La barrière entre le Ciel et la Terre était couverte d'épaisses masses d'Esprits Errants, comme des marionnettes suspendues.
Chen Changsheng regarda les Esprits Errants au-dessus de lui. Il s'en approcha pour les examiner un par un. Leurs apparences étaient toutes différentes, tout comme des Esprits Errants venus de l'extérieur.
Mais pourquoi ces Esprits Errants semblaient-ils faits de bois ?
Chen Changsheng fronça les sourcils, puis repéra un esprit lointain qui s'enfonçait soudain vers le bas.
Il s'élança immédiatement à sa poursuite en vol sur épée.
Il suivit cet Esprit Errant qui tombait dans le Monde Mortel, jusqu'à une petite cabane au fond de la forêt de montagne.
« Dépêche-toi ! Pousse ! Pousse ! »
L'homme dehors attendait, anxieux, tandis que des cris de douleur montaient parfois de l'intérieur.
Quand cet Esprit Errant pénétra dans la cabane, le vagissement d'un nourrisson retentit.
« Ouah… » « Il est né ! Il est né ! »
Chen Changsheng fixa la scène, hébété.
Lorsque la sage-femme apporta l'enfant dehors, l'homme pousse enfin un soupir de soulagement.
Chen Changsheng observa attentivement. Comme il le soupçonnait, cet enfant était la vie suivante de cet Esprit Errant.
Il leva la tête vers ce monde.
« Les Loix du Ciel et de la Terre d'un monde si imparfait, et pourtant… la Réincarnation y existe… »
Chen Changsheng se tut.
La Réincarnation qu'il venait de voir semblait un segment tronqué, simplifiant toutes les étapes compliquées entre les deux.
Mais c'est précisément parce qu'il manquait quelque chose que cette Réincarnation parut inquiétante.
On eût dit que chaque personne de ce monde n'était qu'élevée par la Voie Céleste.
Chen Changsheng marqua soudain une pause. Il murmura : « Peut-être… sont-ils vraiment seulement élevés… »
Il connaissait trop bien l'origine de ce monde.
Cette Cage Spirituelle avait été forgée jadis par Yu Xuan pour parfaire le Sutra de la Réincarnation. La Destinée ultime de chaque être vivant de ce royaume fut scellée au moment où la Cage Spirituelle fut créée.
Chen Changsheng quitta les lieux. Il erra dans ce monde, à la recherche de traces de Cultivateurs.
En chemin, il vit sans cesse des Esprits Errants s'élever vers le ciel, tandis que d'autres retombaient dans le Monde Mortel sous forme d'Âmes.
Cela se produisait chaque jour ; la vie et la mort semblaient tenues dans la main d'autrui.
Chen Changsheng était plongé dans ses pensées quand ses yeux se portèrent vers le bas.
En bas, des dizaines de milliers de gens étaient rassemblés, halant d'énormes pierres comme pour bâtir une sorte de structure ressemblant à un Autel.
Au milieu de la foule, Chen Changsheng crut percevoir une lueur de Lumière Dorée.
Il descendit immédiatement, se dirigeant vers cet éclat.
L'édifice à moitié achevé, haut de plusieurs centaines de mètres, apparut à la vue de Chen Changsheng. Bien qu'inachevé, sa forme se dessinait déjà.
« Clank… clank… » Le bruit de chaînes traînées emplissait l'air. Des ouvriers à demi nus, la poitrine creuse, les pieds nus, si maigres qu'ils peinaient à se couvrir, hissaient les pierres de leurs dernières forces.
Ils n'avaient pas le choix. Pas le droit de se reposer, un coup de fouet laissait des marques de sang vif sur eux. Des blessures non bandées, dans un monde comme celui-ci, signifiaient aucune chance de survivre.
À travers un intervalle entre les ouvriers, Chen Changsheng aperçut un enfant.
C'est alors qu'il vit clairement ce qu'était réellement cette lueur de Lumière Dorée.
« C'est en fait… la Lumière du Bouddha… » Chen Changsheng marque une pause. Les cultivateurs de la Secte Bouddhique ont disparu du Monde Mortel depuis de nombreuses années. Pourtant, ici, dans ce royaume, il rencontrait une trace de Lumière du Bouddha.
Mais… d'où venait ce Bouddha ?
L'enfant portait des haillons. Il transportait maladroitement deux morceaux de pierre, avançant avec peine.
Ses pieds étaient épais de callosités ; ses mains, surtout les jointures, aussi.
Chen Changsheng ne s'approcha pas. Il trouva plutôt un endroit pour s'asseoir et regarda le garçon.
La plupart de ceux qui arrivaient ici si jeunes n'avaient pas de nom. Ce garçon ne faisait pas exception. Il n'avait jamais vu ses parents, vivant des aumônes des villageois. Le voyant seul, un ancien lui donna le nom de Gou'er.
Tous disaient que les noms des gens de basse extraction étaient les plus faciles à porter, moins susceptibles de mourir jeunes.
Plus tard, une crue détruisit le village. Les survivants devinrent réfugiés, capturés et amenés ici comme main-d'œuvre forcée.
Gou'er connaissait la dureté et s'adapta vite. Il recevait une Galette Sèche par jour. Jamais de quoi se rassasier, mais assez pour le maintenir en vie — bien qu'il parût douloureusement maigre.
Quand le crépuscule tomba et que le travail cessa.
Gou'er, boitant d'épuisement, alla chercher sa ration du jour.
Il cacha la Galette Sèche, puis se faufila vers un endroit isolé.
Gou'er s'accroupit sous un arbre, les yeux nerveux. Ce n'est qu'alors qu'il osa sortir la Galette Sèche. Sans se soucier de la saleté qui la couvrait, il tenta de la fourrer dans sa bouche.
« Tu manges si vite, tu n'as pas peur de t'étouffer ? »
Une voix surgit soudain derrière lui.
Gou'er fit un bond, se dégagea sur le côté.
Son premier réflexe ne fut pas de voir qui parlait, mais de forcer la Galette Sèche dans sa bouche.
« … Urk… » Sans eau, le morceau sec lui racla la gorge douloureusement. Il n'arrivait même plus à respirer correctement.
Chen Changsheng bougea pour l'aider en lui tapotant le dos.
Mais Gou'er se débattit frénétiquement, luttant contre l'arbre comme pour faire descendre la nourriture de tout son corps.
Gou'er avala enfin la Galette Sèche. Il reprit une grande inspiration.
Il s'empressa d'expliquer : « Elle est partie ! Je l'ai avalée ! »
Ce n'est qu'alors qu'il leva les yeux vers l'homme qui se tenait là, dont les vêtements étaient d'une propreté immaculée.
Gou'er le fixa, réalisant qu'il avait eu une peur excessive.
Chen Changsheng demanda : « Il y a beaucoup… de bagarres pour la nourriture ici ? »
Gou'er se méfiait de cet homme si bien mis. Il semblait craindre qu'un fouet n'apparaisse derrière lui.
Sa gorge était desséchée. Il toussa deux fois, puis rauqua : « Quel… quel maître êtes-vous ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « Je ne suis pas le "maître" que tu crois. N'aie pas peur. Viens, assieds-toi. »
Gou'er hésita mais s'approcha. Il s'assit près de l'homme, laissant un espace net entre eux.
Chen Changsheng n'y fit pas attention. Il demanda : « As-tu soif ? » « … » Gou'er ne sut que répondre. Il resta silencieux.
Chen Changsheng réfléchit un instant. Il sortit sa Gourde à Vin et la secoua doucement. « Ouvre la bouche. »
« Hein ? Eh ? » Gou'er était confus. Il entrouvrit les lèvres, incertain, mais sachant que cette personne n'était pas du genre à offenser.
Chen Changsheng inclina la Gourde à Vin vers la bouche de Gou'er. En coula non pas du vin, mais de l'eau — une simple Capacité Divine.
Peu d'eau suffirent à ranimer un peu Gou'er.
Chen Changsheng demanda : « C'est assez ? » Gou'er s'essuya la bouche. « C'est assez. Merci, maître. »
Chen Changsheng allait le corriger, mais y renonça. Il demanda plutôt : « Quel âge as-tu ? » « Onze ans. » Gou'er répondit honnêtement.
Chen Changsheng but une gorgée à sa Gourde à Vin. « … Encore un âge pour lire », murmura-t-il.
La curiosité s'éveilla en Gou'er. « Maître… c'est quoi, lire ? »