Les bruits d'un combat acharné résonnaient à travers tout le pays.
Au pied de la Plateforme de la Cité, les travailleurs, le visage cireux et maigres comme des bâtons, semblaient perdus, sans secours. Les batailles faisaient rage de tous côtés ; ils ne trouvaient même pas une issue.
Mais sur la Plateforme de la Cité, un Prêtre portant un Masque Sans Visage cria vers ceux d'en bas : « Ceux que le Ciel a choisis, quel que soit leur statut, n'importe lequel d'entre vous peut devenir l'Enfant Divin… »
Ces paroles parvinrent aux oreilles des travailleurs.
« Est-ce que je… Est-ce que je peux vraiment… ? »
« Nous aussi, pouvons-nous devenir l'Enfant Divin ? »
Le Prêtre releva la tête, écarta grands les bras et proclama d'une voix forte : « Grimpez ! Montez sur la plateforme ! Grimpez ! »
La voix du Prêtre envoûta la foule au pied de la Plateforme de la Cité, éveillant les désirs les plus profonds de leurs cœurs.
« Grimpez… »
« Grimpez… »
Les uns après les autres, des corps se mirent à ramper vers la Plateforme de la Cité. Certains grimpaient en se débattant et en piétinant les autres.
« Moi seul ai le droit de monter ! Écartez-vous ! »
Au milieu des cris frénétiques, le chaos éclata totalement au pied de la Plateforme de la Cité.
« Tu ne le mérites pas ! C'est moi l'Enfant Divin ! »
La poussière s'élevait depuis la base de la Plateforme ; cris et rugissements résonnaient partout.
Certains étaient hébétés, d'autres confus. Puis, un chaos soudain s'ensuivit. Une bagarre éclata parmi quelques dizaines de personnes et se propagea vite à des centaines, puis des milliers.
Ils se ruèrent sur la Plateforme de la Cité comme des fous. Celui qui montait se faisait tirer vers le bas par le suivant. Bientôt, certains furent piétinés à mort sous les pieds en furie. D'autres heurtèrent les pierres de la plateforme et retombèrent, raides quelques instants plus tard.
« À moi ! C'est à moi ! »
« Dégage ! »
Combat, cupidité, meurtre, conflit…
Ces émotions se répandirent sur la Plateforme de la Cité. Les rugissements et les cris de bataille se fondirent en un rugissement terrifiant.
Gou'er regarda autour de lui, hébété.
Il fit un pas et se rua vers la base de la Plateforme de la Cité.
« Arrêtez de vous battre ! »
« Arrêtez ! »
Il hurla et tenta de séparer les gens.
Il fut renversé d'un coup de pied par quelqu'un. « Dégage ! »
Gou'er tomba au sol. Quand il leva les yeux, il vit une foule apparemment sans fin.
Pour chaque pas gagné sur la plateforme, des dizaines de cadavres servaient de marches piétinées.
Gou'er s'affaissa au sol, les yeux emplis de désespoir et d'impuissance.
Tout était détruit…
Tout…
« Pourquoi est-ce devenu comme ça ? Pourquoi… » marmonna Gou'er. Le sentiment d'une impuissance totale le dévorait de l'intérieur.
Il avait enduré toutes les épreuves, changé les cœurs des gens. Pourtant, tout se brisa en néant en quelques mots.
Chen Changsheng marcha lentement et s'arrêta derrière Gou'er.
Il leva la tête et regarda le Prêtre sur la Plateforme de la Cité.
Le Prêtre sentit ce regard. Ses yeux croisèrent ceux de l'homme debout en bas.
Le Prêtre n'en tint pas compte. Au lieu de cela, il porta son regard au loin, où des dizaines de milliers de personnes s'amassaient au milieu des bruits de carnage. À travers le Masque Sans Visage, ses yeux semblaient… pleins d'espoir. L'espoir de plus de morts.
Totalement vaincu, Gou'er se tourna vers Chen Changsheng. « Peux-tu les sauver ? Je t'en prie… S'il te plaît, sauve-les ! »
Chen Changsheng le regarda de haut et dit : « Les combats sous cette Plateforme de la Cité et au-delà naissent du désir humain. Ils n'ont rien à voir avec toi, ni avec moi. Ils ont choisi la vie ou la mort eux-mêmes. Ceux qui ne se sauvent pas ne peuvent être sauvés par personne. »
Au même instant, la lumière s'éteignit dans les yeux de Gou'er. Son esprit se brisa complètement.
…
La grande bataille au pied et au sommet de la Plateforme de la Cité fit rage pendant deux jours.
D'innombrables cadavres s'empilèrent à sa base, formant des monticules baignés dans l'épaisse odeur du sang.
Plus aucun son ne subsistait. Pas même les bêtes ou les oiseaux n'osaient approcher ce lieu.
Des couches de cadavres recouvraient les marches de la Plateforme de la Cité. Certains étaient morts sans montrer de regret, seulement du ressentiment pour leur sort.
Le Qi de mort saturait l'air. Des vautours tournaient au-dessus, piquant pour arracher des lambeaux de chair putréfiée à chaque passage.
Le Prêtre était assis sur la Plateforme de la Cité, observant en silence la scène en bas.
« C'est fini… »
Une lueur de pitié effleura les yeux du Prêtre, mais une faible trace de cruauté la remplaça bientôt.
Il baissa le regard, scruta la base de la Plateforme de la Cité.
« Hmm ? »
Le Prêtre se figea. Il avait repéré cette silhouette à nouveau — l'homme portant la Robe Bleue.
À côté de cet homme se tenait le garçon qui n'était guère plus qu'un enfant — Gou'er.
« Reste là », dit Chen Changsheng à Gou'er.
Il gravit alors les marches de la Plateforme de la Cité.
Le Prêtre se leva, fronçant les sourcils en voyant l'étranger franchir dix marches en un clin d'œil.
En un instant, Chen Changsheng se tenait juste devant lui. De près, le Prêtre distingua enfin son visage clairement.
« Puis-je demander qui vous êtes… ? » commença le Prêtre.
« Un homme en dehors du monde ordinaire. » répondit Chen Changsheng.
Le Prêtre réfléchit à cela. Il choisit de ne pas insulter pour plus de réponses.
Chen Changsheng se tourna vers l'horizon. Sa vision fut entièrement happée par une mer de cadavres serrés les uns contre les autres.
« Y a-t-il des survivants ? » demanda Chen Changsheng.
« Oui », répondit le Prêtre. « Peut-être très bientôt, quelqu'un sortira de ces tas de morts. »
Chen Changsheng hocha la tête. « J'ai quelques questions. Voulez-vous m'éclairer ? »
« Posez », offrit le Prêtre. Il se méfiait de cet homme, incapable de le percer à jour et donc peu enclin à agir à la légère.
« C'était un stratagème, n'est-ce pas ? » affirma Chen Changsheng.
Le Prêtre ne le cacha pas. « Oui. »
« Une si lourde Rétribution Karmique », observa Chen Changsheng. « Après cela, ton existence s'effondrera à coup sûr. »
Le Prêtre resta silencieux un moment. « C'est mon Destin », répondit-il enfin. « Comme pour quiconque a jamais gravi cette Plateforme de la Cité. »
Le Prêtre porta la main à son visage et retira lentement son Masque Sans Visage.
Chen Changsheng vit un visage âgé sous le masque. Une cicatrice d'une netteté minutieuse traversait le cou de l'homme.
« Meng Qiuliang », annonça le Prêtre son nom.
« Un beau nom », dit Chen Changsheng. Il demanda ensuite : « Mais je suis curieux. Que voulais-tu dire par Destin ? »
La voix de Meng Qiuliang sonnait vieillie. Il expliqua davantage : « Ce Ciel et cette Terre recèlent bien plus de complexité que les apparences ne le suggèrent. Les calamités — naturelles ou humaines — ne sont que des reflets à la surface d'un iceberg. Pour préserver le Monde Mortel — le monde encore habité — Telle est la Destinée de l'Enfant Divin. »
Un argument pour la vérité de l'épée.
Chen Changsheng en saisit des bribes à présent. Il comprit.
« Mais n'y a-t-il pas eu trop de morts ? » questionna-t-il.
« Pas du tout. »
Selon le jugement de Meng Qiuliang, si ce pan de Ciel et de Terre s'effondrait vraiment ? Cela signifierait que l'espoir était mort complètement. Alors quoi, si plus de dix mille sont morts ? Ou même des dizaines de milliers ? C'était un faible prix.
Pendant qu'ils parlaient, un mouvement finit par bruisser au loin dans un tas de cadavres.
Un homme privé d'un bras se dégagea des corps. Soutenu par une lourde Lance, il fixa son regard sur la lointaine Plateforme de la Cité. Pas à pas, avec peine, il se hissa vers elle.
« Quelqu'un est venu », nota Chen Changsheng.
Meng Qiuliang observa l'homme d'un œil critique. « Bon potentiel », évalua-t-il.
Chen Changsheng le regarda s'approcher, s'appuyant lourdement sur sa Lance. Il tomba plusieurs fois en montant les marches de la Plateforme de la Cité. Chaque fois, il se releva pour se battre.
Meng Qiuliang se tourna vers Chen Changsheng. « Ma mort approche. Pourrais-tu transmettre un message inachevé pour moi ? »
« À qui ? » demanda Chen Changsheng.
« À une vieille dame nommée Ning Yuan », répondit Meng Qiuliang doucement. Il marqua une pause lourde. « Dis-lui juste… Dis-lui juste… »
Il ferma les yeux. « Oublie », abandonna-t-il brusquement ses mots. « Ne dis rien. »
« Pourquoi ? »
« Juste… oublie. »
Meng Qiuliang soupira profondément. Il regarda à nouveau Chen Changsheng. « Tu devrais partir vite. Une fois que la barrière de la Plateforme de la Cité s'activera », avertit-il, « la vie elle-même sera éteinte à des lieues à la ronde. Tu périras. »
Chen Changsheng secoua la tête. « Moi », dit-il calmement, « je resterai ici et je regarderai. »
Meng Qiuliang fit une pause. Il n'insista pas davantage.
« Comme tu voudras. »