Une feuille tomba de l'arbre dans la cour, portée par le vent. Elle se posa sur son épaule, puis glissa jusqu'au sol.
Zhang Xiaoqi baissa la tête et regarda la feuille tombée.
Bien des doutes emplissaient ses yeux. À cet instant, il comprit ce que gravir cette montagne signifiait vraiment.
« Rustle… »
Les feuilles bruissèrent. Zhang Xiaoqi sortit de sa torpeur et demanda : « Si je pars… pourrai-je revenir ? »
Chen Changsheng le regarda et dit : « Peut-être pourras-tu encore revenir. »
Zhang Xiaoqi se tourna vers la Grue Divine et demanda : « Vraiment ? »
La Grue Divine hésita un instant, puis hocha la tête.
Mais ce n'était encore qu'un peut-être.
Pourtant, ce voyage était long et périlleux, traversant la Mer Désolée et franchissant d'immenses montagnes. Revenir serait incroyablement difficile. De plus, une fois franchi le seuil de la Secte Taoïste, le temps ne s'écoulerait plus année après année…
Zhang Xiaoqi sembla comprendre un peu. Il se tourna à nouveau vers le Gentilhomme en Robe Verte et demanda : « Si je pars, qu'adviendra-t-il de mon père et de ma mère ? »
« La vie continuera comme avant », dit Chen Changsheng.
« C'est ainsi… »
Zhang Xiaoqi regarda vers la lointaine Montagne Verte voilée de nuages flottants. Son regard semblait percer les nuages pour entrevoir la montagne qui les dépassait.
Pourtant, il baissa soudain la tête à nouveau, fixant le Marché de la Lune d'Automne, animé là-bas en bas.
Dans le long silence qui s'ensuivit,
Zhang Xiaoqi retira son regard et demanda :
« Puis-je descendre de la montagne ? »
Chen Changsheng marqua une pause intérieure, puis hocha la tête. « Tu le peux. »
Zhang Xiaoqi se mit en marche. Au moment où il obtint la réponse, il s'élança vers l'extérieur.
Il s'arrêta net, tourna la tête pour un dernier regard vers la grue blanche et l'homme en robe verte dans la cour, mais se ravisa vite et dévaler la pente en sprintant.
Moyuan, le voyant sortir du sanctuaire taoïste, arriva au portail du sanctuaire. Ses yeux suivirent l'adolescent qui trébuchait sur le sentier de la montagne.
Moyuan secoua la tête en soupirant, son regard se portant vers l'horizon.
« Les humains cherchent désespérément ce qu'ils ne peuvent saisir, pourtant certains fuient en hâte comme s'ils fuyaient. Le monde des mortels est vraiment fascinant. »
…
Zhang Xiaoqi trébucha et tomba sur la pente en contrebas. La peau de sa paume se déchira, du sang suinta.
Il se releva en titubant. Ignorant où il était blessé, il courut vers sa maison.
Le Marché de la Lune d'Automne était son habituel. Le serveur hélait les clients devant le Cabaret à Vin. Des aînés causaient à l'ombre fraîche des arbres. Des femmes près du puits battaient le linge avec des battoirs…
Zhang Xiaoqi arriva devant la baraque délabrée au bord de la rivière, hurlant :
« Papa ! Papa !! »
Il s'engouffra dans la baraque, ne trouvant que l'embrasure vide. La panique s'empara de Zhang Xiaoqi instantanément, et il se rua vers sa maison principale.
Il haletait lourdement, n'osant pas s'arrêter ne serait-ce un instant.
Les gens le voyaient courir frénétiquement et demandaient parfois ce qui n'allait pas, mais ne recevaient aucune réponse du jeune homme.
Tout ce qui comptait maintenant, c'était le chemin devant ses yeux.
Zhang Xiaoqi passa au coin de rue où sa mère tenait d'ordinaire son étal. Voyant l'étal de Galettes Cuites désert, son souffle saccagé, une angoisse grandissante le saisit.
Sergeant la mâchoire, ignorant la douleur vive dans sa poitrine, il regagna la maison à une vitesse désespérée.
Bang !
Zhang Xiaoqi fit irruption dans la maison.
« Maman ! Papa ! »
Il chercha frénétiquement. Mais la maison était vide. Seuls six bâtons d'Encier et de Chandelles brûlaient encore devant l'autel familial dans la Salle des Ancêtres.
Les yeux de Zhang Xiaoqi se portèrent sur le côté et repérèrent immédiatement la lettre posée bien en évidence sur la table de l'autel.
Son esprit se figea, et un calme soudain l'envahit.
Pas à pas, les jambes lourdes, il s'approcha de la table de l'autel et saisit la lettre.
Lentement, il la déplia et lut les mots à l'intérieur.
> [Mon fils bien-aimé, voir cette lettre, c'est nous voir.]
> [Je ne suis pas un bon père. J'ai fait du tort à ta mère. Je t'ai fait encore plus de tort. À cause de moi, vous avez toutes deux tant souffert ces années.]
> [Mais c'est un réconfort que tu aies grandi sain et sauf. Pour cela, nous devons tout à ta mère. Tu n'es plus petit. Il est temps que tu trouves ta voie. C'est pourquoi j'ai demandé cette faveur à M. Chen, le gentilhomme dont je te parlais souvent. T'aider à t'engager sur cette voie est la seule chose que moi, ton père imparfait, puisse faire pour toi.]
> [Je n'ai pas lu autant de livres que toi, alors je ne sais pas écrire de belles phrases. Mais j'ai entendu une fois M. Chen dire quelque chose quand il buvait avec ton grand-père :]
> [« Un vrai homme doit nourrir de grandes ambitions — s'envoler comme les oies sauvages. Ne pas stagner lamentablement sous les autres. Saisir l'épée de trois pieds et tailler un mérite sans égal. »]
> [Ton père et moi partons maintenant. Très probablement, nous ne reviendrons jamais. Ce monde est vaste. Trouver un endroit pour reposer nos os en paix ne sera pas difficile. Ne vous inquiétez pas pour nous. N'oublie pas d'obéir à M. Chen. Il t'offre une voie que peu de gens au monde osent seulement rêver de saisir.]
> [Nous sommes partis. N'y pense plus. Ne t'accroche pas au chagrin.]
La main tenant la lettre tremblait violemment. Une vague de ténèbres s'abattit soudain sur la vision de Zhang Xiaoqi, et il s'effondra.
Il gisait face contre terre devant la Salle des Ancêtres. Sa vue trouble se fixa sur les fines volutes de fumée s'élevant de l'encensoir.
Il haletait, utterly spent, incapable de trouver la force de se relever ne serait-ce d'un pouce.
Une impuissance totale emplissait les yeux de Zhang Xiaoqi. On eût dit que aucun de ces événements qui se déroulaient n'avait jamais vraiment été son choix.
En cet instant, il regretta profondément d'avoir gravi cette montagne. Il regretta d'avoir franchi la porte de cette Secte Taoïste…
Si seulement… Mais il n'y a pas de « si seulement ».
Les yeux de Zhang Xiaoqi rougirent. Alors qu'il les fermait fort, des larmes coulèrent silencieusement sur ses joues, tombant sur le sol.
…
À l'approche du crépuscule, il n'y avait pas de lueur du couchant, seulement une chape de morne.
Moyuan était appuyé contre l'encadrement de la porte du portail du sanctuaire, les bras croisés sous la tête, somnolant. Il marmonna doucement : « Une averse ensuite rafraîchirait bien les choses… »
Tout en marmonnant, il se tourna légèrement et aperçut le jeune homme qui remontait péniblement le sentier de la montagne.
Les yeux de Zhang Xiaoqi fixaient le vide devant lui. Ses vêtements étaient déchirés en plusieurs endroits. Relevant la tête, il vit Moyuan à la porte.
Moyuan offrit un doux sourire. Il se redressa et s'assit sur le seuil de la porte. « Pourquoi es-tu revenu ? » demanda-t-il.
Zhang Xiaoqi ouvrit la bouche, puis la referma, ne sachant quoi dire.
« Pas la peine de te presser d'entrer pour l'instant. Viens, assieds-toi un moment. »
Moyuan l'appela, lui faisant signe de s'asseoir à côté de lui.
Zhang Xiaoqi hésita. Puis, il avança et s'assit.
Moyuan lui tapa sur l'épaule. « Comprends-tu que c'est ce que d'innombrables gens rêvent de trouver ? »
Le jeune homme secoua la tête. « Je veux mon papa et ma maman. »
Moyuan secoua la tête. « Ce choix n'est pas le tien à faire. D'ailleurs, la Voie de l'Immortalité exige de rompre tous les liens avec ton passé. Oublie la vie que tu as connue. Cette route a été tracée pour toi il y a longtemps par ton père et ta mère. Tu la parcourras, que tu le veuilles ou non. »
Le garçon se tut, fixant le trou usé à la pointe de sa chaussure.
Moyuan dit : « Une solution parfaite où rien ne souffre est rare en ce monde. Ton père a choisi la meilleure voie possible pour toi. »
Le jeune homme releva la tête. Toutes les pensées et émotions refoulées en lui éclatèrent soudain.
« Qu'est-ce qui compte comme "meilleur" ? Et qu'est-ce qui compte comme "pire" ? Décider pour moi, tout arranger sans une seule question, ne me laisser aucune chance de choisir… est-ce ça, le "meilleur" ? »
Moyuan répondit calmement : « Ce n'est pas un choix qu'on t'offre. »
Le garçon ouvra la bouche pour répliquer, puis s'arrêta. C'était vrai. Il n'avait pas le choix.
Moyuan étudia son visage. « J'ai croisé d'innombrables jeunes visages comme le tien. La vérité, c'est que les chemins qu'on choisit soi-même ont rarement la clarté de ceux qu'on a soigneusement préparés pour vous. »
« Tu veux résister ? Tu veux te battre ? Soit. Mais pour cela, il te faut de la force. La force de commander ton propre destin. Ce n'est que lorsque tu atteindras un tel pouvoir que tu pourras ignorer toute volonté extérieure — la liberté d'aller et venir à ta guise — que tes choix t'appartiendront vraiment. »
Zhang Xiaoqi demanda : « Jusqu'à quel point doit-on atteindre ? »
« Quel point… »
Moyuan réfléchit un instant, « Atteindre les mêmes hauteurs que M. Chen suffira. »