Le vieux Dieu de la Cité savait depuis un moment que Monsieur Chen était là.
Il s'était dit que Monsieur Chen voulait peut-être jauger leur force, et c'est pourquoi il ne s'était pas empressé d'intervenir.
Mais le moment était désormais critique. Le vieux Dieu de la Cité n'eut d'autre choix que d'appeler à l'aide.
À l'extérieur de la petite cour délabrée, Chen Changsheng jura intérieurement en entendant l'appel.
Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?!
Chen Changsheng se sentait bien démuni. Mais après s'être tant vanté un peu plus tôt, il ne pouvait pas rester les bras croisés. Sinon, il serait démasqué.
Il n'aurait même pas pu affirmer avec certitude qu'il était capable d'arrêter ce fantôme maléfique.
Vu la situation, il n'avait pas le temps de réfléchir davantage.
Chen Changsheng déploya son Sens Divin et concentra son énergie mentale sur la masse de brume noire.
Contre toute attente, sa puissance spirituelle se condensa en une main gigantesque d'une dizaine de zhang d'envergure.
Elle empoigna la masse de brume noire.
La brume noire fut serrée dans cette main, sans nulle part où fuir.
Song Zhishu fut saisi d'une terreur pure.
« Boum ! »
Un son monta de l'intérieur de la paume. La masse de brume noire fut instantanément réduite en fines particules. Pas même un cri ne se fit entendre.
Le visage de Chen Changsheng exprima le choc et l'effroi.
Les Serviteurs Yin du temple du Dieu de la Cité présents sur place écarquillèrent tous les yeux, contemplant la scène avec incrédulité.
Lorsque l'énorme main se dissipa…
Il ne restait plus la moindre trace du fantôme maléfique. Sous cette unique paume, il avait déjà été…
Réduit en miettes ! Son âme désintégrée !
Chen Changsheng retira son Sens Divin et reprit brusquement ses esprits.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, ses yeux emplis d'incrédulité.
Ce fantôme maléfique…
Pourquoi s'était-il désintégré si facilement ?
Le vieux Dieu de la Cité laissa son Épée du Dharma s'estomper. Dans la cour dévastée, les Serviteurs Yin parurent pousser un soupir de soulagement et s'assirent les uns après les autres.
Puis ils virent un grain de sable descendre lentement du ciel.
Le vieux Dieu de la Cité regarda ce grain de sable flotter jusqu'à Chen Changsheng.
Chen Changsheng eut une légère hésitation au fond de lui. Il tendit la main et attrapa le grain de sable.
« Hum… »
Sous leurs yeux, le grain de sable diffusa une faible lueur et se transforma en un cheveu.
« C'était donc bien quelque chose qui venait de moi… »
Chen Changsheng fronça légèrement les sourcils, saisi soudain par une impression étrange.
Comment un unique cheveu pouvait-il receler une puissance aussi phénoménale ?
C'était trop étrange pour être cru.
La Forme du Dharma dorée derrière le vieux Dieu de la Cité s'évanouit. Il descendit des airs et se posa devant Chen Changsheng.
« Ce petit dieu remercie Monsieur Chen d'être intervenu. »
Hong Sancai sortit lui aussi de la petite cour, accompagné d'un groupe de Serviteurs Yin de la patrouille.
« Nous saluons Monsieur Chen. »
Hong Sancai joignit les mains avec respect et inclina la tête, un air de profonde révérence sur le visage.
Chen Changsheng rangea prestement le cheveu. Il tendit la main pour relever le vieux Dieu de la Cité, puis dit au groupe de Serviteurs Yin devant lui : « Vous êtes trop cérémonieux, vieux Dieu de la Cité. Relevez-vous, Serviteurs Yin. »
Désormais, la façon dont Hong Sancai regardait Chen Changsheng avait totalement changé.
Aujourd'hui, il avait véritablement vu ce que signifiait manier la puissance d'un Immortel.
Le vieux Dieu de la Cité déclara : « Monsieur Chen, nous devrions peut-être aller discuter ailleurs. »
Chen Changsheng parcourut du regard la cour en ruine et acquiesça : « Ce serait sans doute préférable. »
Le vieux Dieu de la Cité emmena Chen Changsheng loin des lieux.
Hong Sancai et le groupe de Serviteurs Yin restèrent sur place pour gérer les suites.
« Dis, chef, c'est qui ce “monsieur” ? » demanda un Serviteur Yin.
Hong Sancai tourna la tête et répondit : « Retiens seulement ceci : Monsieur Chen est quelqu'un que même le Dieu de la Cité n'ose pas offenser. »
Les Serviteurs Yin se remémorèrent l'énorme main de tout à l'heure et frissonnèrent malgré eux.
Qui oserait offenser un homme pareil !
Quant à Hong Sancai, il songea en silence : « Le niveau de cultivation de ce Monsieur Chen… ? »
C'était proprement stupéfiant.
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Chen Changsheng et le vieux Dieu de la Cité gagnèrent une maison de thé du marché de la Lune d'Automne.
Ils choisirent un coin à l'écart et commandèrent deux tasses de thé chaud.
Le vieux Dieu de la Cité but une petite gorgée et dit : « Merci encore d'être intervenu tout à l'heure, Monsieur Chen. »
Chen Changsheng répondit : « C'était mon devoir. Puisque j'étais là, je ne pouvais pas rester sans rien faire. »
Le vieux Dieu de la Cité ne trahit pas son attitude de tout à l'heure ; il continuait de penser que Monsieur Chen les avait mis à l'épreuve.
Le vieux Dieu de la Cité soupira de soulagement et poursuivit : « Ce petit dieu a eu tort de laisser une menace aussi dangereuse au marché de la Lune d'Automne. Sans vous, monsieur, la journée aurait pu tourner au désastre. »
Chen Changsheng dit : « J'ai moi aussi entendu parler de ce fantôme maléfique. On peut dire que Song Zhiyuan a causé sa propre perte. Cette vieille affaire est enfin close. »
Le vieux Dieu de la Cité ne put s'empêcher d'ajouter : « Une fois changé en fantôme vengeur, il n'y avait plus de retour possible. »
Chen Changsheng répliqua cependant : « Il y a une chose qui me laisse perplexe. Si Song Zhiyuan ne s'était pas mué en fantôme maléfique… quel châtiment aurait reçu ce jeune maître de la famille Gao ? »
Entendant cela, le vieux Dieu de la Cité répondit franchement : « Le bien et le mal sont rétribués comme il se doit. Après la mort, en entrant au Tribunal des Enfers, chaque faute commise de son vivant doit être payée. À vrai dire, comparé à ce qui l'attend là-bas, être dévoré par Song Zhiyuan lui aurait valu de s'en tirer à bon compte. »
« S'en tirer à bon compte ? » demanda Chen Changsheng.
Le vieux Dieu de la Cité hocha la tête. « Rien que pour les crimes commis auparavant par le jeune maître de la famille Gao, une fois entré au Tribunal des Enfers, il subirait quatre-vingts années de flagellation ininterrompue. Ensuite, il serait précipité en enfer, à jamais privé de réincarnation. »
Chen Changsheng comprit. « Dans ce cas, cela paraît juste. »
Les bonnes actions sont récompensées, les mauvaises punies. Chez le Dieu de la Cité, récompense et châtiment étaient effectivement sans ambiguïté.
Quant à Song Zhishu, qu'il ait cherché à venger le tort qu'on lui avait fait était compréhensible. Mais après sa mort, il n'appartenait plus à la Voie Humaine. La Voie des Fantômes et la Voie Humaine avaient chacune leurs propres règles.
Les griefs relevant de la Voie Humaine devaient être traités par les offices du gouvernement (le yamen). Le bien et le mal dans la Voie des Fantômes relevaient du Dieu de la Cité et des Serviteurs Yin.
Ce qu'avait fait Song Zhishu constituait une violation de ces règles.
Qui plus est, sa plus grande faute n'était pas nécessairement d'avoir tué. C'est d'avoir entraîné tant d'innocents de la famille Gao dans sa vengeance qui avait causé sa chute finale.
« Mille torts, dix mille fautes : tout vient du cœur humain. »
Chen Changsheng ne put s'empêcher de soupirer : « Si le yamen avait agi avec justice et en toute transparence, la fille de la famille Wen ne serait pas morte injustement en audience publique, et Song Zhiyuan n'aurait pas été poussé jusque-là. »
« Le cœur humain est insondable. »
Le vieux Dieu de la Cité soupira lui aussi, en resservant un peu de thé à Chen Changsheng. « Ne m'en veuillez pas, monsieur. En tant que Dieu de la Cité, ce petit dieu ne veille qu'à ce qui advient après la mort. Ce qui se passe dans le monde des vivants… ce petit dieu n'y peut rien. »
Chen Changsheng eut un sourire indulgent. « Je le sais bien. »
Il se sentait simplement un peu mal à l'aise, au fond.
Au bout du compte, ce genre de saletés arrive partout. Que faire, quand le monde est ainsi ?
Le vieux Dieu de la Cité demanda alors : « Au fait, monsieur, il y a une chose que ce petit dieu ne comprend pas. Quelle était au juste l'origine de ce trésor employé par Song Zhishu ? Pourquoi même mon Épée du Dharma du Ciel et de la Terre n'a-t-elle pas pu le briser ? »
« Ça… »
Chen Changsheng réfléchit un instant, puis leva la main pour montrer l'unique cheveu au vieux Dieu de la Cité.
« Ce cheveu ? C'est en cela que s'est changé le grain de sable », dit Chen Changsheng.
« Un simple cheveu ? »
« Exactement. »
« À qui appartient-il ? »
Chen Changsheng répondit : « Vieux Dieu de la Cité, que diriez-vous si je vous apprenais que ce cheveu est le mien ? Me croiriez-vous ? »
Le vieux Dieu de la Cité regarda le cheveu, puis Chen Changsheng. « Vous croire ? Pourquoi ne vous croirais-je pas ? Mais comment ce cheveu à vous a-t-il fini entre les mains de ce fantôme maléfique ? »
« J'en suis probablement responsable. »
Chen Changsheng expliqua : « La dernière fois que j'ai quitté le marché de la Lune d'Automne, je me suis brièvement arrêté dans cette petite cour. Je l'ai sans doute perdu là par accident. Il semble que le fantôme maléfique l'ait trouvé par hasard. »
Le vieux Dieu de la Cité dit : « Ah, c'était donc cela. »
Au fond de lui, Chen Changsheng gardait des doutes.
Pourquoi un simple cheveu tombé de sa tête recelait-il une puissance aussi incroyable ?
C'était bien trop étrange pour être cru.
Et ce n'était pas seulement le cheveu qui l'intriguait : le Sens Divin aussi.
Chen Changsheng demanda alors : « Vieux Dieu de la Cité, il y a encore une chose que j'aimerais vous demander. »
« Posez votre question, monsieur. »
« Pour les cultivateurs de ce monde, quel niveau peut-on atteindre après trois ans de cultivation ? »
« Trois ans… »
Le vieux Dieu de la Cité répondit : « Ce petit dieu n'en est pas très sûr non plus. Mais j'ai lu un jour un passage, dans certaines annales immortelles, affirmant qu'une fois engagé sur la Voie de l'Immortalité, il fallait au moins cent ans rien que pour se bâtir des fondations solides, c'est-à-dire atteindre l'Établissement des Fondations. »
Il marqua une pause, perplexe : « Pourquoi cette question, monsieur ? »
Chen Changsheng garda une expression impassible. « Simple conversation. »
Il porta calmement sa tasse à ses lèvres et but une petite gorgée, sans rien laisser paraître.
Il semblait bien… que son Sens Divin non plus n'était pas tout à fait normal.