Quand Shang Lu se leva, il n'y avait plus aucune trace de Zhao Zhen dans le sanctuaire taoïste.
Il en éprouva une certaine perplexité, alors il en fit part à M. Chen.
Chen Changsheng dit : « Il avait une affaire pressante et il est parti devant. »
« Je vois… »
Shang Lu réfléchit un instant, puis décida de ne pas s'y attarder. Partir était sans doute préférable. Avec l'embuscade meurtrière d'avant, partir tôt permettait d'éviter d'autres ennuis.
Shang Lu alla jusqu'au pavillon et s'assit.
Il se mit alors à raconter au Maître Chen l'évolution du Xiao Occidental ces dernières années.
Avec l'aide du Maître, certains projets avaient été menés à bien et portaient lentement leurs fruits. Le chaos du Xiao Occidental changeait graduellement.
Les différences entre les gens des Jing et les tribus du Désert du Nord commençaient aussi à s'estomper.
« À présent, on les appelle communément les gens du Xiao, preuve que les deux groupes se mélangent lentement. Des gens des Jing ont fait leur entrée à la Cour Impériale, aussi. Bien qu'il y ait eu beaucoup de critiques, cette opposition s'atténue elle aussi. »
« Peut-être qu'en dix ans encore, les différences entre les deux groupes auront complètement disparu. »
Shang Lu énuméra une à une toutes les réalisations de ces années, y compris la dernière visite où des Dieux de la Cité furent nommés.
En réalité, Chen Changsheng connaissait ces choses sans qu'on ait besoin de les lui dire.
Dès l'instant même où Shang Lu entra dans le temple, voir l'aura du Fils du Ciel l'entourer rendait manifeste que le Xiao Occidental avait accompli une croissance sans précédent.
Ce n'était pas seulement une affaire de population ; cela comprenait l'armée, l'agriculture, le commerce, l'éducation — chaque aspect s'améliorait petit à petit.
En quelques années, le visage du Xiao Occidental avait changé.
Chen Changsheng dit : « Je dois l'admettre, je ne m'attendais pas à ce que tu accomplisses autant en seulement quelques années. Chaque dossier exigeait de surmonter une forte opposition avant d'être réglé. C'est clair que tu as tenu bon sous une pression immense. »
Shang Lu sourit et dit : « Je n'ai pas été aussi téméraire qu'autrefois depuis toutes ces années. Ce n'est qu'après être devenu empereur que j'ai réalisé à quel point cette position est vraiment difficile. Assis sur le Trône du Dragon, une seule partie est vraiment moi-même ; les neuf autres parties montrent des mensonges et cachent ce que je pense. Ce n'est qu'en cachant mes pensées que je peux surpasser les cent officiels à la cour. »
Chen Changsheng hocha la tête : « Tu as été poussé par d'autres pour prendre cette position. Sûrement as-tu rencontré une opposition cachée en appliquant bien des politiques. »
En entendant cela, Shang Lu baissa la tête et hocha la tête. « Oui. J'ai employé… des moyens sales. Ces années… beaucoup ont été tués. »
Il inspira profondément. « Il n'y avait pas d'autre moyen. Zhao Zhen aime la guerre, aime tuer. Il a conquis le Mang du Nord en à peine trois ans. Si je ne m'étais pas hâté, le Xiao Occidental serait probablement devenu sa prochaine cible. »
« Maintenant le Xiao Occidental est bien plus fort. Combiné à l'Armée Rebelle qui grossit à l'intérieur des frontières de Da Xiang… cela m'a enfin libéré le temps pour faire ce voyage de retour. »
Chen Changsheng dit avec un sourire : « À présent, tu as vraiment la prestance du Fils du Ciel. »
À cela, Shang Lu ne put qu'offrir un sourire impuissant. Puis il ajouta avec franchise : « Grand Maître… en fait… je n'ai plus vraiment envie d'être empereur. »
En entendant cela, Chen Changsheng demanda : « Trop ennuyeux ? »
Shang Lu dit : « Il y a des mémoriaux sans fin à examiner chaque jour. Je ne trouve même pas le temps de pratiquer les arts martiaux. Les cent officiels me poussent sans cesse à assurer la succession au trône. Tant de choses différentes s'entassent sur le bureau. En juste ces quelques courtes années… je me sens déjà fatigué. »
Chen Changsheng agita légèrement sa manche. Une tasse de thé apparut devant Shang Lu.
Il prit la théière et versa le thé dedans.
Se sentant à la fois honoré et surpris par le geste, Shang Lu saisit vivement la tasse.
Chen Changsheng dit : « Je ne peux pas te donner de réponse définitive. C'est quelque chose que toi seul peux décider. »
Shang Lu soupira intérieurement. Il demanda : « Grand Maître, si je cessais vraiment d'être empereur… qu'adviendrait-il du Xiao Occidental ? »
« Cela dépend de toi. »
Chen Changsheng continua : « Le monde lui-même ne s'effondre pas sous prétexte qu'il n'y a plus d'empereur. Ce qui compte, ce sont la cour et le peuple. Si les officiels sont capables et gagnent le cœur du peuple, alors placer simplement une personne convenablement qualifiée sur le Trône du Dragon pourrait sembler suffisant. Mais un tel résultat signifierait que l'empereur ne sert plus que de marionnette à la cour. »
Shang Lu entrouvrit la bouche comme pour parler. « Les officiels… Il y en a quelques-uns de talentueux. Mais la plupart… ne sont simplement pas à la hauteur. Des troubles suivraient à coup sûr. Tumulte à la cour. Le monde serait difficile à pacifier. »
Chen Changsheng but une gorgée de thé lentement. Puis il dit : « Quand nous nous sommes rencontrés au Xiao Occidental, tu parlais du trône impérial avec une grande passion. Maintenant, pourtant, tu as soudain perdu l'envie de t'y asseoir. Pourtant toutes ces années, tu y as mis tout ton cœur pour être un empereur capable. »
« T'es-tu jamais demandé… pourquoi ? »
« Pourquoi… »
Shang Lu se découvrit soudain incapable de répondre.
C'était vrai. S'il ne voulait pas être empereur… comment avait-il persévéré toutes ces années ?
Pas seulement cela. Il avait fait de son mieux pour chaque tâche. Que ce soient les officiels ou le peuple du Xiao Occidental, tous le louaient comme un sage souverain.
Shang Lu dit : « Au tout début… je voulais juste que le paysage devant mes yeux s'améliore. Pour empêcher que la souffrance que j'ai vécue là-haut dans le Désert du Nord ne se reproduise… pour que le peuple puisse… » Ici, Shang Lu s'arrêta net.
« …le peuple… »
Pendant une fraction de seconde, il se sentit hagard. Ses yeux se tournèrent vers le Maître face à lui.
Chen Changsheng poussa doucement la tasse de thé intacte vers lui.
« Quand ta bouche parle du monde et de son peuple… ton choix n'est-il pas déjà clair ? »
Shang Lu regarda Chen Changsheng. Un long silence s'installa.
Son regard suivit la brise printanière au loin, vers le lointain Marché de la Lune d'Automne.
Un soupir s'éleva du pavillon ; il sembla résonner longuement…
…
..
En bas de la montagne, Zhao Zhen s'arrêta.
Il se retourna, regardant vers la chaîne de montagnes désormais derrière lui. Son attention se porta sur le temple taoïste.
Son cœur battait follement, sa respiration rapide et saccagée.
Jamais il n'avait paru aussi… pathétique.
Zhao Zhen resta planté là, fixant cette montagne — pendant une demi-heure au moins.
Zhang Xiaoliu ne le remarqua que lorsqu'il atteignit la base lors de son service de balayage.
« Vous… vous êtes resté là tout ce temps ? » Zhang Xiaoliu s'approcha.
Sans même s'en rendre compte, Zhao Zhen recula de deux pas.
Zhang Xiaoliu s'arrêta, légèrement perplexe, puis décida de ne pas s'approcher davantage.
Il réfléchit un instant, puis sortit un agrume pas mûr de sa poche.
« Tu le veux, celui-là ? »
Zhao Zhen gela brièvement. Puis, hésitant, il tendit la main.
Cette silhouette brutale et puissante qui était passée tout à l'heure avait disparu. En cet instant, toutes ses aspérités s'étaient effacées. Une main tremblante saisit le fruit offert.
Zhang Xiaoliu esquissa un petit sourire. « Mieux vaut rentrer tôt », dit-il simplement.
Sans un autre regard pour Zhao Zhen, il s'en alla d'un pas décidé vers le quartier de la ville.
Une fois Zhang Xiaoliu parti…
Zhao Zhen retira lentement son regard. Serre l'agrume, il leva à nouveau les yeux vers le temple taoïste sur la montagne. Il hésita un instant fugace… et leva le pied pour faire un demi-pas en avant.
Mais seulement ce demi-pas.
Soudain, sa propre main jaillit !
Claque !
Un bruit net et cuisant résonna quand il se gifla lui-même.
Les yeux de Zhao Zhen retrouvèrent instantanément leur tranchant impitoyable initial. Il releva la tête, rayonnant à nouveau d'une autorité impériale.
Il glissa le fruit en sûreté dans sa robe. Puis, sans même un regard en arrière, il quitta ce lieu.
La route devant lui était longue. Il ne regarderait pas en arrière vers la montagne.
Il alla au marché le plus proche de la montagne. Là, il paya la moitié des pièces qu'il portait pour le meilleur cheval disponible.
Crac ! (Fouet) Yah !
S'élançant sur la Route Impériale, il savait ce qu'il abandonnait. Malgré cela, il ne tourna jamais la tête en arrière.
Et il n'osa pas regarder en arrière !
!