La pluie redoublait, le fleuve se brouillait, comme des fleurs vues dans le brouillard — leurs contours perdus.
« Splash… »
La pluie battante tambourinait sur le toit du pavillon, noyant tous les bruits alentour.
Assis dans le Long Pavilion au bord de l'eau, il pêchait sous le déluge.
Un instant, impossible de distinguer quels remous venaient des poissons, et lesquels de la pluie elle-même.
Quelle que fût la beauté singulière de la scène, pour certains cet orage annonçait le désastre.
« Splash, splash… »
Des bottes maculées de boue foulaient les flaques. Une silhouette en cape de pluie et chapeau de bambou longeait la berge. Mais la pluie était trop forte, trempant chaque couche de ses vêtements.
L'homme à la cape fixait gravement les torrents qui s'abattaient sur les terres riveraines, son souci s'approfondissant.
« Que faire… »
« Cieux ! »
Il frappa sa poitrine du poing, les yeux emplis de peine.
« Splash… »
L'eau de pluie gouttait du bord de son chapeau de bambou. Ses yeux troubles semblaient voir une grande calamité approcher.
Il avançait d'un pas chancelant, s'approchant prudemment du bord de l'eau. Descendant les marches de pierre, il scruta la marque gravée sur le roc massif de la rive.
Le niveau du fleuve Tongtian avait déjà dépassé son point le plus haut en près de soixante-dix ans… et continuait de monter.
L'homme sous la cape tremblait en fixant la marque gravée.
Peut-être à cause de l'eau de pluie dans ses yeux, ou d'autre chose, ses yeux étaient injectés de sang, terrifiants à voir.
L'eau de pluie se rassemblait en ruisseaux, dévalant les berges vers le fleuve Tongtian.
« Clack… »
Un son résonna.
L'homme à la cape se retourna. Son regard accrocha une petite pierre délogée par l'eau courante, qui dévalait maintenant les marches de pierre.
Petite, elle fut propulsée par le courant vers lui avec une vitesse surprenante.
Il tenta de l'esquiver, trop tard.
« Thump. »
La pierre frappa son genou droit. Sa jambe fléchit net, l'équilibre rompu.
« Plop. »
Son chapeau de bambou heurta la surface du fleuve et fut emporté.
« Glou, glou… »
Il avala plusieurs gorgées d'eau de fleuve en luttant pour regagner la berge à la force des griffes.
Mais le courant était trop fort. La cape épaissie par l'eau le tirait vers le fond, rendant toute résistance impossible.
« Au secours ! »
« Y a-t-il quelqu'un… ! »
Le rugissement de la pluie engloutit ses cris. Impuissant, le courant l'emporta en aval.
En quelques instants, il disparut sous la surface du fleuve, emporté vers un sort inconnu.
…
Le Long Pavilion demeurait profondément paisible.
Chen Changsheng ouvrit les yeux. Sa main tapota machinalement son flanc, ne trouvant rien.
Il marqua une pause, incapable de réprimer un soupir.
Son regard revint vers la surface du fleuve. Il attendit, mais aucun poisson ne mordit. Il finit par réaliser que les poissons du Tongtian semblaient avoir déserté ce tronçon.
Juste au moment où il songea à rentrer sa ligne, son regard perça le voile de pluie et de brume. Une forme flotait sur l'eau, dérivant vers lui.
« Hmm ? »
Chen Changsheng cligna des yeux, observant la silhouette qui s'approchait.
Il n'hésita qu'un instant. Puis son regard glissa vers la canne à pêche dans sa main.
Chen Changsheng tendit deux doigts, tapota légèrement la canne.
La ligne s'allongea, luisant d'une faible Lumière Dorée.
« Va ! »
Il lança la ligne. Le fil ensorcelé glissa sur l'eau, quêteur vers la silhouette dérivante.
La personne dans le fleuve s'y emmêla. Chen Changsheng récupéra la canne régulièrement. La forme se rapprocha.
Alors que la silhouette atteignait le pavillon, Chen Changsheng leva la main, effleura l'air. Une brise douce souleva le corps inerte hors du courant traître.
« Ploc… ploc… »
L'homme, trempé, le visage pâle, s'effondra sur le plancher du pavillon, même ses yeux pâles semblaient lavés de blanc.
« Venu pêcher, j'ai remonté un homme. »
Chen Changsheng se caressa le menton, observant la silhouette devant lui.
Le visage de l'homme était creusé de rides profondes, ses cheveux mêlés de noir et de blanc, parlant d'une vie dure.
Chen Changsheng guida un fil de Lumière Dorée vers l'homme. Il s'écoula du bout du nez jusqu'à ses poumons.
Une quinte de toux sèche suivit immédiatement.
« Tousse… tousse… »
Plusieurs gorgées d'eau de fleuve furent expulsées de la bouche de l'homme.
La couleur revint lentement sur son visage cendreux. Sa respiration saccagée s'apaisa.
Le voyant reprendre vie, Chen Changsheng n'offrit nulle autre aide. Il reprit simplement sa canne et reprit sa tâche.
Ses yeux balayèrent le fleuve en contrebas, une lueur subtile scintillant en eux. Un sourire entendu effleura ses lèvres alors qu'il s'adressait aux eaux : « Dis donc, Seigneur Dragon, tu n'as pas fini de jouer ? »
Sous la surface sombre du fleuve, d'innombrables poissons nageaient en tous sens…
Excepté sur le tronçon juste sous le Long Pavilion. Pas un seul poisson n'y était visible.
Pas étonnant que Chen Changsheng ne prenne rien.
Tous les poissons près de son pavillon avaient été chassés. Un seul être observait la scène depuis le fond — un grand dragon ancien assis là, un sourire amusé aux lèvres.
Ying Zheng, le Vieux Roi Dragon, observait à travers la surface frémissante la silhouette en robe bleue assise calmement dans le pavillon. Il grinça largement, sa voix roula vers le haut : « Peu m'importe ! Je perds quand même un trésor, il me faut bien trouver compensation ailleurs ! »
Depuis le pavillon, Chen Changsheng répondit par un hochement de tête résigné. « Vous êtes un Roi Dragon, après tout. Fallait-il en arriver à de telles enfantillages ? »
« Les enfantillages, c'est ma spécialité ! » Le Vieux Roi Dragon Ying Zheng rit profondément. Puis il se leva de son siège au fond du fleuve. « Continuez votre pêche, Maître Chen. Ce vieux dragon prend congé ! Hahaha… »
L'œil perçant de Chen Changsheng transperça l'eau, surprenant le départ satisfait du Vieux Roi Dragon. Il soupira doucement, son regard revenant à sa canne.
« Soit. Je ne pêcherai plus les poissons. »
Chen Changsheng ricana tout bas. Un autre plan se forma. Puisque le Vieux Roi Dragon voulait jouer sale, il jouerait ce jeu-là aussi.
Sur ce, il commença à rentrer sa ligne.
Une lueur réfléchie entra dans ses yeux, comme s'il cherchait quelque chose.
Une fois sa cible fixée, Chen Changsheng lança sa ligne à nouveau.
L'hameçon s'enfonça dans le Tongtian… mais ne dérivait pas vers le fond. Au contraire, guidé par sa volonté, il se mit à suivre le courant en aval, traçant un parcours le long du lit du fleuve…
…se dirigeant sans équivoque vers l'entrée lointaine du Palais du Dragon au fond de la rivière.
Ainsi, il n'aurait même pas à se rendre au palais.
Une satisfaction fleurit en Chen Changsheng. Il murmura à voix haute : « Vents de pluie sur le fleuve, courants tourbillonnants sous les vagues. Merveilleux. Vraiment merveilleux. »
Il jeta un bref coup d'œil à l'homme qu'il avait sorti du fleuve plus tôt, puis reporta toute son attention sur cette expédition de « pêche » inhabituelle.
…
…
Dehors, le déluge continuait. Avec la pluie, le fleuve enflait.
En quelques heures à peine, il monta de deux pouces encore — mais ces deux pouces changeaient tout.
L'intensité de la pluie fluctuait — d'une violence extrême par moments, faiblissant brièvement l'instant d'après — sans jamais cesser tout à fait.
Neuf jours de pluie ininterrompue. Neuf jours de fleuve en furie et en crue.
Les affluents en amont subissaient la pression. Les champs disparaissaient sous les flots. Au barrage principal en amont, le niveau du réservoir pressait dangereusement contre sa limite.
…
Pendant ce temps, sur le plancher sec du pavillon, l'homme sauvé, nommé Mu Cailiang, bougea enfin. Sa respiration devint moins laborieuse ; une pointe de chaleur revint à ses joues.
Sans une rencontre fortuite, le courant l'aurait emporté pour de bon.
« Tousse… » Mu Cailiang étouffa une nouvelle quinte. Ses doigts tressaillirent. Ses yeux, fermés hermétiquement, perçurent la lumière et l'environnement qui revenaient.
Lorsqu'il se réveilla pleinement, son premier réflexe fut de se redresser en sursaut, tournant la tête dans la confusion.
Son regard était hébété, bewildered. Ce n'est que lorsqu'il se fixa sur la silhouette assise calmement devant lui — l'Homme à la Robe Bleue — que des bribes de mémoire remontèrent.
« Bien… veillant… Seigneur… ? »
Chen Changsheng, entendant la voix derrière lui, se tourna.
Lorsque Mu Cailiang vit distinctement le visage de l'Homme à la Robe Bleue, il resta un instant saisi.
Cette silhouette, tenant la canne à pêche, pêchant calmement près du fleuve turbulent, semblait hors du monde profane, éthérée et pourtant présente.
Mu Cailiang peinait à comprendre. Sa voix rauque s'échappa : « Suis-je… suis-je mort ? »
Le regard de Chen Changsheng glisser brièvement vers le fleuve avant de répondre posément : « Sentez le pilier du pavillon à côté de vous. Donnez-lui un bon coup. Si ça fait mal… c'est que vous êtes encore des nôtres. »
La compréhension illumina le visage de Mu Cailiang. « Je… je suis encore en vie ?! » Il se regarda, la compréhension le submergeant enfin.
Il se mit péniblement à genoux, baissant la tête respectueusement vers Chen Changsheng. « Est-ce vous, Jeune Maître, qui avez sauvé ce modeste ? »
Chen Changsheng considéra la question brièvement. « Pas exactement sauver. Je pêchais ici. J'ai… remonté vous par hasard. »
Les yeux de Mu Cailiang s'écarquillèrent.
« Remonté… moi ? »