M. Chen regagna le sanctuaire des Nuages Flottants. Une fois revenu, il entama une retraite de cultivation fermée.
Chenghuang et Moyuan observèrent cet état et n'osèrent pas trop le déranger. Mais un soir, au moment où le soleil se couchait, Moyuan revint une fois de plus à la cour arrière et constata que M. Chen avait disparu.
Chenghuang jeta un coup d'œil à Moyuan.
Moyuan soupira : « M. Chen a encore disparu… »
Chenghuang cligna des yeux : « Alors… devons-nous le chercher ? »
Moyuan haussa les épaules : « Si tu le trouves, tu deviendras le chef. »
Il tapa l'épaule de Chenghuang : « Vaque à tes occupations. Je doute que M. Chen revienne de sitôt. »
Chen Changsheng était mort une fois de plus. Heureusement, cette fois, il ne laissait aucune affaire en suspens.
Cette Incarnation Extérieure pourrait être façonnée après son prochain réveil.
Le temps s'écoula comme Huai Xu qui s'efface. Un vent d'automne morne tourbillonna dans la cour.
Le sanctuaire taoïste était aussi paisible que toujours.
Depuis l'arrivée de Chenghuang, Moyuan allait souvent errer dans le monde des mortels. Chaque fois qu'il revenait, il rapportait des trésors pour Chenghuang — parfois de menus bibelots mortels, parfois du Mérite, d'autres fois des Artefacts Magiques.
Chenghuang suspectait toujours que Moyuan les obtenait par des friponneries, en bandit.
Pourtant, grâce à l'aide de Moyuan, la cultivation de Chenghuang progressa graduellement. Du moins, la fin de sa durée de vie n'était plus une crainte.
Les jours devinrent des années, pourtant il restait perché sur la Corniche Courbe du sanctuaire, veillant sur ce lieu… et sur lui-même.
Ces années tranquilles s'écoulèrent sans trouble, pourtant inoubliables. Il chérissait ce lieu profondément. Pour une bête qui avait erré mille ans, ici était le repos. Si possible, Chenghuang y resterait à jamais. Simplement comme une bête sur la corniche courbe.
…
Pendant ce temps, ailleurs dans le Jianghu, un jeune homme et une jeune femme s'installèrent dans une ville de district.
Cet endroit bordait l'ancienne Passe frontalière des Grands Jing. Des années plus tôt, l'Empereur Jing avait enrôlé tous les jeunes hommes valides du district. Plus tard, la frontière s'effondra sous la guerre ; les villageois furent pillés. Piégés, ils cachèrent les enfants dans des caves pour survivre. Ainsi vécurent trente et un orphelins. Après une nuit de pleurs, ils reconstruisirent leur village brisé pour affronter un hiver stérile.
Un cheval tiré par un attelage portait une caisse de médecine. Assis dessus, un homme coiffé d'un chapeau conique surplombait le village d'orphelins.
« Aidons-les », dit Tong Zhihuan.
Mademoiselle Tao'er acquiesça : « Mais nos fonds de voyage s'amenuisent. »
« Aider ne veut pas dire donner de l'argent. »
Tong Zhihuan sourit chaleureusement : « Nous voyageons sans relâche. Pourquoi ne pas rester ? Enseigner un peu de médecine ? Apprendre leur donnera de meilleures chances de survie. »
Mademoiselle Tao'y réfléchit, puis rayonna : « Cela fonctionne. »
Ils posèrent leurs racines. Au début, les orphelins se méfièrent de ces étrangers — la misère leur avait volé leur foi en les inconnus. Pourtant, leurs cœurs restèrent purs. Peu à peu, des liens se tissèrent.
Depuis la perte de leurs parents, ces orphelins s'appuyaient les uns sur les autres. Ils s'étaient donné des numéros à la place de noms : Frère Aîné, Dix-septième Frère, Dix-huitième Sœur…
Une fois familiers, Tong Zhihuan demanda :
« Voulez-vous apprendre la médecine ? »
« À quoi sert la médecine ? »
« À soigner les maladies. »
« Apprendre veut dire qu'on pourrait soigner nos frères et sœurs ? » demanda une fillette. « Ainsi, plus personne ne mourrait de maladie ? »
Frappé par ses mots, Tong Zhihuan lui tapa la tête : « Oui. Vous voulez apprendre ? »
« Oui ! »
« Moi aussi ! Moi aussi ! »
En les regardant, le visage de Mademoiselle Tao'er s'illumina.
« Les livres disent que les enfants sont innocents », murmura-t-elle. « "Purs" est vraiment véridique. »
Tong Zhihuan enseigna les remèdes de base et la connaissance des herbes. Son temps était court, alors il transmit tout ce qu'il put. Bien que cela ne puisse guérir les maladies graves, les petits maux devenaient gérables.
Tandis que Mademoiselle Tao'er balayait les feuilles mortes à leur école de fortune, elle entendit des cris :
« Shiniang ! »
« Shiniang ! Shiniang ! » (terme pour femme du maître)
« Qui vous a appris ce nom ? »
« C'est Dix-septième Frère. Shifu est Shifu, donc tu es Shiniang ! »
« Vous, les garnements… »
Le visage de Mademoiselle Tao'empourpra. Elle s'empressa de s'éloigner.
« Pourquoi Shiniang est-elle devenue rouge ? »
« Ne sais pas… »
Les enfants échangèrent des regards vides. Que peuvent comprendre des gamins ?
Jettant un coup d'œil dehors, Mademoiselle Tao'les vit. La rougeur quitta ses joues. Son regard dériva au loin, devenant flou. Un doux sourire effleura ses lèvres quand la conscience revint.
Ils restèrent deux mois. En partant, Tong Zhihuan offrit aux enfants son journal de médecine.
« Shifu… Shiniang… »
Les yeux des orphelins se remplirent de réticence. Mais tout ce que Tong Zhihuan pouvait offrir, c'était cela.
« Rentrez maintenant », leur dit-il. « Nous nous reverrons. »
Ce jour-là, trente et un orphelins s'agenouillèrent en silence à l'entrée de la ville de district.
Tong Zhihuan ne fit qu'un seul regard en arrière avant de se détourner. S'il regardait plus longtemps, il craignait de rester.
Les trente et un restèrent simplement à genoux jusqu'à ce que les silhouettes disparaissent au bout du chemin.
« Relevez-vous », dit doucement Frère Aîné. « Réussissez dans la vie, et nous reverrons Shifu et Shiniang une fois encore. »
Il serra le journal — les notes de toute une vie de Tong Zhihuan — le glissant précieusement dans ses vêtements.
Le destin changea à jamais le jour où Tong Zhihuan arriva. Qu'ils s'élèvent ou s'enfoncent ? Cette destinée reposait dans les mains de ces orphelins.
Mademoiselle Tao'se tourna vers le chemin. « Ils vont me manquer », chuchota-t-elle.
« Le destin appartient à chaque âme. C'est la Leçon Un de M. Chen », dit Tong Zhihuan.
Il ajouta, d'une détermination douce : « Le chemin qui nous attend est très, très long. »
Mademoiselle Tao'releva les yeux : « Où allons-nous ensuite ? »
« Et si nous allions vers le Xiao Occidental ? »
Elle sourit : « N'importe où. Là où tu vas, j'irai. »
Sous les rayons déclinants du couchant, le cheval avança vers l'ouest. L'homme et la femme s'effacèrent de la vue près du pied de la Montagne Verte.