Tandis que Zhao Zhen examinait le rouleau qu'il tenait en main, une voix s'éleva soudain.
« Ce frère honorable… »
Zhao Zhen se retourna pour découvrir un homme aux cheveux attachés debout derrière lui. Il portait de larges robes à longues manches et avait un visage bienveillant.
L'homme parla : « Je m'appelle Lu Shang. J'ai aperçu ce tableau à l'étage tout à l'heure et je n'ai tout simplement pas pu détacher les yeux. Hélas, j'étais à court d'argent et n'ai pas remporté l'enchère. Mon admiration est si profonde que j'ai osé vous aborder. Me permettriez-vous d'y jeter un coup d'œil ? Un seul bref regard suffirait. »
Zhao Zhen l'observa un instant, notant son langage raffiné et ses manières. Puis il lui tendit le tableau.
« Certainement. »
« Merci, frère honorable. »
Shang Lu baissa la tête pour examiner le tableau. Son regard se fixa sur une silhouette verdâtre et diffuse au milieu des montagnes et des eaux.
En cet instant, une image jaillit dans son esprit — exactement semblable à la figure qu'il avait autrefois vue au Pavillon de la Bibliothèque : le Gentilhomme en Robe Verte, un immortel parmi les mortels.
Wen Yi regarda ce nouveau venu, remarquant son attention sur la silhouette. Il demanda : « Jeune Maître Lu, contemplez-vous le paysage, ou la figure qui s'y trouve ? »
Shang Lu releva la tête, prêt à répondre, mais changea brusquement de réponse.
« Naturellement… le paysage. »
Wen Yi jeta un coup d'œil entre les deux hommes. Il perça l'évasion sans insister. « Une fois le tableau changé de mains, » remarqua-t-il, « il ne regarde plus Wen. »
Zhao Zhen reprit le tableau et commença à l'enrouler. Il demanda alors : « Si ce que dit le Jeune Maître Wen est vrai — que ce tableau fut peint lors d'une rencontre avec un immortel — pourquoi le vendre à présent ? »
Wen Yi poussa un léger soupir. « Il y a des années, pendant le chaos de la guerre, ma famille a connu des difficultés. À présent, le coût des nécessités quotidiennes — bois, riz, huile et sel — pèse lourd. Vendre ceci… c'est vraiment notre dernier recours… »
« Je comprends. » Zhao Zhen acquiesça.
À ses côtés, Shang Lu réfléchit en silence.
Zhao Zhen ne posa pas d'autre question. Il se contenta de lever les yeux et d'annoncer son départ.
« Le tableau est à moi maintenant. Je ne m'attarderai pas davantage. »
« Adieu. »
En partant, Zhao Zhen adressa un dernier regard à Shang Lu. Leurs yeux se croisèrent, chacun percevant instantanément l'étrangeté de l'autre.
Après le départ de Zhao Zhen, Shang Lu se tourna de nouveau vers Wen Yi.
Wen Yi demanda : « Y a-t-il autre chose, Jeune Maître Lu ? »
Shang Lu posa une question : « Oserais-je demander… la figure dans ce tableau… porte-t-elle le nom de Chen ? »
L'espace d'un souffle, les yeux de Wen Yi se rétrécirent vivement. « Vous… ? »
Shang Lu sourit doucement. « Il semble que oui. Le pinceau du Jeune Maître Wen est remarquable. Ce trait saisissant représentant la figure surprenant la magnifique tour est rendu de façon exceptionnelle. Je vous remercie au nom de M. Chen. »
Tandis que Wen Yi restait stupéfait, Shang Lu avait déjà tourné les talons et quitté la pièce.
Wen Yi fit un mouvement pour le poursuivre, mais s'arrêta à mi-pas.
Pourquoi courir après quelqu'un pour l'interroger ? Le tableau était déjà vendu.
Wen Yi poussa un soupir las. Soudain, il eut le sentiment d'avoir laissé filer une opportunité monumentale entre ses doigts.
En cet instant, une morne vacuité l'envahit. Il s'affaissa, une vague d'abattement s'installant en lui.
Ce ne fut que lorsque le gérant s'approcha, déposant les sept cent cinquante taels d'argent restants — après déductions — devant lui, que cela se dissipa.
Sept cent cinquante taels.
« Comment est-ce possible, comment… » marmonna Wen Yi en soupirant à nouveau.
Le gérant à ses côtés s'enquit : « Le Jeune Maître Wen a l'argent à présent. Pourquoi cette mine sombre ? »
Wen Yi secoua la tête. Il n'offrit aucune explication.
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En quittant le cabaret à vin, Shang Lu aperçut Zhao Zhen qui l'attendait au bord de la rue.
Leurs regards se trouvèrent simultanément.
Zhao Zhen s'avança, joignant les mains en salut. « Zhao Xinglong. »
« Le Jeune Maître Zhao m'attendait ici exprès pour moi ? » demanda Shang Lu avec un léger sourire.
« Toi et moi reconnaissons la nature extraordinaire de ce tableau, » répondit Zhao Zhen. « Tout à l'heure, quand on nous a demandé si nous regardions les montagnes ou la figure, nous avons tous deux — malgré des perspectives différentes — donné la même réponse. »
Zhao Zhen esquissa un rire doux. « Puisque notre jugement s'accorde, pourquoi ne pas voyager ensemble ? »
Shang Lu réfléchit un instant. « Je me dirige vers le sud, » dit-il. « En suivant le fleuve pour atteindre les Frontières de la Région du Sud. Cela se trouve-t-il sur votre route, Jeune Maître Zhao ? »
Zhao Zhen marqua une pause, visiblement surpris. « Ma destination converge vers là-bas. Au district de Yan par voie d'eau, puis par terre jusqu'au comté d'Anning. »
Un éclair d'étonnement traversa les yeux de Shang Lu, mais il s'effaça vite.
« Cela représente environ quatre-vingts pour cent de mon trajet, » détermina Shang Lu.
Zhao Zhen insista : « Faisons-nous route comme compagnons ? »
Shang Lu considéra brièvement, puis sourit et accepta. « Excellent ! »
Ainsi unis, les deux hommes montèrent sur de rapides chevaux et quittèrent la préfecture de Changchun.
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Invisibles dans l'ombre, deux groupes les suivaient.
Pourtant, contre toute attente, chaque groupe ignorait la présence de l'autre. Ils se mouvaient comme des spectres tenus à distance par les ténèbres.
Arrivés au fleuve Tongtian, les compagnons embarquèrent sur un grand bateau.
Appuyés sur le bastingage, ils conversèrent.
Shang Lu posa son regard sur les eaux. « C'est à bord de ce même navire que j'ai voyagé vers le nord il y a des décennies, » songea-t-il. « Revenir à présent… les paysages… ils portent un sens différent. »
Zhao Zhen acquiesça. « La guerre a tout remodelé. Les lieux reconstruits portent naturellement des échos différents. »
« C'est vrai. Pourtant, comparé à ces temps, le royaume semble… plus fragmenté à présent. »
« Fragmenté ? » L'intérêt de Zhao Zhen fut piqué. « En quoi ? »
« La différence, » énonça Shang Lu. « Un sage m'a dit un jour que la stabilité d'une nation repose crucialement sur le bien-être de son peuple. Da Xiang tient le pouvoir depuis huit ans, pourtant le royaume demeure fracturé. Les gens de Xiang méprisent les gens de Jing. Les gens de Jing résistent d'autant plus farouchement à l'inclusion. »
« La fracture la plus nette est entre le nord et le sud. Les Terres Désolées du Nord fourmillent de gens de Xiang ; la Région du Sud appartient aux familles de Jing. Cela donne à l'empire l'air fissuré, scindé… peu susceptible de durer. »
Zhao Zhen contredit immédiatement. « Ceux qui ne sont pas de notre lignée nourrissent des cœurs perfides. Même s'ils se soumettent, leur loyauté est suspecte. Il y a cinq ans, le Prince de Xiang a réprimé plusieurs révoltes. Trois gens de Jing sur dix sont morts. Tous les rebelles trouvent la mort. Qu'on leur fasse craindre la mort, et les fissures disparaîtront. »
Shang Lu demanda avec un pâle sourire : « Mais je me souviens, il y a quelques années… des rapports ont fait surface. Une Armée Rebelle s'est levée dans la Région du Sud. Les forces dépêchées par le Prince ont subi de lourdes pertes en tentant de la mater. »
« Ce ne sont que des rides sur l'eau, » balaya Zhao Zhen.
Shang Lu répliqua : « Je ne peux accepter votre principe d'écraser la rébellion par le seul carnage. Jeune Maître Zhao. Gouvernner un empire ne s'accomplit pas par la seule tuerie. Lancer une guerre fondatrice requiert un courage légendaire. Pour cela, j'admire le Prince. Mais régner exige un germe de clémence — même une clémence feinte peut favoriser la coexistence. Sur ce point vital, je crains que le Prince… en soit entièrement dépourvu. »
Zhao Zhen ricana. « Les gens de Jing nourrissant la rébellion ? Ce n'est pas un phénomène passager ! Pour obtenir une paix durable, il faut les déraciner entièrement ! Les arracher ! Détruire les menaces potentielles ! Ce n'est qu'alors que les menaces prendront fin ! »
« Pouvez-vous tous les exécuter ? » La voix de Shang Lu avait un tranchant dur.
« Même en deçà de l'anéantissement total, » rétorqua Zhao Zhen, son ton intransigeant, « nous devons tuer jusqu'à ce que la terreur saisisse leur cœur ! Armures ! Longs sabres ! Trancher les gorges, éteindre les vies ! Quand les rebelles survivants ne trouveront plus d'âmes sœurs, plus de paires… alors seulement la vraie paix descendra ! »
Shang Lu tira une longue respiration apaisante. Il croisa le regard de Zhao Zhen droitement. « L'agressivité de vos paroles, Jeune Maître Zhao, est lourde en vérité. Pourtant l'ambition y brûle aussi. Nous portons des visions divergentes. Il semble que nul de nous ne parviendra à fléchir l'autre. »
Le sourcil de Zhao Zhen se détendit, révélant un calme de surface. « Alors, à votre mesure, » demanda-t-il posément, « quelle est la voie correcte ? »
Shang Lu se contenta de secouer la tête. « Quel intérêt reste-t-il ? Vous êtes ferme dans votre conviction. À moins de le voir de vos propres yeux, vous vous accrocherez à jamais à vos seules vérités. »
Zhao Zhen se tut alors. Son regard dériva vers l'immense étendue de la surface du fleuve.
En son cœur, il ne trouvait aucune faille à ses croyances.
Ce chaos qui ronge le monde ? Seule la ruthlessness, seul le coup rapide, offrent un véritable fondement à la paix.