Pendant une demi-heure, les bruits de combat et les cris d'agonie retentirent sans discontinuer au pied de la montagne.
Pourtant, à l'intérieur du sanctuaire taoïste, régnait un calme parfait. Aucun son de bataille ne parvenait jusqu'ici.
Sous l'assaut de milliers de soldats d'élite, les quelques dizaines de Gardes de l'Ombre, artistes martiaux, se révélèrent dépassés et finirent par succomber, s'effondrant dans des mares de sang.
« Toum. »
Un soldat retira le long sabre ensanglanté de la poitrine d'un Garde de l'Ombre. Le sang goutta de la lame sur les dalles de pierre, au bord du ruisseau de montagne.
D'innombrables regards se tournèrent vers le sommet.
« Capturez le traître Zhao vivant ! »
Ils serrèrent fermement leurs sabres et leurs épées, chargeant vivement la pente.
Cent foyers en récompense ! Des milliers de taels d'argent !
La chance d'une richesse et d'une gloire soudaines était devant eux. Qui aurait pu résister à la tentation ?
Yu Hongjin sautillait en pleurant : « Ils montent ! Ils montent ! Aaaah ! »
« Ma vie est finie ! »
Mo Yuan, assis près de l'entrée, s'étira paresseusement.
« Enfin. »
Son regard se porta sur la montagne en contrebas. Il vit d'innombrables silhouettes cuirassées déferler vers le haut, les yeux emplis de cupidité, aveuglés par l'ambition.
« Vraie Flamme Dragon-Tonnerre, essence yang vitale, le cœur brûle de flamme, réchauffant les deux reins… »
Une faible lumière vacilla dans les yeux de Mo Yuan.
« J'invoque la Vraie Flamme ! »
À peine les mots tombés, la Vraie Flamme jaillit de sa bouche. Avant que les assaillants n'aient pu pousser un son, la flamme les enveloppa.
Pas un seul cri ne s'éleva de la montagne. Dans leurs derniers instants, la terreur remplit leurs yeux. Avant qu'aucun gémissement ne puisse s'échapper, la Vraie Flamme de Samadhi les avait réduits en cendres.
Les cendres s'élevèrent du ruisseau de montagne, se dispersant dans le vent comme de la poussière emportée au loin.
Yu Hongjin vit l'éclair de flamme. L'instant d'après, des milliers de silhouettes n'étaient plus que cendres dérivantes.
Elle resta figée sur place, incapable de réprimer un frisson involontaire.
« Tous… tous morts… »
Yu Hongjin s'effondra au sol. Ses yeux étaient vides, elle haletait lourdement, les bras tremblant sans contrôle.
C'était sans doute le monstre le plus lâche qui fût.
Mais même si elle avait eu plus de pouvoir, elle n'aurait pas pu anéantir des milliers d'êtres d'une seule exhalation comme le faisait Mo Yuan.
D'une respiration, invoquant la Vraie Flamme, des milliers devinrent cendres volantes.
Tout retomba dans le silence, comme si rien ne s'était jamais passé.
Les corps sur la montagne, ainsi que les milliers de soldats, disparurent sous cette unique Vraie Flamme, s'évanouissant dans le néant sans laisser de trace.
« Hiiii… »
Quelques chevaux de guerre attachés au pied de la montagne paniquèrent et s'enfuirent en hâte.
Les seuls survivants étaient les deux Gardes de l'Ombre que Mo Yuan avait assommés plus tôt ; ils ne s'étaient pas encore réveillés.
Yu Hongjin le fixa, hébétée, marmonnant : « Vous… vous ne craignez donc pas la Rétribution du Ciel ? »
Mo Yuan s'assit à nouveau, indifférent. « Qu'elle vienne, alors. Le Maître tient à sa quiétude. C'est à moi de régler ces briseurs de règles. Si le Karma me colle à la peau, peu importe, tant que le Maître en reste indemne. »
Yu Hongjin le dévisagea. Elle ne comprenait vraiment pas pourquoi Mo Yuan, un Vrai Dragon, restait aussi absolument dévoué, gardant la porte de ce minuscule sanctuaire délabré, acceptant volontiers un tel Karma du Ciel et de la Terre.
Un fil de cendre se posa sur l'épaule de Mo Yuan.
Il y jeta un œil, le chassa d'un doigt, puis'ouvrit la bouche et souffla une puissante rafale de vent.
Elle dispersa l'odeur de sang qui stagnait autour du ruisseau de montagne.
Elle emporta même les cendres des tués bien loin au-delà.
Nulle perturbation, nulle poussière futile. Au sanctuaire des Nuages Flottants, tous les changements et toutes les méthodes ne signifiaient rien.
Il pouvait plaisanter en disant qu'il n'était qu'un gardien de porte, mais il n'avait jamais plaisanté.
Dans la cour arrière, Chen Changsheng, qui lisait, retira son regard. Il se souvint de l'époque de la « Traversée des Eaux » où Mo Yuan avait imploré son aide. Bien que Mo Yuan fût d'ordinaire insouciant, il n'avait jamais failli sur ce genre de choses.
Chen Changsheng l'appela. « La prochaine fois, contente-toi de les renvoyer avec un avertissement. Provoquer cette Rétribution Karmique ne nuit qu'à ta cultivation. »
Mo Yuan se contenta de sourire. « Je l'ai fait plus proprement, pour éviter d'autres ennuis. Ne t'inquiète pas, Maître, cela ne se reproduira pas. »
« Hum. »
Chen Changsheng demanda alors : « Comment progresse ta cultivation de la Vraie Flamme de Samadhi ? »
« Toujours au stade préliminaire », répondit Mo Yuan.
Chen Changsheng réfléchit un instant, puis tendit la main et tapa le front de Mo Yuan.
Mo Yuan se figea, puis ferma les yeux.
Quand il les rouvrit, il se trouva entouré d'une mer de feu.
La Vraie Flamme l'encerclait, prête à l'engloutir. Une chaleur intense, brûlante, irradia de son Sens Divin.
Instantanément, la sueur froide ruissela sur son visage.
Bien que cela impliquât d'endurer la souffrance, c'était le moyen le plus proche de véritablement voir la forme et l'essence de la Vraie Flamme de Samadhi.
De la vapeur s'élevait continuellement du corps de Mo Yuan. Son front se plissa profondément tandis qu'il endurait pendant environ un shichen.
Quand il rouvrit les yeux, une lueur visible de Vraie Flamme brillait en eux.
Il avait franchi un palier entier ! Grande Accomplissement !
Mo Yuan se sentit complètement vidé, pourtant son cœur était empli d'une vaste joie.
« Merci pour la transmission, M. Chen ! »
Chen Changsheng, assis au Long Pavilion, fit un geste.dismissif. « Tu devrais sortir davantage. Tu es un Vrai Dragon ; faire le dieu de la porte à ce sanctuaire ne te va pas. »
Mo Yuan se gratta la tête, en riant. « Quand tu n'es pas là, Maître, je descends souvent la montagne. »
« Hum. »
Chen Changsheng hocha la tête. Peu après, Mo Yuan quitta la cour arrière.
Il revint s'asseoir près de la porte du sanctuaire, gardant fidèlement l'entrée.
…
Alors que le ciel blanchissait en une aube trouble.
Zhao Zhen fut le premier à se réveiller. Il se rendit dans la cour avant, jeta un coup d'œil à la silhouette assise près de l'entrée sans y prêter grande attention. Au lieu de cela, il examina attentivement le sanctuaire.
Ce qui attira le plus son regard fut un Pêcher desséché dans l'enceinte.
« Un pêcher si énorme doit avoir des centaines, peut-être mille ans. Quel dommage… »
Zhao Zhen marmonna. Juste à cet instant, il vit quelqu'un gravir le sentier de montagne.
Zhang Xiaoliu, portant quelques oranges vertes, monta la pente. Apercevant Mo Yuan, il lui en tendit deux.
Mo Yuan les accepta avec un sourire. « Merci. »
Zhang Xiaoliu grinça. « Elles viennent de pousser ; elles sont encore un peu acides. Donne-leur deux jours et elles devraient devenir plus douces. »
« Trop doux écoeure. Une pointe d'acidité est préférable », remarqua Mo Yuan.
« Ah, c'est vrai », acquiesça Zhang Xiaoliu.
Il ajouta : « Je vais entrer offrir de l'encens maintenant. Désolé, je ne peux pas discuter davantage, jeune maître Mo. »
« Vas-y », fit Mo Yuan d'un geste décontracté.
Zhang Xiaoliu entra dans le sanctuaire et repéra immédiatement le visage inconnu.
Zhao Zhen le détailla à son tour.
« Êtes-vous un invité de M. Chen ? » demanda Zhang Xiaoliu.
Zhao Zhen secoua la tête. « Pas exactement. J'ai seulement passé la nuit ici. »
« C'est ainsi. »
Zhang Xiaoliu hocha la tête et lui tendit une orange verte.
Zhao Zhen la prit. « Pourquoi me donnez-vous cela ? »
Zhang Xiaoliu parut perplexe face à la question. « Pourquoi un cadeau aurait-il besoin d'une raison ? Je donne, parce que je donne. »
Zhao Zhen tenait le fruit vert, réfléchit un instant, puis dit : « Merci. »
Zhang Xiaoliu s'enfonça dans le sanctuaire. Il déposa quelques oranges vertes devant la Statue Divine, puis sortit de l'encens et des bougies pour offrir une prière sincère.
Trois filets de fumée bleutée s'élevèrent dans la salle. En observant par les portes du sanctuaire depuis l'extérieur, Zhao Zhen ne put s'empêcher de penser : Cela ressemblait à un vrai sanctuaire.
Après s'être prosterné trois fois, Zhang Xiaoliu exhala un long souffle de soulagement. Il se releva alors, prêt à balayer les marches de pierre.
« Êtes-vous un fidèle ? » demanda Zhao Zhen.
Zhang Xiaoliu réfléchit. « On pourrait le dire. Ou pas. Je monte simplement à la montagne chaque jour pour rendre hommage avec de l'encens. »