Quand il était petit, Zhang Xiaoqi avait cru que devenir comme M. Chen ne devait pas être si difficile. Mais bien plus tard, il finit par comprendre le sens caché derrière le nom « M. Chen. »
La Grue Divine se tenait toujours dans la cour arrière.
Quand Zhang Xiaoqi pénétra dans la cour arrière, Chen Changsheng le regarda à nouveau.
C'était presque comme si M. Chen savait qu'il reviendrait.
Zhang Xiaoqi posa les yeux sur M. Chen, joignit les mains et dit : « Zhang Xiaoqi remercie M. Chen. »
M. Chen l'observa calmement et secoua la tête.
Ce jour-là, le garçon en haillons chevaucha la Grue Divine.
Au milieu des Montagnes Vertes voilées de brume.
D'un cri de grue, en un battement de paupières, le monde autour de lui changea.
M. Chen leva les yeux et suivit la Grue Divine du regard jusqu'à ce qu'elle disparaisse.
Puis, il vit Xiaoliu sortir de l'aile latérale du sanctuaire taoïste.
Chen Changsheng dit : « Il a vu cette lettre. Ainsi, peut-être qu'elle restera vraiment gravée. »
Zhang Xiaoliu poussa un soupir. « Je comprends. Mais Maître, les gens sont égoïstes après tout. Je ne suis pas un saint. Je ne voulais pas qu'un jour Xiaoqi oublie complètement son père et sa mère. »
Chen Changsheng hocha légèrement la tête.
C'est ce qui fait un être vivant, fait de chair et de sang.
Zhang Xiaoliu exhalait, ferma les yeux et dit : « Que son voyage soit sans encombre, comme vous l'avez dit, Maître. Qu'il s'élève droit vers les plus hauts sommets. »
Dès lors, il n'y eut plus de Zhang Xiaoqi au Marché de la Lune d'Automne.
Zhang Wudi demeura pour toujours sur la petite colline à l'extérieur du Marché de la Lune d'Automne, fixant la route de montagne au-delà.
Quant à Zhang Xiaoliu, il arpentait cette colline chaque jour. Il arrivait tôt le matin pour offrir trois bâtons d'encens, puis descendait jusqu'en bas, balayant herbes et mousse des marches de pierre.
Jour après jour, année après année.
Car sans cesse la vie se révèle imprévisible, et le chemin de chacun serpente différemment à travers le Monde Mortel.
…
Sur le fleuve Tongtian, une barque à baldacquin noir accosta.
Un homme vêtu simplement en descendit. Il portait une fine moustache. Son regard était doux, mais recelait une ambition cachée.
Après avoir quitté la barque, il se rendit à un étal de thé voisin et demanda du thé pour apaiser sa gorge.
Tout en buvant, il tourna soudain le regard vers une bambouseraie.
Il fronça les sourcils, puis s'y engagea.
Plusieurs silhouettes s'y dissimulaient. À son entrée, toutes surgirent devant lui.
« Salutations, Seigneur ! »
Des douzaines de Gardes de l'Ombre s'inclinèrent bas.
Zhao Zhen les parcourut du regard et fronça les sourcils. « Le vieux vous a-t-il appris à vous cacher si maladroitement ? Soit vous me suivez correctement cachés, soit ne me suivez pas du tout ! »
Les Gardes de l'Ombre échangèrent des regards embarrassés.
« Tous, restez loin ! Et ces uniformes ? Vous avez peur qu'on ne vous reconnaisse pas comme Gardes de l'Ombre ? Changez-les ! »
Zhao Zhen les fusilla du regard. « Inutiles, le lot ! Bon à rien ! »
Il renifla froidement, puis reprit le chemin de l'étal de thé pour son thé.
Après avoir bu, Zhao Zhen pénétra dans le bourg voisin.
Ce voyage était une inspection privée, secrète. Seuls ses Gardes de l'Ombre et ses proches en savaient quelque chose. La Cour Impériale ne savait que qu'il était malade. Deux mois, ce n'était pas long, mais c'était suffisant.
La préfecture de Changchun, au bord des fleuves, était depuis longtemps prospère dans la Région du Sud, versant d'importants impôts chaque année.
Zhao Zhen observa la vie du peuple et constata une réalité bien différente de ce qu'il imaginait. Les fonctionnaires rendaient des jugements partials, la corruption était courante. Rien qu'en se promenant, il apprit beaucoup.
Mais il ne fut pas surpris. En descendant vers le sud, il en avait vu beaucoup.
Au niveau local, les choses différaient grandement de Shangjing.
Des hypocrites emplissaient chaque poste.
Pourtant, ce n'était pas le moment de s'en occuper. Zhao Zhen décida de terminer son inspection d'abord, puis de régler ces affaires.
Arrêter ceux qu'il fallait arrêter. Tuer ceux qu'il fallait tuer.
Après la tombée de la nuit, Zhao Zhen se mêla à l'animation d'un cabaret à vin. On y parlait d'une réunion de poésie et d'une vente aux enchères d'une peinture.
Zhao Zhen avait toujours aimé la calligraphie, les peintures et les trésors. Intrigué, il alla voir. Quand la peinture fut dévoilée, il en fut captivé au premier regard.
Après plusieurs tours d'enchères, Zhao Zhen finit par lancer : « Huit cents taels ! »
La salle tomba dans un silence total.
Zhao Zhen obtint la peinture qu'il voulait, mais cela suscita bien des commentaires. La plupart se demandaient qui il était, pour dépenser si généreusement.
Alors que la peinture se déployait devant lui, Zhao Zhen fixa une traînée de vert au milieu des montagnes et de l'eau, puis remarqua l'inscription à côté. Il poussa un cri.
« "Craignant d'effrayer les palais de jade d'en haut, effrayer les palais de jade d'en haut !" Quelle œuvre ! Un titre si grandiose, "Face à l'Immortel du Fleuve" ! »
« Mais pourquoi pas de signature ? »
Zhao Zhen fronça les sourcils, puis demanda au gérant : « Savez-vous qui a peint ceci ? »
Le gérant répondit : « C'est le jeune maître Wen qui l'a peinte. »
« Pouvez-vous m'y conduire ? »
D'abord, le gérant refusa. Mais quand Zhao Zhen produisit une bourse d'argent, son visage s'illumina. Il l'emmena alors voir ce fameux jeune maître Wen.
Quand Zhao Zhen vit le peintre, il marqua une pause, surpris. « Il est si jeune… »
À peine la trentaine, et déjà une telle maîtrise du pinceau ! Vraiment impressionnant.
Voyant un étranger, Wen Yi demanda : « Gérant, qui est-ce… ? »
« Jeune maître Wen, ce monsieur a acheté votre peinture pour… huit cents taels ! »
« Huit cents taels !? »
Les yeux de Wen Yi s'écarquillèrent, incrédules.
Zhao Zhen lui sourit. « Les montagnes et rivières de votre peinture me plaisent grandement. Huit cents taels ne sont qu'une bagatelle. »
Wen Yi hésita.
« C'était donc le paysage qu'il achetait… »
Il avait cru que c'était la touche de verte qui avait accroché l'œil.
Remarquant la légère déception de Wen Yi, Zhao Zhen demanda : « C'était trop peu ? »
Wen Yi secoua la tête. « Trop ! En ne parlant que du paysage, huit cents taels pourraient en acheter mille. »
Zhao Zhen demanda : « Alors pourquoi semblez-vous tourmenté ? »
Wen Yi dit : « La partie la plus importante de cette peinture n'est pas le paysage. C'est la touche de verte à l'intérieur… et les mots inscrits. »
« Oh ? »
Zhao Zhen sourit. « Je vous en prie, jeune maître Wen, expliquez-le-moi. »
Wen Yi marqua un temps, hésitant.
Mais après réflexion, il décida de parler. Peu croiraient peut-être ce récit, mais le raconter ne pouvait pas nuire.
« C'était à l'époque de Jing… »
Wen Yi raconta tout ce qu'il avait vu et entendu : les deux lettrés, les bandits de montagne, jusqu'à l'affaire des pièces de cuivre transperçant les cœurs.
Zhao Zhen écouta. L'histoire paraissait incroyablement mystique. Bien qu'il n'y crût pas tout à fait, il ne put s'empêcher d'en être happé. Le « lettré » du récit était vraiment inhabituel.
Après que Wen Yi eut fini, Zhao Zhen réfléchit un instant et demanda : « Combien de ce récit peut-on croire ? »
Wen Yi secoua la tête. « Je l'ai vécu moi-même. Je l'ai vu de mes yeux. Bien sûr, si vous n'y croyez pas, vous pouvez simplement le prendre pour une histoire. »
Zhao Zhen baissa les yeux sur la peinture « Face à l'Immortel du Fleuve ».
Honnêtement, dès le début, c'était la touche de verte qui l'avait attiré.
Certains événements des dernières années amenaient Zhao Zhen à penser souvent aux légendes sur les Immortels au-delà de ce monde.
Peut-être que ce n'était pas qu'une histoire, après tout.
Cet homme avait peut-être vraiment rencontré un tel être.