Les deux hommes qui descendaient la montagne conversaient en marchant. Zhao Zhen interrogea Shang Lu sur les affaires du sanctuaire taoïste.
Shang Lu répondit naturellement : « J'ai moi-même quitté ce lieu. »
Zhao Zhen ne comprit pas d'abord. Mais après les explications, il ressentit une certaine surprise.
« Vous étiez taoïste par le passé ? »
Shang Lu acquiesça. « Un taoïste à demi. Plus tard, notre ancien Maître estima que rester sur la montagne gâchait nos talents. Il chassa donc tous mes frères aînés et cadets, et moi, hors de la montagne. »
Zhao Zhen fronça les sourcils en entendant cela et demanda : « Autant que je sache, ce taoïste de la Voie Céleste provenait aussi de ce sanctuaire des Nuages Flottants. »
« C'était mon oncle martial. »
Shang Lu dit : « Après la mort de notre Maître Ancêtre il y a bien longtemps, mes deux oncles martiaux quittèrent la montagne. Seul mon Maître resta pour devenir le chef du sanctuaire. Mes frères aînés, cadets et moi étions des enfants que notre Maître avait adoptés au pied de la montagne. La neige, cette année-là, fut vraiment trop abondante. Nous avons failli ne pas survivre. »
« Mais en parlant de mon oncle martial, il l'a bien cherché. Cette voie de l'Alchimie n'était vraiment que tromperie. En vérité, elle produisait des pilules empoisonnées. Elle ne pouvait mener qu'à la calamité, plus tôt ou plus tard. »
Zhao Zhen exprima son accord en entendant cela. « C'est bien que Frère Lu voie clair là-dedans. »
« Oui. »
Shang Lu hocha la tête, puis demanda : « Et vous ? »
« Moi ? »
« Vous portez le nom Zhao, et voyagez avec tant de Gardes de l'Ombre. Vous n'êtes sûrement pas un parent royal ordinaire. Tout à l'heure, vous avez aussi mentionné le marquis de Qingbo. Pourriez-vous être un marquis ? »
Zhao Zhen acquiesça. « Exactement. »
Shang Lu demanda : « Xinglong était aussi un faux nom, n'est-ce pas ? »
Zhao Zhen admit : « Marquis de Yongding, Zhao Quan. »
Shang Lu hocha la tête en entendant cela et dit : « Cela s'explique. La rumeur dit que le marquis de Yongding et le marquis de Qingbo ne se sont jamais entendus. Il y a eu bien des affrontements secrets entre eux aussi. »
« À votre avis, c'est le marquis de Qingbo qui a tenté de vous tuer ? Quelle haine profonde avait-il pour vous, pour sortir sa boucherie ? Si quelqu'un l'apprenait, ne serait-ce pas un crime grave ? »
« C'était à cause d'affaires de domaines. »
Zhao Zhen fit un geste.dismissif. « Tout cela est dans le passé. Mieux vaut ne pas en parler. »
Shang Lu acquiesça. « D'accord. »
En marchant, Zhao Zhen s'arrêta soudain.
« Et si vous me parliez de cet homme tout à l'heure ? »
« M. Chen ? »
« Oui. »
Shang Lu réfléchit un instant et demanda : « Pourquoi Frère Zhao est-il venu vers le sud, en ce lieu ? »
Zhao Zhen le regarda et dit : « Avant de mourir, le taoïste de la Voie Céleste a parlé d'un Immortel de Longévité. Il a aussi mentionné le Marché de la Lune d'Automne, et un certain M. Chen. »
« De plus, il y a des années, quand il a puni l'Armée Rebelle, il y eut un Immortel à l'Épée aux Fleurs de Pêcher qui attaqua le champ d'exécution. Chaque personne qu'il sauva, sans exception, venait du Marché de la Lune d'Automne. Lors de mon voyage vers le sud cette fois, je vis ce tableau peint par le jeune maître Wen. Je me dis alors qu'ici, dans ce monde, une chose telle que le soi-disant Immortel de Longévité existait peut-être vraiment. »
« Donc Frère Zhao connaît M. Chen. »
« En effet… »
Zhao Zhen regarda la montagne derrière lui et dit : « Pourtant, après l'avoir rencontré, j'ai ressenti une certaine déception. »
« Déçu ? » demanda Shang Lu.
Zhao Zhen exhala lentement. « La vérité, c'est que je n'ai jamais cru ces contes de Divinités Fantômes et de divination. Bien que ce M. Chen ait correctement deviné ce qui était dans mon esprit, j'ai vu tant d'hommes talentueux et étranges au fil des ans. Les gens qui lisent dans les pensées en observant les expressions ne sont guère rares. Je ne crois pas qu'il l'ait vraiment deviné par la divination. »
Shang Lu secoua la tête en entendant cela. « Pas de mal à ne pas croire. Frère Zhao a déjà raté sa chance à présent. Quoi qu'on dise, c'est trop tard de toute façon. »
Zhao Zhen demanda : « Vous croyez vraiment qu'il l'a calculé ? »
Shang Lu ferma la bouche et ne répondit pas, se contentant de dire : « Plus loin doit se trouver le Marché de la Lune d'Automne. J'achèterai deux pêches. »
Zhao Zhen le regarda et secoua la tête.
Il trouvait cet homme intelligent, alors pourquoi était-il confus sur de telles choses ?
Shang Lu parcourut les étals du marché longuement. Il vit beaucoup de sortes de pêches, mais ne trouva jamais celle qui le satisfaisait pleinement.
Zhao Zhen demanda : « Celles que nous avons vues tout à l'heure n'étaient-elles pas très bien ? »
Shang Lu dit : « Notre ancien Maître aimait manger des pêches de son vivant. Mais à l'époque, le sanctuaire était pauvre. Nous ne pouvions nous offrir des pêches qu'une fois par an. Chaque fois, le Maître marchandait longuement avec les vendeurs. Pour obtenir les plus grosses, les plus sucrées, il pouvait attendre le crépuscule, quand les vendeurs pliaient boutique. Même ainsi, le Maître mangeait toujours les moins bonnes. Les bonnes, il les gardait pour nous. »
Il sourit. « Je veux juste choisir la toute meilleure. »
Zhao Zhen dit après avoir entendu cela : « Votre Maître était vraiment bienveillant. »
Shang Lu était souvent humble. Mais quand Zhao Zhen dit cela, il répondit : « Je le pense aussi. »
Comme il l'avait dit, Shang Lu passa au peigne fin tout le Marché de la Lune d'Automne. Il acheta les plus grosses, les plus sucrées. Il n'en mangea pas une seule. Il les porta toutes de retour sur la montagne.
Lorsqu'ils revinrent sur la montagne, la nuit tombait.
Les bois s'assombrirent. Ils durent faire attention à leurs pas.
Zhao Zhen pratiquait assidûment l'escrime et les techniques d'énergie interne. Ce petit trajet ne posait aucun défi pour lui. Pourtant, malgré son rang de guerrier de cinquième rang, il ne pouvait se comparer au jeune maître Lu, huitième rang.
Les arts martiaux de ce monde étaient classés en neuf grades. Septième rang : Grand Maître. Huitième rang : Maître Parangon. Quant au neuvième rang ? Nul ne l'avait jamais atteint.
En entrant à nouveau dans le sanctuaire, Zhao Zhen observa les lieux d'un œil neuf.
Ce second regard lui fit sentir que chaque partie du sanctuaire semblait étrange.
Le Pêcher mort.
L'homme vêtu de noir assis à la table de pierre.
La salle principale vide et silencieuse.
L'encensoir sans encens brûlant.
Rien ne semblait tout à fait correct.
Cette fois, Moyuan ne lui donna pas de fil à retordre. L'homme resta simplement assis à la table de pierre, l'observant avec un vif intérêt.
Zhao Zhen n'y prêta pas attention. Il suivit Shang Lu vers l'arrière-cour.
Shang Lu alla chercher de l'Encens et des Bougies dans la salle principale. Puis, saisissant les pêches, il s'approcha de la tombe de son Maître.
Selon le rituel propre, cependant, il devait d'abord offrir des pêches au Maître Ancêtre, puis seulement à son propre Maître.
Shang Lu brûla le Papier d'Or pour le culte des ancêtres et alluma l'Encens et les Bougies.
Il prit une grande inspiration, tenant l'encens droit devant lui, et dit : « Votre disciple indigne a honte. J'arrive en retard de quelques jours. Je n'ai pu veiller pour vous, Maître, ni accomplir mes devoirs filiaux. J'ai vraiment eu tort. »
Shang Lu s'inclina trois fois. Ses paroles étaient pleines de regrets. Puis il se mit à parler de ces premières années. Les mots ne cessaient de venir.
Zhao Zhen se tenait loin et ne dérangerait pas. Les paroles prononcées près de la mort et de la vie ne doivent jamais être entendues.
Chen Changsheng, tenant un livre, vint au côté de Zhao Zhen et demanda : « Shang Lu et ses condisciples étaient tous des gens d'une profonde sincérité. Hélas, ce monde est dur. Un battement de paupières peut séparer le yin et le yang. »
Zhao Zhen fit une pause. Il regarda cet homme et demanda : « Comparé à cela, je suis plus curieux de savoir comment vous l'avez fait croire. À mon avis, c'est un homme rationnel. Pourtant, il croit en vos belles paroles, rien que des contes extravagants. »
Chen Changsheng sourit légèrement. « Le Prince de Xiang trouve cela déroutant ? »
Zhao Zhen plissa légèrement les yeux. « Puisque vous êtes sur le territoire de Da Xiang, ne devriez-vous pas m'adresser la parole en tant que "Votre Majesté" au lieu de "Prince de Xiang" ? »
Chen Changsheng secoua la tête. « Celui-ci n'appartient pas à ces terres. Par conséquent, pas besoin d'honorifiques comme "Votre Majesté". »
Zhao Zhen émit un léger grognement mais n'insista pas davantage.
« Je n'ai pas l'habitude de m'immiscer. Mais il m'a sauvé la vie. Je ne peux pas le laisser se faire berner en accordant sa confiance à un scélérat. »