Chang Shan finit par ne pas avoir le dessus sur cet Ermite et dut le suivre en haut de la montagne.
demanda : « Ton maître est-il le prêtre taoïste ? »
« Vous êtes déjà venu ici, Ermite ? » demanda Chang Shan.
sourit : « Oui. Et pas seulement : j'ai aussi connu ton Grand-Maître. »
« Mon Grand-Maître ? »
Chang Shan resta perplexe un instant, puis dit : « L'Ermite a rencontré notre Grand-Maître ? »
« Mm. »
hocha la tête : « Ton Grand-Maître se nommait . Son titre taoïste était simplement Sancai. De son vivant, les gens l'appelaient souvent le prêtre taoïste Sancai. »
Chang Shan examina l'Ermite une nouvelle fois avant de demander : « Ermite, avez-vous vraiment rencontré notre Grand-Maître ? »
Maître avait déjà soixante-deux ans cette année, ce qui signifiait que Grand-Maître était probablement mort depuis longtemps. Cet Ermite ne paraissait pas vieux du tout : comment aurait-il pu rencontrer Grand-Maître ?
« Naturellement, je l'ai rencontré. Nous étions amis. »
poursuivit : « Ton maître t'a-t-il déjà parlé de tes oncles-maîtres ? »
Chang Shan s'arrêta, absolument incrédule : « Ce modeste prêtre... a des oncles-maîtres ? Pourquoi ne les ai-je jamais vus ? Et pourquoi Maître n'en a-t-il jamais parlé ? »
expliqua : « Ton maître est le plus jeune de trois frères d'armes. Tes deux autres oncles-maîtres ont choisi de partir dans le monde profane après la mort de ton Grand-Maître, laissant ton maître derrière eux pour reprendre la charge de Maître du Temple. »
Chang Shan ouvrit la bouche, toujours sceptique : « Alors... connaissez-vous leurs noms ? »
« et . »
affirma sans hésiter : « Si tu ne me crois pas, va le demander à ton maître. »
Chang Shan était à présent en grande partie convaincu et insista : « Pourquoi ces deux oncles-maîtres sont-ils partis dans le monde profane, au fond ? »
retourna la question : « Et pourquoi rester ici ? »
Chang Shan répondit : « Au temple, il y a Maître, mes frères et sœurs cadets, de quoi manger, de quoi se vêtir. Pourquoi ne resterions-nous pas ? »
rit à ces mots. Il le taquina : « Pour être franc, tes deux oncles-maîtres étaient les malins. Ton maître était le plus benêt de tous, c'est pour ça que c'est lui qui est resté. »
Chang Shan fronça les sourcils en entendant cela, la voix montant : « Maître n'est pas un benêt ! Comment pouvez-vous dire ça ! »
« S'il n'était pas benêt, pourquoi resterait-il sur cette montagne ? »
rétorqua : « Seul un parfait benêt choisirait de finir amèrement ses jours sur cette montagne. »
« Maître ne vit pas dans l'amertume ! »
Chang Shan répliqua avec colère : « Maître nous a, nous, pour lui tenir compagnie, les moineaux de la montagne, les taupes des bois ! Il vit heureux chaque jour ! Comment osez-vous parler de "vieux jours amers" ? »
Voyant Chang Shan défendre son maître avec une telle ardeur, ne put s'empêcher de sourire : « C'est parce que ton maître n'a jamais réellement su ce qu'était le confort, dans sa vie. Il a passé soixante ans et n'a pas connu un seul jour d'aisance. »
« Maître n'a jamais eu le sentiment de souffrir ! »
« C'est vrai. »
le concéda, puis déplaça la question : « Mais vois-tu, en ce monde, certains sont satisfaits en mangeant des galettes de grain grossier, tandis que d'autres trouvent que ce n'est pas assez même en se gavant de mets raffinés. Le confort dont ton maître se croit pourvu paraîtrait rude et misérable aux yeux d'autrui. »
Chang Shan lança le défi : « Alors dites-moi, qu'est-ce qui ne serait pas de l'"amertume" ? »
demanda sans détour : « Laissons de côté les festins et les beaux habits : ton maître a-t-il ne serait-ce que suffisamment de vêtements et de nourriture ? »
Chang Shan ouvrit la bouche pour argumenter. Mais l'image de la robe taoïste rapiécée de son maître lui traversa l'esprit, et les mots ne vinrent pas.
Assez de vêtements ? Maître n'en avait pas.
Assez de nourriture...
Il arrivait que le temple soit à court de grain : on sautait souvent des repas, contraints d'aller cueillir des baies sauvages dans les bois pour se remplir l'estomac. Maître mangeait toujours le moins, donnant tout ce qu'il avait à ses disciples en prétendant qu'il n'avait pas faim.
Assez de nourriture ? Il n'en avait pas non plus.
le regarda : « Tu n'as pas su répondre, hein ? »
Chang Shan serra les lèvres, ne trouvant aucun mot pour sa défense.
Il releva la tête et regarda l'Ermite.
« Mais... »
Il ouvrit la bouche sans savoir comment formuler sa question.
demanda : « Tu essaies de me demander comment on peut avoir assez de vêtements et de nourriture ? »
Chang Shan hocha faiblement la tête : « Mm. »
sourit largement : « Je ne faisais qu'exposer le problème, je n'ai pas prétendu pouvoir le résoudre. »
La tête de Chang Shan retomba.
Son visage laissait paraître une pointe d'abattement.
Ce sentiment d'impuissance qu'on éprouve quand on veut changer sa condition sans en avoir les moyens — il peut être proprement insoutenable.
, toujours chargé de son eau, poursuivit son ascension d'un pas régulier.
Chang Shan se tut, absorbé par ce problème. Il était persuadé que l'Ermite connaissait la réponse et ne voulait pas la lui donner.
Il l'observa attentivement tout le reste du chemin. Soudain, il réalisa que l'Ermite avait gravi ce long sentier escarpé chargé d'eau sans montrer le moindre signe d'épuisement, sans même respirer plus fort.
Chang Shan éprouva un respect malgré lui, mais un autre sentiment s'y mêlait — une vague antipathie envers cet Ermite qui disait la vie de son maître amère et l'en avait convaincu si facilement.
Ils arrivèrent bientôt à la porte du temple.
l'examina. Comparé à autrefois, le temple taoïste était plus délabré, les années d'intempéries y ayant laissé des marques bien visibles.
« Hah ! »
Le bruit de coups de poing puissants résonnait depuis la cour du temple.
leva les yeux. Le Maître du Temple se tenait là, surveillant ses trois disciples. À la moindre erreur, la badine dans sa main cinglait leur dos.
Chang Shan s'avança : « Maître, je suis rentré. »
L'attention de resta fixée sur ses élèves : « Alors joins-toi à l'entraînement. »
Chang Shan jeta un œil à l'Ermite à côté de lui et se retourna vers son maître : « Maître... »
« Hmm ? »
tourna la tête. Son regard tomba sur l'Ermite.
Sa posture hésita légèrement. Un éclair de stupeur traversa son visage, mais disparut aussi vite qu'il était venu, remplacé par son calme bienveillant habituel.
« ... »
entra dans la cour du temple : « Comment allez-vous ? »
sourit chaleureusement : « Tout va bien. »
...
et gagnèrent la partie intérieure du temple.
Les quatre frères et sœurs d'armes interrompirent leur entraînement.
La plus jeune disciple, Zi Su, regarda l'Ermite et demanda : « Grand Frère, qui est ce monsieur ? »
Chang Shan secoua la tête, incapable de trouver comment le décrire.
Il semblait bien que tout ce que l'Ermite lui avait dit plus tôt était vrai.
Il appartenait réellement à la génération de Maître.
et se rendirent à un petit pavillon derrière le temple.
chargea Chang Shan de préparer deux bols de thé.
« C'est du thé sauvage cueilli dans la montagne il y a quelque temps, sa saveur est plutôt agréable. J'espère que vous ne vous en formaliserez pas, . »
Un peu de feuilles de thé — c'était ce qu'il avait de plus présentable à offrir désormais.
sourit : « Je ne suis pas difficile. Sans thé, cela irait très bien ; avec, c'est encore mieux — et il n'est certainement pas question de m'en formaliser. »
fit glisser le bol vers : « arrive d'ordinaire vers le 22 juin. Cette année, vous semblez avoir quelques jours d'avance. »
répondit : « En avance ou en retard, je venais de toute façon. »
En entendant cela, laissa échapper un soupir discret et satisfait.
Du moment que n'avait pas oublié ce modeste temple, cela suffisait.
observa longuement .
Comparé à six ans plus tôt, avait visiblement vieilli. Davantage de rides creusaient son front et le coin de ses yeux, et ses cheveux étaient à présent entièrement blancs.
Le temps fait vraiment son œuvre...