Yuan Xiude ne voulait plus rester là.
Il appela les coureurs de yamen et leur ordonna de jeter Mu Cailiang dehors.
Même si Mu Cailiang s'agenouilla, Yuan Xiude ne répondit toujours pas directement à sa demande.
À ce moment-là, l'eau en amont montait très vite.
S'ils avaient un jour de retard, de gros ennuis arriveraient.
Yuan Xiude savait pertinemment qu'il était un homme égoïste à l'extrême, alors il préférait laisser la crue noyer les dizaines de milliers de gens des Jing en aval plutôt que de perdre son poste.
Mais dans la gestion des eaux, il admirait vraiment Mu Cailiang.
Cependant, Mu Cailiang s'était déjà incliné devant lui. Pour Yuan Xiude, cela n'aurait pas dû arriver.
Il voulait que Mu Cailiang lui témoigne une fois un vrai respect.
« Pourquoi s'est-il agenouillé ?… »
Yuan Xiude marmonna pour lui-même. Il regarda les papiers sur son bureau et se sentit incertain.
Après y avoir réfléchi maintes fois, il poussa un long soupir.
Yuan Xiude froissa les papiers et les jeta de côté.
Il broya de l'encre, saisit son pinceau et rédigea une nouvelle proclamation.
Yuan Xiude ne voulait pas faire du bien aux gens des Jing en aval. Mais pour l'agenouillement de Mu Cailiang, il ne parvint pas à endurcir son cœur.
Parce que cet homme était Mu Cailiang.
Il réfléchit aussi soigneusement à pourquoi Mu Cailiang était venu lui soumettre cette affaire. Mais il ne voulait plus y penser.
Lui, Yuan Xiude, voulait seulement que Mu Cailiang le respecte !
…
Ère Xinglong, cinquième année, premier jour du sixième mois.
Au nord du fleuve Tongtian, l'amont inondait et submergeait les grands marchés un peu partout. La cité de Shangjing n'y échappa pas, mais les dégâts ne furent pas profonds car le niveau de l'eau n'était pas encore trop élevé.
En sa qualité de gouverneur des rivières, Yuan Xiude ne paniqua pas en l'apprenant.
Ce jour-là, à midi, Mu Cailiang se rendit à la vanne. Il attendit toute la journée, mais personne ne vint l'ouvrir pour laisser partir l'eau.
« Il l'a vraiment fait… »
Pas de préavis !
Mu Cailiang ouvrit la bouche et se sentit un peu perdu.
Il devina ce qui se passait à présent en amont, puis se précipita en de nombreux endroits pour aider à contrôler l'eau. Il collabora avec les yamens locaux pour prévenir les inondations et les désastres.
Pendant ce temps, en aval.
Un groupe arriva au dernier marché de leur voyage.
Un vieillard à proximité dit : « Jeune Maître, nous ne sommes allés que jusqu'ici. »
Celui qu'on appelait Jeune Maître hocha la tête et dit : « Dites à nos hommes d'en bas de disperser rapidement les gens. L'heure d'ouvrir la vanne n'est pas loin. »
Une troupe d'une cinquantaine se mit à visiter maints lieux.
Quand les gens entendirent parler d'ouvrir la vanne et de lâcher l'eau, ils furent d'abord saisis de stupeur. Puis ils doutèrent de l'identité de ces nouveaux venus.
« Êtes-vous du yamen ? »
L'un du groupe sortit un jeton de ceinture portant un caractère officiel gravé.
Le vieillard aux yeux troubles regarda ce jeton et le reconnut d'un coup d'œil.
« Vous êtes… »
« C'est bien si vous savez, vieux. »
Les yeux du vieillard se remplirent soudain de larmes.
Il connaissait ce jeton !
C'était un jeton officiel de l'ère Jing !
Le jour d'ouvrir la vanne, selon le plan, était fixé à midi le second jour du sixième mois.
Mais dans la nuit du premier jour du sixième mois, la capitale les blâma.
« Yuan Xiude ! Que faites-vous ! »
Yuan Xiude était assis dans sa salle et regarda le visiteur. Cette personne était le surveillant des eaux, envoyé pour le punir.
« Calmez-vous, surveillant. »
Yuan Xiude dit : « L'heure prévue pour ouvrir la vanne est demain midi. Les ordres écrits sont déjà partis ; nous ne pouvons pas les rappeler. »
Le surveillant le foudroya du regard et dit : « Comment oses-tu me parler ainsi ! Va ouvrir la vanne tout de suite ! Je te le dis, Sa Majesté est très mécontente de cela. Si tu veux vivre, dépêche-toi de l'ouvrir. »
Yuan Xiude fixa le surveillant. Après un long silence, il finit par secouer la tête.
« Les ordres sont déjà partis. »
Il ignora purement et simplement ce surveillant qui le surpassait en rang. Voyant que celui-ci voulait en venir aux mains, il appela des gens pour le chasser.
Le sceau officiel était chez Yuan Xiude, donc même le surveillant ne pouvait pas gérer l'ouverture de la vanne.
Pour Yuan Xiude, le pire qu'il risquait était une rétrogradation, car l'inondation en amont n'était pas encore trop grave.
À son avis, faire en sorte que Mu Cailiang le respecte valait plus que tout.
Ère Xinglong, cinquième année, second jour du sixième mois, à midi !
Pas un instant trop tôt, pas un instant trop tard.
« Ouvrez la vanne ! »
Alors que Yuan Xiude agitait son drapeau, des centaines de coureurs de yamen tirèrent les chaînes. Puis le barrage gronda et se rompit lentement.
L'eau jaillit comme le fleuve céleste qui crève.
« Splash… »
Les eaux du déluge soulevèrent un grand vent. Yuan Xiude chancela, se reprit et recula de deux pas.
Il poussa un profond soupir et marmonna pour lui-même : « Mu Cailiang, j'ai fait ma part… »
Mais cette affaire ne se déroula pas aussi simplement qu'imaginé.
Pas même une demi-heure après l'ouverture de la vanne, un serviteur accourut pour rapporter.
« Gouverneur, les gens en aval sont tous partis ! »
En entendant cela, Yuan Xiude marqua une pause, mais se calma bientôt comme s'il s'y attendait.
« Qui a fait cela ? » demanda Yuan Xiude.
L'officier rapporteur fronça les sourcils et ouvrit la bouche plusieurs fois sans oser parler.
« Ce groupe était entraîné comme des soldats. Ils l'ont tenu secret dès le début, pas comme de simples ouvriers. »
Yuan Xiude le vit hésiter et lança : « Parlez ! »
L'officier baissa la tête et dit : « Probablement l'armée rebelle ! »
Yuan Xiude fut un instant hagard.
Il poussa un profond soupir, sachant qu'il n'échapperait probablement pas au châtiment cette fois.
…
Là où passa la crue, maisons et arbres furent tous submergés. Les marchés furent emportés par les eaux boueuses. En à peine une demi-journée, toutes les terres en aval furent recouvertes par l'inondation.
Yuan Xiude encaissa le plus de blâmes et fut révoqué de son poste de gouverneur des rivières, en attente d'une punition ultérieure.
Les gens des Jing qui auraient dû mourir dans cette crue survécurent. Logiquement, beaucoup de sans-abri auraient dû apparaître.
Mais après l'ouverture de la vanne ce jour-là, un groupe d'armée rebelle se montra dans la région du Sud et rassembla tous ces sans-abri.
En un seul jour, ce groupe rebelle attaqua le yamen de la préfecture de Tongshun et dressa leur bannière.
Cette nouvelle parvint bientôt à Shangjing.
Après interrogatoires détaillés, on apprit que plus de vingt mille personnes étaient devenues sans-abri ; en excluant femmes, enfants et vieillards, plus de dix mille furent pris par l'armée rebelle.
« Canailles ! »
Zhao Zhen entra en rage et envoya immédiatement des troupes pour détruire l'armée rebelle.
« Qui a géré cela à ce moment-là ! »
Dans sa fureur, Zhao Zhen fit jeter Yuan Xiude en prison pour y être exécuté bientôt.
…
La maison de Yuan Xiude fut confisquée. Le troisième jour, on le poussa jusqu'au champ d'exécution.
Ce jour-là, les abords du champ étaient bondés de gens venus regarder cet ancien gouverneur des rivières devenu prisonnier.
Mu Cailiang vint aussi, se faufilant jusqu'au tout premier rang.
Yuan Xiude était agenouillé là. Son regard balaya les nombreux visages et finit par se poser sur Mu Cailiang dans la foule.
Il éclata soudain de rire. Auparavant, il se sentait amer, mais à cet instant, tous les sentiments étaient vains.
Yuan Xiude ne posa qu'une question : « Moi, Yuan Xiude, je méprise tout le monde, mais je dois demander : cette fois, me respectes-tu ? »
Mu Cailiang entrouvrit la bouche. Fixant Yuan Xiude, il sentit soudain que cet homme était différent de tous ceux qu'il avait connus auparavant.
Ses yeux se troublaient. Il les ferma et prononça un seul mot.
« Oui. »
Yuan Xiude éclata d'un grand rire, au milieu des vagues de rires francs.
Le long sabre du bourreau s'abattit alors.
Il fut sage toute sa vie, mais commit un instant de folie.
Mais…
Était-ce vraiment seulement un instant de folie ?