« Catastrophe ? »
Chen Changsheng tourna la tête vers lui.
Mu Cailiang fronça profondément les sourcils. Le vent du fleuve avait rougeoyé son nez. Il ouvrit la bouche et dit : « Actuellement, l'eau stockée dans le barrage a probablement atteint son niveau maximal. Si le niveau du fleuve Tongtian monte encore, les conséquences seraient impensables. »
« Selon les registres laissés par les anciens officiels, si une telle crue se produisait, l'eau accumulée deviendrait excessive. Non seulement toutes les grandes préfectures en souffriraient, mais la cité de Shangjing pourrait elle aussi être inondée. »
« En fin de compte, on ouvre d'ordinaire les vannes pour relâcher l'eau. Les gens en aval doivent partir. Les belles terres agricoles et les maisons seront toutes détruites par les flots. Puis il y aura des réfugiés partout… »
Mu Cailiang poussa un long soupir. Ses yeux contenaient beaucoup de frustration, mais il était impuissant.
Après avoir entendu cela, Chen Changsheng demanda : « D'après toi, vu la situation actuelle, les autorités auraient déjà dû ordonner l'évacuation des gens en aval. Pourquoi n'y a-t-il aucune nouvelle ? »
« Les autorités n'ont pas donné l'ordre. »
Mu Cailiang prononça cette phrase assez calmement.
Mu Cailiang dit : « Dans l'état des choses, personne n'ose ouvrir les vannes. S'ils le font, des réfugiés apparaîtront partout, et les plaintes du peuple ne cesseront pas. Non seulement la Cour Impériale blâmera quelqu'un, mais le peuple maudira sans fin. »
« Celui qui ouvre les vannes portera un héritage de blâme pour les âges à venir. »
Chen Changsheng fit une pause, puis demanda : « Ces dernières années, la Cour Impériale n'a-t-elle pas prêté attention aux ouvrages hydrauliques ? Si des plans avaient été faits plus tôt, les choses ne seraient probablement pas si graves. »
Mu Cailiang ouvrit la bouche et dit : « Sous l'ère Jing, le trésor avait peu d'argent. Il fallut plus d'une décennie avant que l'ordre, les documents et les fonds pour construire les digues n'arrivent. Mais immédiatement après, des troubles éclatèrent aux passes frontalières. Tout fut stoppé, et les fonds transférés à la frontière. »
« Plus tard, le Prince de Xiang accéda au pouvoir. Ses objectifs principaux étaient de mater la rébellion et de reprendre le Mang du Nord. Ce n'est que ces dernières années que les choses se stabilisèrent lentement. Mais les digues… »
Mu Cailiang soupira. L'issue était, bien sûr, prévisible.
Chen Changsheng comprit alors. Il demanda : « Même ainsi, les autorités auraient dû faire des plans tôt et disperser les gens, non ? »
Mu Cailiang dit : « Le plus gros problème, ce sont les réfugiés après l'ouverture des vannes. Mais tous les gens de ce monde n'ont pas la bonté dans le cœur. Pour ce gouverneur qui surveille le fleuve, tant que les gens meurent, il n'y aura pas de réfugiés. Aucune autre voix ne resurgira. »
Chen Changsheng fronça profondément les sourcils et dit : « Un officiel qui ne travaille pas pour le peuple — comment un tel homme peut-il être appelé officiel ? Comment la Cour Impériale peut-elle tolérer l'existence d'un tel imbécile ? »
« Vous avez raison, Bienfaiteur. »
Mu Cailiang baissa la tête et dit : « Mais avez-vous pensé à l'état de notre monde aujourd'hui ? Après l'arrivée au pouvoir du Prince de Xiang, le peuple de Xiang devint noble, tandis que le peuple de Jing fut traité comme des chiens. Et cette région en aval est là où les gens de Jing vivent ensemble. »
« Cet officiel soi-disant imbécile — même s'il fait une chose si contre-nature, au final, il écopera probablement juste d'une légère réduction de solde. Le Prince de Xiang ne montre aucune pitié dans ses yeux. Pour lui, le peuple de Jing ne mérite pas la pitié. Le nombre de gens de Jing morts sous le couteau ces années est incalculable. »
Le sourcil de Chen Changsheng resta fermement froncé. Il semblait maintenant que, que ce soit à Da Xiang ou dans le Xiao Occidental, le peuple de Jing avait probablement la vie dure.
« J'ai pensé aller en aval moi-même pour disperser les gens, mais on m'a bloqué à maintes reprises en chemin. »
Mu Cailiang rit amèrement et dit : « Même les routes furent scellées. Ils n'ont pas l'intention de leur laisser la moindre issue. »
Le regard de Chen Changsheng était fixé sur la surface du fleuve. Il secoua la tête mais ne dit rien.
Si les gens en aval étaient véritablement noyés, le Ciel et la Terre apporteraient naturellement la rétribution karmique. Mais une seule mort pouvait-elle expier des milliers et des milliers de vies en amont et en aval ?
Chen Changsheng demanda : « Le gouvernement a-t-il dit quand il ouvrirait les vannes pour relâcher les eaux de crue ? »
« Il n'y a eu aucun avis officiel. Mais d'après ce que je sais, Monsieur Mu, ils devraient ouvrir les vannes et relâcher l'eau à midi dans trois jours. »
Mu Cailiang dit : « Il n'y a plus de solution maintenant. En trois jours, rien de significatif ne peut être fait. »
Chen Changsheng le regarda et dit : « Vous n'avez pas besoin d'être si pessimiste. Certaines choses peuvent dépasser vos capacités, mais il y a des gens qui font ce qu'il faut. »
Mu Cailiang releva la tête, perplexe. « Des gens qui peuvent le faire ? »
Chen Changsheng acquiesça et dit : « D'après ce que je sais, certains sont déjà allés en aval pour avertir les gens. Ils ont atteint Daochunfang maintenant. »
Mu Cailiang fut un peu surpris et cligna des yeux. « Comment le savez-vous, Bienfaiteur ? »
« En voyageant tout ce chemin, j'ai vu et entendu quelques choses. »
Chen Changsheng dit : « Avec leur progression actuelle, et compte tenu du temps que met l'eau pour déferler en aval, trois jours devraient suffire à évacuer les gens avant l'ouverture des vannes. »
Après avoir entendu cela, Mu Cailiang réfléchit attentivement.
« Qui… sont-ils ? » demanda Mu Cailiang.
Chen Changsheng répondit : « Des gens de Jing. »
Mu Cailiang fit un bruit pensif, puis demanda : « Alors… et vous, Bienfaiteur ? »
Chen Changsheng ne fit qu'esquisser un pâle sourire et dit : « Je ne suis qu'un homme qui pêche au bord du fleuve. Il n'y a rien de spécial là-dedans. »
Alors que sa voix s'éteignait, Chen Changsheng releva sa canne.
« Ferré ! »
Juste alors, un éclair de queue rouge apparut dans son champ de vision depuis le fleuve. Alors que Chen Changsheng tirait sur la canne, le poisson fut lentement ramené à terre.
Mu Cailiang regarda le poisson accroché et s'exclama : « Une Carpe à queue rouge ! »
« Elle est juste un peu trop petite. » Chen Changsheng secoua la tête en soupirant. Il songea qu'un poisson pesant à peine plus d'un kilo ne pourrait jamais se vendre au taël dont il avait besoin.
Mu Cailiang fut un instant stupéfait. « Bienfaiteur… peut-être ne connaissez-vous pas cette Carpe à queue rouge ? »
« Y a-t-il quelque chose de spécial ? »
« Après l'été chaque année, c'est la saison où la Carpe à queue rouge est la plus grasse et la plus savoureuse. Leur nombre est faible, elles sont très rusées, et très difficiles à attraper. La demande dépasse toujours l'offre, donc le prix n'est pas bas ! Les beaux spécimens peuvent même partir pour sept ou huit qian ! »
« Et celle que vous tenez là, Bienfaiteur, est exceptionnellement belle ! »
Chen Changsheng baissa les yeux sur le poisson, surpris. « Sept ou huit qian ? Pour un seul poisson ? Elle vaut tant que ça ? »
Mu Cailiang expliqua : « Pour celle-ci, elle se vendrait probablement plus de sept ou huit qain. Sans doute plus d'un taël. »
Chen Changsheng marqua une pause, clignant des yeux. « C'est exactement… ce qu'il me faut. »
Un taël suffisait juste à rembourser sa dette de vin.
Un sourire s'étendit sur le visage de Chen Changsheng. Il dit : « Je le dois au Pain cuit que vous m'avez apporté. Sans lui, qui sait si j'aurais pu attraper ce poisson. »
Il regarda la Carpe à queue rouge avec satisfaction, disant : « Bien, bien. Maintenant c'est réglé d'un seul coup. Je n'ai plus besoin de continuer à pêcher. »
Mu Cailiang était un peu perplexe. « Bienfaiteur, vous rentrez maintenant ? »
Chen Changsheng arracha un morceau de roseau et l'enfonça dans la Carpe à queue rouge.
Il se leva et dit : « J'ai mon poisson. Il est temps d'y aller. »
Mu Cailiang prit sa lanterne. « Il n'y a pas de lumière la nuit, et le vent souffle fort au bord du fleuve. Laissez-moi vous accompagner, Bienfaiteur. »
Chen Changsheng agita la main avec désinvolture et ramassa son parapluie à côté. « Ne vous donnez pas plus de peine. Une cape, un pain cuit, un poisson rouge — à mes yeux, la dette est entièrement remboursée maintenant. »
« Notre rencontre ici fut fugace comme la lentille d'eau. Vous ne me devez rien. Inutile de garder ce souvenir après cela. »
« Il se fait tard. Je ne resterai pas plus longtemps. »
Chen Changsheng ricana doucement. Puis, portant le poisson, il quitta le Long Pavilion.
« Bienfaiteur ! Bienfaiteur ! »
Mu Cailiang se précipita derrière lui, lanterne en main.
Mais au moment où il franchit le seuil du pavillon, sa vision nagea. Levant frénétiquement sa lanterne, il chercha tout autour, mais la silhouette du Bienfaiteur avait disparu.
« Bienfaiteur ! »
Il appela une fois de plus. Il regarda partout, mais ne parvint finalement pas à retrouver le Bienfaiteur.
Il resta figé un instant, ne laissant échapper qu'un soupir impuissant.
Un profond regret envahit Mu Cailiang. À quelques pas seulement, pourtant, une fois hors du pavillon, il s'était évanoui totalement.
Il soupira impuissamment, l'esprit en turmoil.
Comment une telle dette de vie pouvait-elle jamais être véritablement remboursée… ?