusqu'à l'heure du Singe. Le soleil bascula vers l'ouest, projetant une ombre profonde sur l'entrée de la taverne.
Voyant qu'il se faisait tard, se leva pour partir.
« L'heure avance. Il est temps que j'y aille. »
« Faites bonne route, monsieur. Laissez-moi vous raccompagner. »
se leva et accompagna jusqu'à la porte.
remarqua qu'après s'être levé, le patron n'avait pas hésité une seule fois. Il marchait avec aisance, comme n'importe qui.
« Patr... »
Il se figea un bref instant, puis le rattrapa en hâte.
Arrivé à la porte de la taverne, leva une main. « C'est bien assez loin. »
hocha la tête. « Quand vous reviendrez, monsieur, je vous garderai davantage de jarres de l'Alcool de la Lune d'Automne. »
eut un petit rire. « Voilà qui me va. »
« Prenez soin de vous, monsieur. »
« Je m'en vais. »
Aux yeux du vieux Zhang, ce gentilhomme en Robe Bleue s'éloigna avec une grâce sans effort.
Et c'était bien le cas. n'était pas un homme ordinaire. Il traversait le Monde des Mortels sans jamais en être souillé. La grâce lui allait bien.
Qu'une personne d'une telle élévation puisse bavarder aussi naturellement avec un vieux rustre comme lui, n'était-ce pas la plus grande chance de cette vieille carcasse ?
« Patron... »
parla, la voix creusée par la stupeur, en le fixant. « Votre jambe... »
« Hein ? »
s'arrêta. « Ma jambe ? »
pinça les lèvres. « Patron, faites encore quelques pas. Regardez donc. »
prit soudain conscience. Il s'avança en hâte. Il fit deux pas. La douleur lancinante dans sa jambe avait totalement disparu. La vieille raideur s'était évanouie sans laisser de trace.
« Patron, votre jambe... elle est guérie ? » s'écria .
Les yeux du vieux Zhang s'écarquillèrent. Il regarda au loin.
Mais la silhouette de ce gentilhomme avait depuis longtemps disparu de sa vue.
Il prit une longue inspiration. Tout s'expliquait à présent.
« Alors c'était donc ça... »
eut un rire faible. Il savait maintenant pourquoi lui avait fait boire ce vin fort !
C'était donc ça ! C'était donc ça !
riait, dévoilant sa dent de devant manquante. Puis ses yeux s'embuèrent de nouveau.
Les mots ne pouvaient pas contenir sa gratitude.
se tenait à côté de lui, en pleine confusion.
Le problème de jambe du patron avait-il vraiment été guéri ?
Comment ?
Tout cela paraissait irréel.
Mais en voyant l'expression du patron, comprit : il y avait là quelque chose qu'il ignorait.
« Rentrons. »
souriait d'un bonheur sincère. Il fit un geste de la main et retourna à l'intérieur de la taverne.
se dépêcha de le suivre. « Patron, votre jambe est vraiment guérie ? Ou alors... quoi ? »
secoua la tête en souriant. « Je ne peux pas le dire. Je ne peux pas le dire... »
« Hein ? »
s'arrêta net. Il regarda le patron, riant de bon cœur, disparaître dans l'arrière-cour.
Il se gratta la tête, perplexe.
descendit du pont.
Il comptait faire un tour au marché de la Lune d'Automne. La veille au soir, au Pavillon de la Bibliothèque, une idée l'avait frappé.
S'arracher un cheveu de temps à autre était bien trop peu commode. C'était aussi difficile à conserver en sûreté : cela pouvait facilement se perdre.
Il voulait donc trouver un endroit pour voir s'il pouvait se procurer de quoi ranger ces mèches. De préférence quelque chose de pratique.
La Salle Tongji se trouvait du côté du pont Ouest, près du marché de la Lune d'Automne.
À l'intérieur du dispensaire, avait perdu ses airs de gamin. Avec habileté, il dosait les herbes, les pesait, les enveloppait proprement dans du papier huilé et les emballait.
C'étaient les remèdes préparés pour les patients qui viendraient le lendemain.
« Pfiou... »
soupira : enfin terminé.
Il sortit du dispensaire, avec l'intention de se tenir sur le seuil, de profiter de la brise et de se reposer un moment.
Mais en levant la tête, il aperçut une silhouette sur le pont.
« C'est...? »
se figea. Ses pupilles se contractèrent, les yeux rivés sans ciller sur le gentilhomme qui descendait du pont.
Il revint à lui et se tourna vers son père, en train de lire un traité médical à l'intérieur.
« Papa, il faut que je sorte un moment ! »
se contenta d'un hochement de tête. « Rentre avant la nuit. »
« D'accord. »
se précipita dehors.
Il courut rapidement vers la tête du pont.
En reprenant son souffle, il balaya les alentours du regard, à la recherche de ce gentilhomme.
« Où est-il passé... »
marmonna . Il se remit en marche, comptant poursuivre ses recherches.
Soudain, une voix s'éleva derrière lui.
« C'est encore toi. »
sursauta. Il fit volte-face. En voyant le visage du gentilhomme, les souvenirs affluèrent d'un coup.
C'était lui ! C'était vraiment lui !
regarda le jeune homme devant lui. C'était la deuxième fois qu'il croisait ce garçon.
recula prestement de deux pas. Il baissa la tête et joignit les mains. « Seigneur Immortel ! Je... je ne voulais pas vous offenser ! Je... je voulais juste... »
Une sueur froide lui coula le long de la tempe. Il n'aurait jamais imaginé retomber sur ce gentilhomme. Il pensait avoir été très prudent !
« Hein ? » fut surpris et ne put s'empêcher de sourire. « Quand donc m'as-tu offensé ? »
en resta interdit lui aussi. Il releva les yeux, la confusion dans le regard.
« N... non ? » bredouilla-t-il, incertain.
« Je ne me sens pas offensé. »
l'observa. « Au fait, pourquoi m'appelles-tu « Seigneur Immortel » ? »
hésita, puis s'expliqua.
Il raconta comment il avait espionné une conversation des années plus tôt, puis le rêve, plus tard, où le Dieu de la Cité lui avait parlé.
« Ah, je vois... » hocha la tête. « Pas étonnant que tu me craignes autant. »
s'humecta nerveusement les lèvres. « Seigneur Immortel, j'étais très jeune à l'époque. J'ignorais le respect que je devais montrer. J'ai commis une transgression involontaire ! Je vous en prie, Seigneur Immortel, soyez miséricordieux ! Épargnez-moi ! »
remarqua que le garçon était au bord des larmes.
Il demanda avec curiosité : « Dis-moi, qu'est-ce que le t'a exactement raconté ? »
« Le Dieu de la Cité, il... »
lâcha précipitamment : « Ce... ce n'est pas sa faute ! »
rit doucement. « Bon, les choses ne sont pas aussi graves que tu te l'imagines. Je ne vais pas prendre ta vie, ni te faire le moindre mal. Je ne suis pas mesquin à ce point. »