Shang Lu était parti lui aussi, retournant dans son Xiao Occidental.
Il arriva vite et repartit tout aussi promptement. Ce retour, il l'avait fait pour son maître, et aussi pour obtenir une réponse. Une fois qu'il l'eut, il ne s'attarda pas. Avant de partir, il lança un dernier regard au sanctuaire taoïste derrière lui.
Il pensait…
à quand il reviendrait.
« Hyah ! »
Le cheval rapide emporta ce souverain tourmenté du Xiao Occidental vers sa demeure.
Dès lors, il n'y eut plus de « Jeune Maître Lu ».
Et le sanctuaire des Nuages Flottants demeura tel qu'il avait toujours été. Les événements mondains d'autrefois, une fois partis, semblèrent n'avoir jamais existé.
Moyuan s'appuyait sur le portail, somnolant.
Le Chenghuang perché sur le Faîtage Reculé de la salle principale semblait scruter la montagne d'un œil acéré.
Le Poisson Rouge dans le puits nageait çà et là, jetant par moments un coup d'œil vers la Pièce Latérale où l'on stockait le vin, la bave s'amassant au sol.
La Statue de la Vraie Martialité dans le sanctuaire lançait un regard farouche, mais ayant perdu son épée, son autorité manquait de puissance.
Et au fond de la cour arrière…
une douce ritournelle populaire flottait dans l'air.
« Les gens cherchent l'immortalité et la Voie, les nobles restent en sécurité derrière les murs du palais. Je demande où sont les Immortels. Seules de hautes montagnes et de longues routes, grouillantes de monstres et de fantômes~ »
Chen Changsheng sirota un peu de thé, les yeux clos, fredonnant doucement : « Mais où sont les monstres ? Je ne vois… je ne vois que… »
Il rit, fredonnant : « Ne vois que la dérive sans fin de la pensée. »
Chen Changsheng éclata de rire. Il avala une grande gorgée de vin ensuite, comme s'il buvait la brise des bois avec.
Les affaires du monde étaient drôles, chacune rare.
Alors que le couchant teintait le crépuscule d'or, Chen Changsheng ferma les yeux et se reposa un moment au Long Pavilion.
Quand le dernier rayon de soleil s'éteignit…
la silhouette de Chen Changsheng se dissout en grains de sable, s'en allant avec la brise légère.
Ce rêve, une fois encore, avait duré trois ans.
Combien de choses en ce monde ne sont au fond qu'un rêve fugace ?
…
Ailleurs, dans le monde stratifié connu sous le nom de « Cage d'Esprit ».
Une paire de yeux s'ouvrit.
« Chen Changsheng », vêtu d'une Robe Bleue, releva la tête et contempla le ciel.
Il était assis en tailleur au sommet d'une montagne, observant un jeune garçon s'exercer avec une Épée de Bois.
« Il est temps pour moi de partir. »
« Chen Changsheng » se leva, regardant le garçon devant lui.
Le garçon resta stupéfait. « Maître… »
« Chen Changsheng » dit simplement : « Je ne suis pas ton Maître. À l'avenir, qui que tu rencontres, ne dis jamais que je suis ton Maître. Souviens-t-en ? »
« Pourquoi ? »
Le garçon paniqua soudain. « Pourquoi ne le puis-je pas ? Maître… Maître… »
« Chen Changsheng » ne répondit pas. Il ferma les yeux. En un instant, il se dissout en grains de sable et s'évanouit.
Le garçon se rua en avant, ne saisissant que le vide.
Il s'effondra au sol, se tranchant le poignet sur un bord tranchant.
« Maître !! »
Le garçon hurla. Ses yeux suivirent les grains de sable dérivant loin dans la distance. Il s'affaissa au bord de la falaise, hébété longuement.
Quand il baissa enfin les yeux, il vit une épée gisant silencieusement à ses côtés.
Il se figea. Son regard se fixa sur la garde, où deux caractères étaient gravés.
« Taiqing… »
La bouche du garçon s'ouvrit. Une détermination nouvelle vacilla dans ses yeux.
.
.
Dans ce vide, une tranche floue de néant.
Une bribe de Sens Divin se hâta de revenir.
« Tu es revenu ? »
« Mm. Comme tu le pensais. »
« Le Corps Mortel ? »
« Péri. Impossible d'échapper à ce Ciel et cette Terre. J'ai laissé l'Épée Taiqing à un jeune homme. »
« Un jeune homme ? »
Un soupir résonna dans la réponse. « Vois par toi-même. »
En cet instant, des souvenirs fragmentés déferlèrent dans l'esprit de Chen Changsheng.
Les visions vues au sein de la Cage d'Esprit.
Sa conscience s'enfonça progressivement dans ce flux de mémoire.
Cet endroit… s'appelait Nanhuang.
…
Le Ciel et la Terre étaient imparfaits, la Voie de l'Immortalité semée de conflits.
Ce monde était stérile dès sa naissance. Au cours d'innombrables millions d'années, des êtres vivants étaient continuellement apparus en son sein.
Au tout début, une bribe de Lumière de Bouddha traversa la Mer Désolée pour répondre à un appel. Elle pénétra dans la Cage d'Esprit.
Après que Chen Changsheng eut pénétré dans ce Ciel et cette Terre, il les trouva dépourvus d'Énergie Spirituelle, leurs Lois du Ciel et de la Terre incomplètes. Une scène de désolation s'étendait sous ses pieds, les traces de vie humaine difficiles à repérer.
« Le flux du temps ici est bien plus rapide que dans le monde extérieur ! »
Un seul jour dehors… pouvait être des mois, voire une année ici.
Le Fleuve du Temps est tissé serré avec les Lois du Ciel et de la Terre. Un vaste Ciel et Terre signifiait un large Fleuve du Temps, son cours lent et profond. Des Lois du Ciel et de la Terre peu profondes signifiaient un Fleuve étroit, au débit rapide.
« Quel est véritablement l'écart dans ces Lois… »
Chen Changsheng soupira doucement. Avec le Ciel et la Terre brisés, peut-être les êtres vivants de ce monde n'avaient-ils vraiment aucune chance.
Il chevaucha son Vol sur Épée jusqu'ici. Il vola en avant, pas longtemps avant de repérer un établissement.
Le spectacle devant lui était sinistre.
Pestes, calamités célestes, inondations — une myriade de fléaux frappait le Monde Mortel. En ce seul lieu, des milliers pouvaient périr en une seule journée.
Partout où il regardait, des gens en haillons, maigres comme des cadavres ambulants, avançaient lentement. Peau jaunie, corps émaciés, yeux vides d'espoir.
C'était… un enfer sur terre.
« CRAC ! »
Un fouet claqua cruellement sur une peau tendre.
Un homme gémit sous le coup. La silhouette maigre s'effondra au sol.
Un homme en beaux vêtements, le fouet levé, ricana : « Tu traînes ? Tu fais le mort ? »
Il renifla. « Si tu veux mourir, tant pis ! »
Il claqua le fouet, la lanière s'enroulant autour du cou de l'homme frêle. Un tirage sauvage — le visage de l'homme vira au pourpre.
« N-Non, s-sire ! Je ne… je ne… »
L'homme maigre s'étouffa et se débatit, inutile contre l'étreinte.
Après quelques respirations laborieuses, le visage de l'homme pâlit en une blancheur mortelle. La vie l'avait quitté.
Les autres qu'on poussait en avant fermèrent les yeux à cette vue.
« CRAC ! »
Un autre coup de fouet explosa, une menace faisant trembler chaque cœur.
« Quiconque traîne, voilà votre fin ! AVANCEZ ! »
La menace opéra vite. La procession d'environ mille personnes accéléra la marche. Sous l'ombre du fouet, la tension étirait chaque nerf.
Une fois la foule passée… un seul cadavre desséché gisait recroquevillé au bord de la route comme un déchet oublié.
Chen Changsheng regarda le corps sans vie.
Une Âme Errante en sortit.
« Hm ? »
« Cet esprit… s'envole vers le ciel ? »
Fronçant davantage les sourcils, il regarda l'esprit dériver vers le haut, ses yeux vacants.
Chen Changsheng s'éleva par Vol sur Épée, suivant la montée de l'esprit. À mesure qu'il approchait de la frontière fragile de ce monde, au-dessus n'étaient pas le soleil et la lune… mais un bleu scintillant comme de l'eau.
Ce qui l'accueillit alors fit s'écarquiller les yeux de Chen Changsheng.
Des Esprits !
Des milliers d'âmes errantes dérivèrent vers ce dôme bleu impossible.
Sa vision se remplit d'une mer d'innombrables, d'innombrables âmes.
Totalement immobiles, toutes portaient un regard vacant — comme si les règles de la vie et de la mort ne les touchaient pas !
Une vision si grotesque que même Chen Changsheng ressentit un frisson étrange.
« Qu'est-ce que… ceci… »