Les deux hommes descendirent du bateau à l'embouchure du fleuve.
Après avoir quitté le bateau, ils mangèrent et burent copieusement dans une auberge voisine, puis reprirent la route.
Il n'y avait pas beaucoup de bateaux sur le fleuve, et maintenant que le crépuscule était tombé, ils en voyaient de moins en moins au bord, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un.
Mais ce n'était qu'un radeau de bambou.
« Un radeau de bambou. Qu'en pensez-vous ? » demanda Shang Lu.
« Pourquoi pas ? »
Les deux hommes montèrent sur le radeau et tendirent quelques pièces au batelier.
« Accrochez-vous bien ! »
Le vieux batelier qui ramait avait les cheveux blancs comme neige, mais son corps paraissait fort et solide.
Une canne à pêche se dressait verticalement à côté de lui, sa ligne traînait dans l'eau, comme s'il attendait qu'un poisson morde.
Zhao Zhen trouva cela étrange et demanda : « Vieux batelier, pourquoi pêcher en ramant ? N'avez-vous pas peur que le courant emporte votre appât ? »
Le vieux batelier déboucha une gourde en bambou, en but une gorgée et ricana : « Juste pour le plaisir. Si j'en attrape un, tant mieux. Sinon, tant pis. »
« Puis-je jeter un coup d'œil ? » demanda Shang Lu.
Le batelier répondit : « Allez-y. »
Shang Lu souleva la canne et vit que l'hameçon était complètement nu — pas d'appât du tout.
« Le courant l'a emporté, comme prévu », dit Shang Lu.
Zhao Zhen remarqua : « Alors c'est une action inutile. »
Le batelier continua de ramer et dit : « Pas nécessairement. Les poissons peuvent mordre même sans appât. »
Zhao Zhen secoua la tête. « Pas d'appât, pas de poisson. Je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille. »
« Ne jamais l'avoir vu ne veut pas dire que ça ne peut pas arriver. »
Le batelier sourit. « Il y a des années, un homme a emprunté cette même canne et a attrapé un gros poisson de plus de deux kilos au bord de la rivière. »
Zhao Zhen fit une pause, puis secoua à nouveau la tête. « Des balivernes. »
« C'est la vérité. »
Le batelier poussa le radeau en avant et dit : « Vous n'êtes pas obligé de me croire. Mais les gens étranges et les événements étranges sont partout dans ce monde. Personne ne comprend tout. »
Shang Lu devint curieux. « Vieux monsieur, racontez-nous la suite ? »
« Je pensais que vous n'y croyiez pas », taquina le vieillard en souriant.
« Je le crois. »
Pour Shang Lu, rien au monde n'était vraiment impossible.
« Ah, cela s'est passé il y a de nombreuses années… »
Le vieil homme raconta son histoire, parlant d'un Gentilhomme en Robe Verte qui n'avait pas d'argent pour le bateau, et de ce poisson.
« À l'époque, je n'y ai pas prêté attention.
Mais plus tard, sur le chemin du retour, un vieux comme moi s'est soudain demandé : cet homme avait-il utilisé un appât ?
Alors j'ai ouvert le ventre du poisson et j'ai cherché soigneusement. Il n'y avait rien. Aucun appât du tout. »
Le vieil homme inspira profondément. « Cela m'a donné une sacrée frousse à l'époque. »
Zhao Zhen secoua encore la tête. « Peut-être que l'appât s'est simplement transformé en excréments de poisson. »
Le vieux batelier grinça des dents, dévoilant une rangée de dents jaunes. Il ne répliqua pas, se contentant de dire : « Peut-être. »
Shang Lu tomba dans ses pensées après avoir entendu cela.
Il n'aurait peut-être deviné rien d'autre, mais il se souvint clairement de qui le vieux batelier avait mentionné : le « Gentilhomme en Robe Verte. »
« M. Chen est vraiment différent des gens ordinaires… »
Shang Lu n'avait pas prévu d'entendre une telle histoire sur cette petite rivière.
Qui sait combien de traces M. Chen avait laissées dans le monde des mortels au fil de ces années ? Y songer le rendit un peu contrarié.
Les deux hommes atteignirent le district de Yan peu après avoir quitté le radeau.
Zhao Zhen demanda : « Vous croyez l'histoire du batelier ? »
Shang Lu hocha la tête. « Oui. Parce qu'il disait la vérité. »
Zhao Zhen secoua la tête. Il pensa que Shang Lu était naïf, de croire un tel conte inventé.
Il décida de changer de sujet. « Le district de Yan est juste devant. Votre route est la même ? »
« Oui. »
« Est-ce bien ainsi… »
Dans le district de Yan, chacun changea pour un cheval rapide.
À cheval, Shang Lu demanda : « Où allons-nous ensuite, Frère Zhao ? »
Zhao Zhen répondit : « Sud-ouest, jusqu'au comté d'Anning. Sûrement que ce n'est pas votre route ? »
Une lueur faible brilla dans les yeux de Shang Lu tandis qu'il souriait. « Et si je disais que c'est le cas ? »
Zhao Zhen devint instantanément sur ses gardes.
Les deux hommes se fixèrent longuement.
Soudain, Shang Lu demanda : « Ma destination s'appelle le Marché de la Lune d'Automne. En avez-vous déjà entendu parler, Frère Zhao ? »
Zhao Zhen le dévisagea. « Le même endroit ? »
« Quelle coïncidence. »
Shang Lu glissa lentement sa main derrière son dos. Une dague était cachée à sa taille, prête au cas où les choses tourneraient mal.
Zhao Zhen protégea également son bras — en dessous se trouvait une courte épée dissimulée.
Ils s'observaient, tous deux sur le qui-vive, la tension épaisse.
Mais après un face-à-face tendu…
Shang Lu retira lentement sa main et dit d'un faible sourire : « Peut-être que c'est vraiment le destin ? »
Zhao Zhen hésita, puis baissa sa garde à son tour.
« Je suppose que oui. »
S'ils étaient restés ainsi un instant de plus, Zhao Zhen aurait peut-être frappé le premier. Mais au final, il se retint.
La curiosité pour cet homme le retint.
Pourrait-il être des gens du marquis de Qingbo ?
Mais plus Zhao Zhen le regardait, moins cela semblait probable. Il connaissait trop bien son jeune frère — ils partageaient la même nature. Son frère n'aurait jamais toléré quelqu'un comme Shang Lu.
« Hue ! »
Bientôt, les deux hommes galopèrent sur la Route Impériale, l'un devant l'autre.
Le claquement des sabots résonna tandis que la dernière lueur du crépuscule s'estompait, les chevaux filant vers le Marché de la Lune d'Automne.
Shang Lu prit la tête, Zhao Zhen juste derrière — une course silencieuse s'engagea entre eux. Ils se poussaient à aller plus vite, nul ne voulant céder, jusqu'à ce qu'ils chevauchent finalement de front, la ville apparaissant à l'horizon…
Juste à ce moment, l'imprévu survint !
Soudain, plusieurs silhouettes jaillirent de la forêt.
« Tuez ! »
À peine la voix retombée, plus de dix hommes tirèrent de longs sabres et chargèrent vers l'homme qui montait le cheval rapide sur la Route Impériale sous le ciel nocturne.
Zhao Zhen se figea, empoignant rapidement sa courte épée.
Shang Lu dégaina aussi sa dague sur-le-champ et demanda : « Sont-ils là pour vous ? »
Zhao Zhen garda le silence, puis dit : « Vous pouvez partir d'abord. Je peux m'en charger. »
Shang Lu secoua la tête. « Peut-être qu'ils en veulent aussi à moi. »
« Tuez-les ! »
Avec un cri farouche, des éclats de lames dansèrent dans l'obscurité.
Zhao Zhen mobilisa sa force intérieure, combattant de sa courte épée, mais depuis son cheval il ne put prendre l'avantage.
« Baissez la tête ! »
Shang Lu cria fort, faisant tournoyer sa dague et déviant une flèche filante avec un *clang* net.
Zhao Zhen attrapa une flèche en plein vol et hurla : « La pointe est empoisonnée ! »
« Maudit ! »
Shang Lu maudit. Il gifla son cheval, jeta sa dague et se plongea dans la foule.
« N'y allez pas ! » cria Zhao Zhen, mais il était trop tard. Soudain, il haleta de stupeur.
Zhao Zhen sentit le Qi et le Sang monter et s'exclama : « Un artiste martial de huitième grade !? »
« Boum ! »
Le poing de Shang Lu s'écrasa sur le visage d'un homme. Le sang gicla partout, tachant le sol baigné de lune.
« Protégez le Seigneur !! »
« Tuez ! »
Soudain, deux Gardes de l'Ombre se précipitèrent sur les lieux. Ils tirèrent de longs sabres et attaquèrent les ennemis cachés.
Les deux camps s'entrechoquèrent.
Le chaos emplit la forêt instantanément. Trois forces s'affrontèrent dans la nuit noire, éclairées seulement par les éclats de lames et les cris.
Shang Lu saisit l'instant, entraînant Zhao Zhen vers un endroit plus sûr.
« Qui êtes-vous vraiment ?! » exigea Shang Lu.
Zhao Zhen haussa la voix et demanda : « Et vous, qui êtes-vous vraiment ?! »
Tandis que les hurlements résonnaient à leurs oreilles.
Shang Lu vit que les flèches avaient cessé. Il pinça ses doigts et siffla.
Voyant cela, Zhao Zhen hurla sèchement : « Repli ! »
Un sifflet. Un ordre.
Instantanément, le silence retomba. Les chocs de lames s'estompèrent, ne laissant que des gémissements partout.
Au clair de lune, d'innombrables corps gisaient épars sur la Route Impériale.
Seules deux silhouettes se tenaient parmi les cadavres.
Zhao Zhen et Shang Lu haletaient lourdement.
Leurs regards se croisèrent, suivis d'un long silence.
Chacun doutait de l'autre, mais nul ne fit un mouvement.
« Vous avez reculé dans le district de Yan. Cette fois, je vous rends la pareille. »
Zhao Zhen le regarda et dit : « Merci d'avoir sauvé ma vie tout à l'heure. »
Shang Lu le regarda, réfléchit un instant, et hocha lentement la tête.
Aucun des deux ne demanda l'identité de l'autre.