« Petit moine » ne savait pas manier l'épée, mais connaissait un peu la boxe. Pourtant, face à la renarde blanche du Huitième Royaume, un simple souffle le projetait au loin.
Battu encore et encore, après plusieurs échanges, ses entrailles lui semblèrent bouillonner violemment. Une douceur métallique lui monta à la gorge, et il cracha une boucheée de sang.
La renarde blanche observait calmement.
Mais alors Gou'er releva la tête et la fixa. « Encore. »
En ce jeune homme, la renarde blanche vit l'ombre de Li Wennian — cet homme au visage de femme…
Autrefois, autrefois, Li Wennian s'était lui aussi relevé encore et encore, sans jamais reculer.
Mais en se souvenant de lui, la haine jaillit soudain dans les yeux de la renarde blanche.
« Tu cherches la mort ! Tu cherches la mort !! »
Le cri furieux de la renarde blanche résonna sur des lieues à la ronde. L'air se tordit sous son Qi démoniaque, tourbillonnant en une ciel plein de vapeur noire qui s'élança sur Gou'er.
En un clin d'œil, la vapeur noire engloutit Gou'er tout entier.
Les ténèbres avalèrent sa vision, la direction s'enfuit. Puis il sentit quelque chose s'agripper à sa gorge.
Hissé en l'air, étouffé, hors d'haleine, il haleta — lèvres s'entrouvrant sans un son. Pourtant ses yeux contenaient une détermination pure, inébranlable.
Des larmes coulèrent des yeux de Gou'er. Il savait qu'il ne réussissait rien : sauver ceux qu'il voulait sauver ? Échoué. Accomplir son but ? Stoppé net. Juste ici.
Alors que sa vue s'obscurcissait, il glissa lentement, si lentement, dans les ténèbres.
La vapeur noire se dissipa.
Gou'er gisait immobile au sol. Pourtant, instants plus tard, sa poitrine se mit à se soulever à nouveau.
Il n'était pas mort.
La renarde blanche l'avait épargné.
Se tenant non loin, elle le contemplait, le garçon inconscient étendu sur la terre.
La haine brûlait stable dans ses yeux. Pourtant, tandis qu'elle le fixait, ces mêmes yeux… s'embrasèrent de rouge, sans qu'elle le veuille.
Tant de souvenirs affleurèrent. Sa fière silhouette parut se ratatiner un peu, courbée sous leur poids.
« Tu as gagné. »
La renarde blanche prononça ces mots. Qu'il les entende ou non. Puis elle se tourna… et quitta simplement les lieux.
Elle se cacha. Cachée.
La nuit tomba. Au fond de la vallée, de temps à autre, un rire moqueur doux brisa le silence. Rire ? Se moquer d'elle-même, semblait-il.
La lumière de la lune se répandit dans la vallée en contrebas.
Là, sous son argent frais, se tenait une silhouette vêtue de blanc pur. Le chagrin épais peignait ses yeux.
Hu Shilan leva le visage vers la lune lointaine, scintillante parmi ses attendants stellaires. Des larmes s'échappèrent, traçant des chemins sur ses joues. Un désespoir brutal s'accrochait à la vision.
« Pad… »
Un pas soudain retentit dans la vallée silencieuse.
La tête de Hu Shilan se tourna sur le côté. En un instant, une intention de tuer nue flamba dans son regard.
« Qui est là ? »
Une silhouette émergea des ombres, vêtue d'une simple robe bleue.
« Ce « je » vient sans invitation, troubler votre solitude ? »
Chen Changsheng offrit un sourire doux, ses yeux trouvant la Grande Démone Renarde du Huitième Royaume qui habitait le cœur de la vallée.
Hu Shilan inspecta le nouveau venu. Ce ne fut qu'après de longs instants que les traits tendus entre ses yeux se détendirent légèrement.
…
Au fond de la vallée, ils s'assirent face à face.
Point de thé offert. Point de vin. Seul un immense silence emplissait l'espace.
C'était la Demeure-Grotte de Hu Shilan. Peut-être la plus misérable demeure d'un Grand Démon du Huitième Royaume que l'on trouvât en ces Royaumes Démoniaques.
Chen Changsheng la regarda. « Moi, venu de contrées hors de ce monde, porte le nom de Changsheng. Ce « petit moine » a quelque lien avec moi. Merci pour vos soins ces six derniers mois. »
Le sourcil de Hu Shilan se frémit à peine. « Ne s'appelait-il pas Gou'er ? »
Chen Changsheng répondit simplement. « « Petit moine » n'est qu'un… mode d'adresse. »
Hu Shilan n'en demanda pas davantage. Son regard baissa avant de se porter sur quelque pensée lointaine.
Chen Changsheng insista doucement. « Moi, Chen, j'ai traversé le Royaume Démoniaque récemment. J'ai aussi connu ses Trente-Six Grottes. De ce que je comprends, les Grands Démons du Huitième Royaume y tiennent la garde. Pourquoi donc, dame, restez-vous à la dérive… ici aux Frontières ? »
Hu Shilan hésita. Enfin parla. « Jadis… il y a bien longtemps… j'habitais parmi les Trente-Six Grottes. »
Chen Changsheng hocha lentement la tête. « Chassée, n'est-ce pas ? »
Hu Shilan se raidit. Les mots de Chen Changsheng portaient juste.
Elle avait once tenu le seizième Pic. Parmi tous les Rois Démons assemblés, elle avait brillé intensément. Un phare.
Un scintillement traversa les yeux de Chen Changsheng. Il se pencha légèrement en avant. « Puis-je alors, dame, m'enquérir… connaissez-vous celui qu'on appelle Maître Lapin ? »
Une fureur glaciale traversa instantanément le regard de Hu Shilan. Farouche, fixée sur Chen Changsheng. « Qui croyez-vous être ?! Envahir ma demeure ? Et maintenant oser fouiller dans des affaires depuis longtemps enterrées ? »
Chen Changsheng soutint ce regard, imperturbable. « En voyageant à travers le Domaine Divin… j'ai entendu son nom. J'y ai trouvé une admiration inattendue. Pourtant son vrai nom m'échappait. Alors je suis venu… pour poser cette question. »
Hu Shilan le dévisagea. Lentement, la tempête en elle se calma à nouveau.
Un silence lourd s'abattit alors sur la vallée.
Le chant des grillons tissa l'air de la montagne, résonnant doucement dans ces parois creuses. Amplifié par le silence qu'ils apportaient.
La Démone Renarde en robe blanche brisa enfin le silence. Sa voix portait la hantise d'un long regret.
« Li Wennian. Son nom… était Li Wennian. »
Le chagrin, frais et vif, s'épaissit dans les yeux de Hu Shilan tandis que le nom pendait entre eux.
Chen Changsheng l'absorba en silence. « Ce nom lui va. »
Hu Shilan répondit sèchement. « Il ne lui va pas. »
Chen Changsheng fit une pause. « Trop tendre ? Doux ? »
Hu Shilan acquiesça lentement. « Il… possédait quelque chose d'un visage de femme, c'est vrai. Mais… »
Elle s'arrêta net alors, se reprenant. Des mots inadaptés aux oreilles de cet étranger. Des mots qu'elle avala tout crus.
Chen Changsheng nota son hésitation. Il abandonna tout espoir d'entendre les mots qui pourraient suivre ce « mais ». Il pouvait bien les imaginer — des mots de louange.
« Je ne vous importunerai davantage. »
Chen Changsheng se leva avec fluidité. « Mon but en venant était… simplement de remercier. Si le jour vient, dame, où vous vous trouverez dans le besoin… cherchez-moi là où les marchands du Royaume Démoniaque se rassemblent. »
Hu Shilan n'offrit pas d'adieu. Elle le regarda partir. Le regarda jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa Demeure-Grotte. Ce n'est que dans le silence le plus profond de la nuit tardive qu'elle put vraiment arracher son âme aux scènes gravées des années passées. Des scènes qui se jouaient encore et encore derrière ses yeux.
…
Cette grande neige tombait depuis bien des jours — et il semblait qu'elle n'eût nulle envie de s'arrêter.
Lorsqu'elle avait commencé, les congés n'atteignaient guère le bas des jambes d'un homme. À présent ? Ils pouvaient en ensevelir la moitié de la hauteur.
Le vent fouettait la neige en un bruissement constant, étouffant tous les autres sons sous le ciel.
Bai Ziqiu se tourna vers Chen Changsheng. « C'est la pire chute de neige vue depuis près de cent ans. »
Chen Changsheng ricana serré. « Mon sens du timing reste… impeccable ? »
Bai Ziqiu fixa les crêtes lointaines. « Le Qi de Mort s'accroche maintenant épais comme la brume sur ces ruisseaux de montagne. Probablement… une grande quantité de Monstres ont péri là-dedans. »
Ses sourcils se froncèrent. Les yeux se levèrent soudain, presque malgré lui, vers le ciel menaçant au-dessus.
Chen Changsheng parla, factuel. « Une inévitabilité. Si le Royaume Démoniaque se lève vraiment à nouveau ? Le Domaine Divin manque de force pour tenir. Au-delà de cette neige… des troubles plus sombres encore couvent. »
Bai Ziqiu se raidit légèrement. Il avait besoin de confirmation. Des mots hésitants se formèrent. « Vous croyez vraiment… »
La tête de Chen Changsheng s'inclina une fois. Juste assez. « Cette existence que nous foulons… un unique, vaste plateau de jeu. »
Les lèvres de Bai Ziqiu s'entrouvrirent un instant. Un soupir aigu s'en échappa. « Tous les êtres vivants, de simples pièces dans la main d'un autre. Cruel au-delà de mesure. »
Chen Changsheng n'offrit point de réponse à la complainte de Bai Ziqiu. Ses yeux restèrent fixés sur la neige tourbillonnante devant lui.
Il rejeta la tête en arrière, avalant une longue gorgée brûlante. Des images clignotèrent derrière ses paupières closes — scènes de Yu Xuan, maniant la brute Puissance du Ciel et de la Terre elle-même pour forger ce monde. Une cage.
Chen Changsheng secoua la tête. Un faible murmure lui échappa. « Pourrait-elle vraiment posséder… un cœur si froid ? »
Bai Ziqiu se tourna vers lui, curieux. « Qui ? »
Sa question resta sans réponse. Chen Changsheng renversa la gourde à la place — une autre gorgée lourde de Vin de la Lune d'Automne brûlant son chemin vers le bas. Cherchant de la chaleur contre le froid montant de l'esprit et du ciel.
Trop vite ! Bien avant que la satisfaction n'atteigne son goût… la gourde fut vide.
C'était fini. La fin de son vin.