Le marché n'était pas très grand, mais on y trouvait de tout. Il y avait même des restes. La plupart servaient à forger des armes. La Race Démoniaque ne gâchait pas de telles choses. Une fois refaçonnés, ils pouvaient encore prolonger leur utilité. C'était une obsession bien particulière.
Le regard de Chen Changsheng balaya les étals et s'arrêta bientôt sur l'un d'eux.
Y étaient exposés quelques restes. gisaient à côté, en vrac : une épée tachée de sang, la fourrure d'un démon renard, et même un tripode qui sentait le cuivre…
Devant l'étal, un vieil homme en haillons était assis. Son visage était masqué par un masque sans visage. Des vagues de Qi Démoniaque du Cinquième Royaume émanaient de lui. Quelques mèches de barbe blanche dépassaient du masque.
Plusieurs monstres se tenaient devant l'étal, examinant les objets.
Un Démon Serpent du Quatrième Royaume désigna un objet et dit : « Celui-ci. »
Le vieil homme masqué jeta un coup d'œil et leva la main en réponse.
Le Démon Serpent cracha deux essences de feu.
Le vieil homme regarda, puis secoua la tête. Au lieu de cela, il tendit quatre doigts.
Le Démon Serpent hésita, la frustration visible. Finalement, il secoua la tête, impuissant, et partit.
Une fois le Démon Serpent parti, Chen Changsheng s'approcha de l'étal.
Il regarda l'épée tachée de sang gisant près des pieds du vieil homme et demanda : « Cette épée. Quel est son prix ? »
Le vieil homme marqua une pause. Il regarda la personne en face de lui. À travers le masque, un couple d'yeux profonds et intenses scruta Chen Changsheng.
Leurs regards se croisèrent, un faible sourire effleura les commissures de la bouche de Chen Changsheng.
Le vieil homme ricana sèchement et dit : « Vous êtes venu au mauvais endroit. Dans le Royaume Démoniaque, il n'y a pas de prix. Il n'y a que l'échange. »
Chen Changsheng sourit légèrement, ses yeux revenant sur l'épée aux pieds du vieil homme. « C'est une bonne épée. »
« Naturellement, » répondit le vieil homme, se redressant surprenamment le dos voûté. Il saisit l'épée. « Cette épée a jadis brillé de mille feux dans la main d'un Immortel à l'Épée. »
Après un moment de silence, Chen Changsheng demanda : « Quel Immortel à l'Épée, me demanderez-vous ? »
« Hé hé hé… » Le vieil homme laissa échapper un rire rauque. « C'est de l'histoire ancienne. »
Il pinça alors un coin de la longue toile couvrant son étal et la rabattit, empaquetant tout ce qui s'y trouvait.
Chen Changsheng leva les yeux vers le ciel. « Il est encore tôt. Déjà en train de plier boutique ? »
Le vieil homme masqué rétorqua : « Si ça ne se vend pas, il y a peu d'intérêt à rester. »
Hissant le gros paquet sur son épaule, le vieil homme se dirigea vers la lisière du marché.
Chen Changsheng observa la silhouette qui s'éloignait, pensif.
Un instant plus tard, il se mit en marche et le suivit.
Le vieil homme masqué gagna des parages reculés. Le Qi Démoniaque environnant s'estompa progressivement. Les bois de part et d'autre devinrent plus denses également.
Chen Changsheng regarda autour de lui. Devant lui, il aperçut un sentier de montagne ombragé s'enfonçant profondément dans les pics groupés.
Il était si bien dissimulé qu'on pouvait le manquer sans une observation attentive.
Chen Changsheng suivit le vieil homme le long du sentier.
Ils traversèrent le sentier sombre et étroit, et la vue s'ouvrit. Niché parmi six montagnes ceinturant le lieu, cet endroit était complètement caché par la forêt dense.
Des lames de lumière perçaient les interstices de la canopée.
Une fine cascade tombait de plusieurs zhang de haut — une source de montagne.
Au bord de l'étang alimenté par la cascade se tenait une roue à eau, tournant régulièrement. Elle conduisait l'eau courante dans des canaux de bambou, la dirigeant vers une cabane en bois lointaine.
La cabane semblait vieille. Mousse et herbes s'accrochaient à sa surface usée par le temps, pourtant le sol devant elle était inhabituellement net et plat.
Le vieil homme posa le paquet de toile sur une table de pierre proche.
Sans tourner la tête, il appela : « Venez vous asseoir. »
Chen Changsheng n'hésita qu'une seconde, puis s'avança et s'assit à la table de pierre.
Le vieil homme entra dans la cabane. Il en ressortit portant quelques liang de feuilles de thé sauvage séchées. Puis il installa un petit poêle pour faire bouillir l'eau.
Crac-pouf !
Le crépitement du bois qui brûle se mêla au bruit de l'eau qui coule tandis que le vieil homme s'installait face à Chen Changsheng.
Chen Changsheng le regarda droit dans les yeux, sa curiosité grandissant.
Alors, le vieil homme porta la main à son visage et retira le masque.
Sous le masque se révélait un visage profondément ridé. Une barbe blanche emmêlée pendait. Ses yeux étaient des orbites creusées, témoignant de son grand âge. Mais en leur sein, de fins courants de Qi de l'Épée tourbillonnaient faiblement autour de ses pupilles.
À la chute du masque, le Qi Démoniaque du Cinquième Royaume qui collait au vieil homme disparut entièrement. À la place, l'aura indubitable d'un humain se dévoila à Chen Changsheng.
Chen Changsheng prit la parole. « J'ai d'abord cru que c'était des Arts Taoïstes à l'œuvre. Je n'avais pas imaginé que c'était dû au masque. »
« J'ai tué un vieux bélier du Cinquième Royaume il y a des années, » dit le vieil homme posément. « J'ai broyé son crâne et gravé dessus des runes et des formations. C'est ainsi qu'il a obtenu l'effet de simuler du Qi Démoniaque. »
« Vraiment ingénieux, » reconnut Chen Changsheng. Il retira son regard perçu et joignit légèrement les mains. « Je suis connu sous le nom de Changsheng. Puis-je connaître votre honorable nom ? »
« Bai Ziqiu, » répondit le vieil homme d'un ton égal. Il ajouta deux bâtons de bois dans le poêle. « Si vous étiez né plus tôt, ce nom vous aurait peut-être dit quelque chose. »
Chen Changsheng répliqua : « Je foule rarement les sentiers du Monde de la Cultivation, donc… »
« Un Cultivateur du Monde Mortel ? » sonda Bai Ziqiu.
« On peut dire ça, » acquiesça Chen Changsheng.
Bai Ziqiu montra une légère surprise. « C'est rare. Je me rappelle qu'à mon arrivée dans ce royaume, le Monde Mortel était déjà depuis longtemps privé d'immortels. »
« Quand êtes-vous venu ici, Senior ? » s'enquit Chen Changsheng.
Bai Ziqiu fit appel à sa mémoire. « D'après la mesure du temps de ce lieu… environ trois mille ans. »
Chen Changsheng tressaillit. « Trois mille ans ? »
Bai Ziqiu offrit un mince sourire. « Mille étés est le grand obstacle pour la plupart des Cultivateurs. Que j'aie vécu trois millénaires ici, je le dois grandement à ma technique de cultivation. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Et aussi parce que la Voie Céleste est défectueuse en cet endroit. Ainsi, je m'attarde, une enveloppe vide. »
Chen Changsheng considéra cela. « Si l'on calcule le flux… peut-être qu'un seul cycle sexagésimal (60 ans) s'est écoulé à l'extérieur. »
Le cœur de Bai Ziqiu manqua un battement. « Soixante ans d'un Extérieur… trois millénaires à l'intérieur… et en un clin d'œil, on devient une vieille relique. »
« Avez-vous déjà essayé de partir ? » demanda Chen Changsheng.
« J'ai essayé, » répondit Bai Ziqiu. « Le résultat reste… insatisfaisant. Devant le Ciel et la Terre, nous les Cultivateurs ne sommes que poulets et chiens. Même un Monde Miniature peut vous réduire en poussière. »
Il laissa échapper un autre rire sec, ses yeux se fixant à nouveau sur Chen Changsheng. « Si j'avais possédé ne serait-ce que la moitié de votre prudence, je n'aurais pas été emprisonné ici si longtemps. »
« Que voulez-vous dire ? » questionna Chen Changsheng.
« Je suis vieux, » énonça Bai Ziqiu, « pas aveugle. Bien que vous portiez en vous le Qi des Cinq Éléments, il semble… contre nature. Clairement, ce n'est pas votre vrai corps. » Il inclina la tête, une étincelle de profonde curiosité allumant ses yeux anciens. « Je me demande simplement comment c'est réalisé. La méthode doit receler un mystère profond. »
« L'insight du Senior est aigu, » concéda Chen Changsheng. « Cette technique d'avatar détaché m'est venue par hasard. Sa profondeur est négligeable, vraiment. »
Bai Ziqiu n'insista pas. Secouant lentement la tête, il proféra : « Parvenir à la division de l'esprit et à l'incarnation corporelle… votre cultivation sous-jacente… est probablement sans précédent. »
« Je reste grandement insuffisant, » se démisit Chen Changsheng, d'un ton calme. Il n'offrit pas d'explication supplémentaire.