Chen Changsheng ne lui expliqua pas. Il demanda plutôt : « À l'époque, un Empereur Humain s'est conduit sans respect devant moi, allant jusqu'à tirer son épée pour me tuer. Il ne s'attendait pas à ce qu'un seul coup d'épée tranche trente pour cent de la Fortune Nationale. »
Zhao Zhen refusa absolument d'y croire. « Si tu possédais réellement un tel pouvoir, dit-il, pourquoi te cacherais-tu dans un sanctuaire de montagne comme celui-ci ? »
Chen Changsheng répondit. « J'aime ça. »
« À mon avis, » dit Zhao Zhen, « tu as simplement épuisé tes tours. »
Zhao Zhen renifla froidement. Puis il fit soudain tressaillir son bras.
Une courte épée tomba dans sa paume.
« Tu as dit qu'un coup d'épée pouvait trancher la Fortune Nationale ? »
Zhao Zhen pesa ses mots et dit : « Et si je mettais cette affirmation à l'épreuve ? »
En parlant, il pointa la lame qu'il tenait vers la gorge de Chen Changsheng.
Chen Changsheng marcha vers l'épée au lieu de reculer, ne s'arrêtant que lorsque la pointe fut à un cheveu de distance.
Mais quand Zhao Zhen croisa son regard, une soudaine envie de reculer monta en lui.
Il ne savait d'où venait cette impulsion, mais l'instinct le fit baisser son épée.
Chen Changsheng l'interrogea : « Pourquoi l'as-tu baissée ? »
Zhao Zhen garda le silence. Au fond de lui, il se sentait mal à l'aise. Il ne comprenait pas pourquoi il avait cédé — cela allait à l'encontre de sa nature habituellement dominatrice.
Il souffla et demanda : « J'ai lu une fois quelque chose de bizarre sur l'ère Jing dans de vieux livres d'histoire. Plus tard, j'ai entendu des récits sur l'Immortelle à l'Épée de Fleur de Pêcher, et le prêtre taoïste Xuan Tian a parlé d'un certain M. Chen… »
« Dis-moi, ô Roi, » insista-t-il. « Les immortels existent-ils vraiment en ce monde ? »
Chen Changsheng le regarda. « N'as-tu pas déjà vu la preuve de tes propres yeux ? »
Zhao Zhen marqua une pause. Ce jour-là sur le champ d'exécution, il avait vu de ses propres yeux la technique d'épée de la fleur de pêcher. Il l'avait vraiment vue.
Pourtant, il ne cessait de se demander si les immortels existaient vraiment.
Au fond de lui, il connaissait la réponse. Mais il préférait de loin croire qu'ils n'existaient pas.
Chen Changsheng affirma : « D'innombrables empereurs à travers l'histoire se sont inclinés devant la Voie de l'Immortalité. Pour un Empereur Humain, de telles pensées ne sont pas étranges du tout. »
Zhao Zhen ricana : « Quelqu'un a-t-il réellement réussi ? »
« L'Empereur Jing a passé la moitié de sa vie obsédé par l'immortalité, » dit Chen Changsheng. « Mais il a failli être empoisonné à mort par ce prêtre taoïste Xuan Tian. L'Empereur Fondateur de Xiang s'est perdu dans la sorcellerie. Après des jours à absorber des élixirs, il est mort dans l'agonie. Cette prétendue quête d'immortalité pour les empereurs n'est qu'un chemin vers la mort. »
Sur ce point, Zhao Zhen n'avait jamais vacillé.
Chen Changsheng lui demanda : « Puisque c'est ton avis, pourquoi viens-tu me questionner ? »
« Je suis le Prince de Xiang, » déclara Zhao Zhen. « Mon cœur appartient au royaume. Ainsi, je sais que chercher la vie éternelle garantit la mort. Mais en tant qu'homme ordinaire, je suis égoïste aussi. J'ai besoin de savoir, est-ce possible ou non ? »
Chen Changsheng parut légèrement surpris. « Différencier le désir égoïste du devoir envers le royaume ? Vraiment digne d'un roi. En ce cas, que les immortels existent ou non importe peu. »
« Pourquoi importerait-il peu ? » Zhao Zhen le fixa.
Chen Changsheng dit : « S'ils existent, ton ambition égoïste l'emporterait-elle vraiment sur le Ciel lui-même ? »
Zhao Zhen réfléchit longuement avant de secouer la tête. Puis, abruptement, il changea d'avis. « Si quelque Destinée Immortelle était à portée de main, » dit-il, « je tendrais la main moi aussi. »
Bien que son ambition personnelle existât, elle plaçait encore le royaume au-dessus de tout.
« Un homme comme toi, » dit Chen Changsheng, « ferait un souverain puissant en effet. »
« Pourquoi un homme comme moi ? » défia Zhao Zhen. « Pourquoi pas moi ? »
Chen Changsheng soupira. « Parce que le monde est trop chaotique en ce moment. »
Il fit une pause, puis expliqua : « Les troubles au sein de Da Xiang n'ont probablement plus de retour possible maintenant. Des vagues d'Armées Rebelles continueront de s'élever. Même une vie entière ne suffirait peut-être pas à toutes les réprimer. »
Zhao Zhen acquiesça : « Ton avis fait écho à celui de mon frère Lu. "Gouverner avec compassion" ? »
Il secoua la tête. « Un cœur rebelle est-il vraiment quelque chose que la seule bonté peut transformer ? »
« La compassion seule est sans doute insuffisante, » expliqua Chen Changsheng. « Mais la rébellion est absolument liée à la vie quotidienne des gens. »
« La subsistance du peuple… » Zhao Zhen répéta pensivement.
Chen Changsheng continua : « Une fois, en voyageant le long du fleuve Tongtian, j'ai discuté des gens de Xiang et des gens de Jing avec un gouverneur de l'ère Jing. La position des gens de Jing était bien plus basse. Le nouveau gouverneur des eaux prévoyait d'ouvrir les vannes alors que les habitants étaient encore piégés à l'intérieur, simplement pour s'éviter des ennuis. »
« Des milliers de vies de Jing, » conclut-il, « ne devinrent rien d'autre que des paroles en l'air. Ce fut vraiment une erreur. »
Zhao Zhen renifla. « Ces milliers ne s'étaient pas noyés… ils avaient rejoint l'Armée Rebelle ! Compte tenu de ce résultat, ils méritaient la mort. Les épargner n'a mené qu'au regret. »
« De plus, » argumenta-t-il, « les traiter avec bonté aurait-il empêché la rébellion ? »
« Bien sûr que non. »
Chen Changsheng précisa : « C'est simplement une différence de point de vue. Si Da Xiang était détruit, toi aussi tu te battrais pour restaurer ton royaume. Aucun des deux n'est intrinsèquement bon ou mauvais. Le victorieux règne ; le vaincu périt. »
Zhao Zhen s'exclama bruyamment : « Oui ! Précisément ! Le victorieux règne ; le vaincu périt ! »
Chen Changsheng offrit une perspective : « Vu différemment, si le gouvernement n'avait pas été si dur, l'Armée Rebelle de la préfecture de Tongshun n'aurait jamais pris une telle ampleur si rapidement, et encore moins rallié un soutien aussi vaste. »
Zhao Zhen maintint : « Ces rebelles rampent partout. S'ils ne peuvent pas recruter parmi les gens de Jing, ils se tourneront ailleurs. Le conflit était voué à s'allumer de toute façon. »
« Moi, Zhao Zhen, » déclara-t-il hardiment, « je ne crains rien. Je m'inquiète seulement que personne n'ose me défier ! »
Chen Changsheng reconnut : « Vraiment ambitieux. »
Zhao Zhen se redressa fièrement. « Politiques bienveillantes ou règles fermes… qu'importe ? Le royaume avait désespérément besoin de quelqu'un comme moi ! Une fois que j'aurai effacé ces taches persistantes de Jing, ma lame se tournera vers le Xiao Occidental ! »
« Avec les terres unifiées, que tout le royaume me maudisse comme impitoyable et sans cœur ! » Sa voix résonna. « Même les livres d'histoire devront enregistrer un fait : moi, Zhao Zhen, j'ai réalisé l'unité ! »
Un vent féroce balaya soudain, fouettant les robes de Zhao Zhen.
Plein d'une ambition élevée, ce souverain passé la quarantaine n'abandonna jamais sa grande vision.
On le traitait d'impitoyable. On l'étiquetait d'injuste. On affirmait qu'il faisait un pauvre empereur. Pourtant, Zhao Zhen s'en moquait. Un royaume unifié sous sa domination était ce qu'il voulait vraiment.
En observant sa silhouette, Chen Changsheng entrevit un instant la figure que l'histoire retiendrait.
Ce Prince de Xiang possédait un esprit d'une force unique.
« Alors ? » Zhao Zhen se tourna vers lui. « Est-ce que je compte comme un souverain puissant ? »
Chen Changsheng respira profondément. « Si une véritable unification se produit… ce ne serait pas un si mauvais résultat. »
« Tu possèdes des pouvoirs de calcul, n'est-ce pas ? »
Zhao Zhen le défia : « Si tu es vraiment aussi formidable que le prétend le frère Lu, la totalité du schéma du royaume ne devrait-elle pas se trouver dans ta main ? »
Chen Changsheng répondit simplement : « Peut-être, » songea-t-il. « Mais tout savoir à l'avance enlève tout le plaisir. »
Zhao Zhen secoua à nouveau la tête. « Tu débites des paroles en l'air, même maintenant. »
« Appelle-les paroles en l'air si tu veux. »
Chen Changsheng esquissa un faible rire. Il balaya la critique de Zhao Zhen — l'entêtement définissait cet homme.
« Un royaume uni… »
Chen Changsheng murmura la phrase tout bas. Il secoua la tête avec une amusement ironique.
Son regard dériva vers Shang Lu agenouillé devant le tertre funéraire.
Comparé à Zhao Zhen…
Shang Lu semblait un peu vert.
Pourtant, comment les événements se dérouleraient-ils après que ce souverain de Xiang et ce futur roi apprendraient l'identité de l'autre ?