Tout ce qui arrivait à Chen Changsheng ressemblait à une succession de mystères enroulés autour de lui.
Le vieux Dieu de la Cité était lui aussi plongé dans ses pensées.
À vrai dire, quand ce grain de sable s'était changé en cheveu, il l'avait très clairement vu.
Le fait que le cheveu ne se soit posé nulle part ailleurs que dans la main de Chen Changsheng suffisait à tout expliquer.
Le vieux Dieu de la Cité trouvait simplement Monsieur Chen absolument insondable.
Il avait détruit ce fantôme maléfique sans effort. Un seul de ses cheveux pouvait s'opposer à la Puissance Céleste.
Et pourtant, un tel être errait souvent dans le monde des mortels. S'agissait-il vraiment d'errance ? Ou y avait-il une autre intention derrière tout cela… ?
Mais le vieux Dieu de la Cité chassa ces pensées. Il craignait de trop réfléchir. D'après leurs échanges passés, il sentait que Monsieur Chen avait le cœur pur, sans rien de trouble.
Mieux vaut ne pas s'y attarder…
Le vieux Dieu de la Cité revint à lui et vit Chen Changsheng apparemment perdu dans ses pensées. Il lui demanda alors : « À quoi le gentilhomme pense-t-il ? »
Chen Changsheng reposa sa tasse et dit : « En vous regardant vous mesurer au fantôme maléfique tout à l'heure, j'ai trouvé cet Art du Décret fort profond. J'espérais donc bénéficier de vos lumières à son sujet. »
« Monsieur ne l'a jamais étudié ? »
« En effet. Dans mes jeunes années, j'étais assez obsédé par l'Art de l'Épée et je n'ai jamais vraiment maîtrisé les capacités divines et la magie. »
« Je comprends mieux. »
Le vieux Dieu de la Cité se montra fort généreux envers Monsieur Chen. D'un tour de poignet, il lui tendit le texte consignant les principes de l'Art du Décret.
Chen Changsheng le parcourut brièvement et dit : « Serait-il acceptable que moi, Chen, en fasse une copie sur-le-champ ? »
« Une copie ?! » Le vieux Dieu de la Cité sursauta.
Chen Changsheng crut à un refus et ajouta : « Ce n'est pas possible ? Alors je vais simplement le parcourir maintenant. »
« Non, non », se hâta de préciser le vieux Dieu de la Cité. « Si le gentilhomme souhaite le copier, qu'il le fasse bien volontiers… »
Sur ces mots, il héla un serveur de la maison de thé. Après lui avoir remis quelques copeaux d'argent, celui-ci alla chercher pinceau, encre, papier et pierre à encre.
Comme la fois précédente, Chen Changsheng s'assit et entreprit de recopier le contenu.
Le vieux Dieu de la Cité sirotait son thé en le regardant recopier la méthode, petit à petit.
Il avait beau avoir déjà assisté à la scène une fois, il en restait stupéfait.
Ce Monsieur Chen était décidément hors du commun.
Le vieux Dieu de la Cité soupira intérieurement, puis se demanda comment un être aussi insignifiant que lui pouvait mériter de partager le thé, assis face à une telle puissance.
Une fois la copie achevée, Chen Changsheng rendit le texte original intact au vieux Dieu de la Cité.
Celui-ci rangea la méthode de l'Art du Décret et dit : « La cultivation de Monsieur est véritablement profonde. Ce petit dieu vous admire grandement. »
« Hein ? »
Chen Changsheng était perplexe. Pourquoi évoquer une cultivation profonde maintenant ?
Il répondit : « Le vieux Dieu de la Cité me flatte. Ma cultivation est superficielle, elle vaut à peine d'être mentionnée. »
Le vieux Dieu de la Cité sourit d'un air entendu : « Monsieur Chen est vraiment modeste. »
Chen Changsheng émit deux rires forcés. Intérieurement, il songeait…
Mais de quoi parlaient-ils, au juste ?
Chen Changsheng reprit : « Hormis cet Art du Décret, existe-t-il d'autres sorts arcaniques ? »
Le vieux Dieu de la Cité répondit : « Il y en a quelques-uns. Combien Monsieur en souhaite-t-il ? »
« Pourrais-je tous les emprunter pour en faire des copies ? »
Le vieux Dieu de la Cité parut plus perplexe encore. « Bien sûr que c'est possible, mais hormis cet Art du Décret, le reste n'est que menus tours élémentaires. Monsieur les veut vraiment ? »
« Puis-je les avoir tous ? » demanda prudemment Chen Changsheng.
« Tous ? »
« Oui, tous. »
Sans comprendre ce que Chen Changsheng pouvait bien vouloir en faire, le vieux Dieu de la Cité sortit tout ce qu'il possédait.
Pour lui épargner la peine de recopier d'innombrables textes, il proposa simplement de tout lui offrir. Après tout, il ne servait pas à grand-chose de les garder.
Chen Changsheng tenta d'abord de refuser, mais ne put avoir gain de cause face à l'insistance du vieux Dieu de la Cité.
Le vieux Dieu de la Cité dit : « Tout cela ensemble fait peut-être beaucoup. Monsieur Chen, le porter seul serait difficile. Monsieur, que préférez-vous… que je vous les remette directement, ou bien… »
Chen Changsheng réfléchit un instant et convint que ce serait effectivement peu commode. Il dit : « Puis-je suggérer ceci ? Auriez-vous l'obligeance de charger deux Serviteurs Yin de les livrer au temple des Nuages Flottants ? »
« Cela peut se faire. »
Les deux hommes restèrent assis à parler de choses et d'autres — surtout des politesses. Il demanda à Chen Changsheng comment il allait depuis toutes ces années, et Chen Changsheng s'enquit de ce qui pouvait bien être arrivé d'intéressant au vieux Dieu de la Cité ces derniers temps.
À force de discuter, près d'une demi-heure s'écoula.
Chen Changsheng se leva pour prendre congé. Le vieux Dieu de la Cité se leva aussi pour le raccompagner.
Apprenant que le gentilhomme se rendait au temple des Nuages Flottants, il l'accompagna jusqu'à la sortie du marché de la Lune d'Automne avant de faire demi-tour.
Une fois sorti du marché, Chen Changsheng jeta un regard en arrière.
Il murmura pour lui-même : « Le vieux Dieu de la Cité est décidément bien bavard. »
Chen Changsheng gloussa doucement. Il se retourna et prit la direction du temple des Nuages Flottants.
…
De faibles écharpes de brume tournoyaient entre les montagnes, voilant le temple taoïste accroché aux pentes.
Chen Changsheng se tenait au pied de la montagne. À vrai dire, il avait déjà voulu y monter la dernière fois, mais avait été retardé par l'affaire du manuel de Raffinement du Qi.
Six ans avaient passé. Il n'avait aucune idée de ce qu'était devenu cet endroit, là-haut.
Chen Changsheng s'apprêtait à poser le pied sur la première marche.
Il perçut soudain quelque chose et se retourna.
Il vit un jeune taoïste, vêtu d'une robe mi-longue, qui portait de l'eau. La lourde palanche reposait en travers de ses épaules maigres.
Chang Shan s'arrêta net en découvrant cette silhouette apparue avant qu'il n'ait eu le temps de la héler, et qui lui barrait le chemin.
En voyant le visage de Chen Changsheng, il ne put s'empêcher de se figer un instant, se demandant en son for intérieur comment quelqu'un pouvait dégager une aura aussi éthérée, aussi détachée du monde.
« Jeune prêtre taoïste ? » dit doucement Chen Changsheng pour le tirer de sa stupeur.
« Ah… »
Chang Shan revint à lui. « L'ermite souhaite-t-il monter à la montagne ? »
Chen Changsheng acquiesça. « En effet. »
Chang Shan se pencha pour reprendre sa palanche et soulever ses seaux d'eau. « Ermite, veuillez me suivre. Il y a des marches de pierre, mais le chemin reste rude. Prenez garde où vous mettez les pieds. »
« Entendu. »
Chen Changsheng se contenta de suivre Chang Shan, qui entama l'ascension.
« Jeune prêtre taoïste, depuis combien de temps cultivez-vous ? »
« Un peu plus de cinq ans. »
« Approchez-vous de vos vingt ans ? »
« Pas encore. Je suis à la fin de l'adolescence. Je viens tout juste d'avoir dix-huit ans… » Chang Shan parlait entre deux respirations laborieuses. Monter de l'eau à la montagne était un travail éprouvant. Il devait d'ordinaire marcher un peu, puis se reposer.
Voyant sa peine manifeste, Chen Changsheng s'avança et souleva la palanche directement des épaules de Chang Shan.
« Ermite, vous ne devez pas ! »
Chang Shan, saisi, tenta aussitôt de l'en empêcher.
Il s'y prit un souffle trop tard. La palanche reposait déjà sur l'épaule du gentilhomme.
Chen Changsheng expliqua : « Au rythme où vous allez, il faudrait une demi-journée pour atteindre le sommet. Mieux vaut que je m'en charge. Jeune prêtre taoïste, tenez-moi simplement compagnie en discutant. »
Chang Shan comprit que le gentilhomme n'entendait pas se moquer de sa lenteur. « Ermite, ce pauvre taoïste apprécie votre bonté, mais porter l'eau fait aussi partie de ma pratique de cultivation. Je vous en prie, rendez-la-moi. »
Chen Changsheng n'y prêta pas attention. Il ajusta la charge sur son épaule et se mit à monter.
« Ermite ! Ermite ! »
Chang Shan se précipita derrière lui, le visage légèrement empourpré.
Il ne cessait de protester à ses côtés, mais le gentilhomme ne montrait aucune intention de reposer le fardeau.
L'inquiétude se mêla à une pointe de frustration. Il tenta de lui barrer le passage.
Mais les enjambées du gentilhomme étaient juste un peu plus longues, et l'écart se creusait sans effort. Chang Shan n'arrivait pas à le devancer pour l'arrêter.
« Ermite, reposez-la vite, je vous en prie ! Si mon maître apprend que vous avez porté l'eau à ma place, ce pauvre taoïste sera à coup sûr puni ! »
« Ermite, ermite… »
« Ah… »
Chang Shan soupira, un air d'impuissance se répandant sur son jeune visage.
Cet ermite était vraiment bien trop… courtois.