La neige refusait de fondre, la nourriture se faisait rare. Bai Ziqiu n'avait guère tenu son étal ces derniers temps, passant la plupart de ses journées à l'intérieur de la vallée.
Il n'était pas comme Chen Changsheng, qui n'avait pas besoin de manger. Le Bai Ziqiu d'aujourd'hui n'était plus l'Immortel à l'Épée d'autrefois. La faim était revenue le tourmenter, posant un dilemme fort embarrassant.
Chen Changsheng remarqua sa détresse et lui offrit un filet de Pouvoir Magique.
Cela apaisa la faim, mais il se demanda combien de temps un tel filet pourrait bien durer.
Alors Bai Ziqiu chargea son tas de choses sur son épaule et quitta la vallée.
Chen Changsheng demanda : « Avec une neige pareille, le marché du Royaume Démoniaque doit être désert, non ? »
Bai Ziqiu secoua la tête. « Les Marchés Démoniaques fonctionnent à jours fixes. Les démons braveraient le pire blizzard pour troquer de la nourriture. La faim est une motivation puissante. »
En entendant cela, Chen Changsheng n'insista pas.
Bai Ziqiu était obstiné. Comme la résolution dans son cœur d'épée, il peinait souvent à accepter la bonté d'autrui, même involontaire. Il manquait de cette capacité à l'effronterie qu'avait son maître.
« Je viens avec toi. Belle occasion de voir le pays », proposa Chen Changsheng.
Il cacha son aura humaine. À la place, la présence puissante d'un Grand Démon du Cinquième Royaume émanait de lui.
Tous deux marchèrent dans le vent et la neige.
Chen Changsheng observait, depuis l'arrière, les pas chancelants de Bai Ziqiu.
Chaque foulée de Bai Ziqiu semblait un effort.
Ce Cultivateur d'Épée jadis si grand avait vraiment vieilli.
Chen Changsheng soupira doucement. Le temps était sans pitié, érodant tout. Pourtant, heureusement, il n'avait pas érodé l'esprit de cet Immortel à l'Épée.
Une distance qui aurait dû être courte prit à Bai Ziqiu près d'une heure. Quand ils arrivèrent, son visage était d'un rouge profond, ses exhalaisons ne formaient plus de buée visible.
Bai Ziqiu avait raison. Le Marché Démoniaque était loin d'être désert. Un Démon puissant devait protéger l'endroit — y entrer apportait une chaleur bienvenue après le froid mordant dehors.
Pourtant, comparé à avant, moins de Démons hantaient les étals, donnant à la scène une allure de solitude.
Bai Ziqiu trouva un petit espace libre et étala sur le sol les objets de sa sacoche.
Il posa tout sur ce morceau de terrain, sauf l'épée. Celle-là, il la tenait fermement contre lui.
« On attend », dit simplement Bai Ziqiu.
Chen Changsheng s'assit à côté de lui. « Comment passiez-vous les hivers, avant ? »
« Autrefois, même sous de grosses neiges, » commença Bai Ziqiu, « je mettais toujours de côté du grain et des herbes spirituelles à l'automne… »
« Mais cette année, après l'automne, moins de Démons ont fréquenté les marchés. Il semble qu'il y ait eu des troubles dans le Royaume Démoniaque. Je n'ai pas pu réunir assez de provisions. »
Il joignit les mains, les jointures rougies par le froid, refusant de les montrer.
Il ferma les yeux pour se reposer, attendant qu'un acheteur Démon s'intéresse à sa marchandise.
Honnêtement, aucun des objets n'avait grande valeur.
Certains étaient des bibelots étranges ramassés jadis dans le Monde Mortel ; d'autres, des herbes spirituelles cueillies dans le Royaume Démoniaque. À peine des trésors précieux. Les Démons de passage jetaient un œil distrait aux offrandes clairsemées avant de poursuivre leur chemin, indifférents.
Voyant que l'étal n'attirait personne, Chen Changsheng posa lui aussi son menton sur sa main et s'installa pour une sieste.
Il n'avait pas reposé longtemps qu'une voix soudaine rompit le silence.
« Celui-là… »
« Combien ? »
Bai Ziqiu et Chen Changsheng ouvrirent les yeux.
Devant l'étal se tenait une démone enveloppée d'une cape sombre.
Chen Changsheng leva un sourcil.
Le regard de la démone croisa le sien. Elle entrouvrit la bouche comme pour parler.
C'était Lu Qishan, la démone cerf qui l'avait intercepté aux Trente-Six Grottes.
Bai Ziqiu répondit : « Une once d'essence spirituelle. »
Lu Qishan acquiesça vivement. « D'accord, d'accord… »
Elle tendit le paiement en herbes spirituelles à Bai Ziqiu et glissa l'objet sans valeur dans sa manche.
Bai Ziqiu fut légèrement surpris ; la chose ne valait pas vraiment ce prix.
levant les yeux, il vit les yeux de la démone cerf fixés uniquement sur Chen Changsheng.
« Vous vous connaissez ? » demanda Bai Ziqiu à voix basse.
Chen Changsheng hocha la tête. « Je la connais. »
Lu Qishan désigna l'espace entre ses propres sourcils. « Ce Qi d'Épée… pourriez-vous… »
« Impossible. »
La voix de Chen Changsheng était plate. « Estime-toi heureuse d'être en vie. »
Lu Qishan savait le refus probable, mais le Qi d'Épée persistant dans sa Mer de Conscience était insupportable. Son sourcil tressaillit. « Il y a quelque chose au sujet de Qing Tianyou… »
Chen Changsheng fronça légèrement les sourcils. « Parle. »
Lu Qishan insista : « Vous devez promettre d'abord d'enlever le Qi d'Épée. »
Chen Changsheng leva deux doigts. Le Qi d'Épée dans la Mer de Conscience de Lu Qishan se retira dans sa pulpe, puis disparut totalement.
Lu Qishan resta figée, stupéfaite qu'il l'ait libérée avant même qu'elle n'ait parlé.
Elle exhala, le soulagement la submergeant. « Récemment, le Roi Démon du Neuvième Pic a donné un festin. Qing Tianyou était parmi les invités. Mais après… le Seigneur du Neuvième Pic a appris d'un Démon Ver à Soie que Qing Tianyou était lié à un Cultivateur humain. Qing Tianyou a été capturé cette nuit-là même. »
Le sourcil de Chen Changsheng se plissa. « Où est-il maintenant ? »
Lu Qishan secoua la tête. « Je ne sais vraiment pas. Je sers le Vingt-Neuvième Pic. Ce n'étaient que des ragots que j'ai entendus. »
Chen Changsheng fit une pause, puis demanda : « Ce Roi Démon du Neuvième Pic… est-ce un démon crapaud ? »
Lu Qishan confirma : « On dit que Chan Yao Wang a atteint le pouvoir du Huitième Royaume il y a longtemps sur la Montagne Beiluan, gagnant sa force en avalant une mare de poison. Cela a pavé sa voie pour régner sur le Neuvième Pic. On dit qu'il est bien introduit, avec des faveurs dues par de nombreux Seigneurs de Pic. »
Le froncement de Chen Changsheng s'accentua, le soupçon naissant. Cette affaire…
Elle semblait bien plus compliquée qu'il n'y paraissait au premier abord.
Bai Ziqiu regarda Chen Changsheng. « Peut-être devriez-vous enquêter ? »
À les yeux de Bai Ziqiu, si Chen Changsheng pouvait vaincre le Seigneur de la Montagne, les autres Rois Démons devraient être plus faciles.
Chen Changsheng exhala lentement. « Quoi qu'il en soit, je dois y aller. »
Bai Ziqiu hocha la tête. « Être ton ami est vraiment gratifiant. »
Chen Changsheng ricana sèchement et se leva, prêt à partir.
Il s'arrêta net et se retourna vers Bai Ziqiu à l'étal. « Range de bonne heure. »
Bai Ziqiu le fixa une seconde, puis hocha lentement la tête.
Il comprit parfaitement l'avertissement non dit.
Alors, dès que Chen Changsheng fut parti, il plia son étal sans perdre une minute et s'en alla prestement.
Lu Qishan marcha devant pour guider Chen Changsheng. Elle était tendue ; marcher devant l'homme qui l'avait presque tuée ressemblait à une provocation du destin.
Chen Changsheng dit calmement : « Je ne suis pas tout à fait le monstre que tu imagines. »
Lu Qishan baissa la tête docilement. « Oui. »
Chen Changsheng demanda : « Y a-t-il eu autre chose récemment aux Trente-Six Grottes ? »
Lu Qishan secoua immédiatement la tête. « Rien. »
Chen Changsheng jeta un œil à la ligne tendue de son dos.
Lu Qishan s'arrêta net sur place. Chaque poil de son corps se dressa raide.
Elle débita précipitamment : « Avant l'hiver, plusieurs Seigneurs de Pic ont comploté contre le Seigneur de la Montagne ! Ils ont échoué ! Les Seigneurs des Onzième, Trente-Deuxième et Vingt-Neuvième Pics sont tous morts ! Cela a soulevé un tumulte terrible… »
Chen Changsheng écouta, puis dit seulement : « Continue à marcher. »
Le sentiment glacé de danger immédiat s'évanouit. Lu Qishan souffla, mais intérieurement, elle serra les dents de frustration.
C'est ça, « pas tout à fait le monstre », songea-t-elle avec amertume.