Dans le sanctuaire taoïste, Chenghuang demeurait assis, agité.
Ses mains reposaient sur ses genoux, son cœur s'était changé en cendres froides.
Il ne cherchait qu'à récupérer sa Bannière d'Invocation des Âmes. Il ne s'attendait pas à de tels ennuis. Il n'avait jamais imaginé que le Vrai Dragon et le Souverain Renard ne fassent que garder la porte de ce lieu.
Quel niveau de pouvoir ce Maître pouvait-il bien posséder…
Pourtant, pour une lueur d'espoir, il devait entrer.
C'était sa dernière chance.
Abandonner signifiait la mort, alors autant saisir cet espoir fragile.
Si l'Immortel à l'Épée faisait preuve de miséricorde, il pourrait s'accrocher à la vie encore un moment. S'il mourait ici, c'est que le destin en avait décidé ainsi.
Su Junhan alla chercher le Maître, pendant que Moyuan interrogeait Chenghuang sur ses intentions.
« N'ose pas mentir au Vrai Dragon… »
Chenghuang raconta tout — comment il en était venu à posséder la Bannière d'Invocation des Âmes.
Le froncement de sourcils de Moyuan s'accentua. Il se dressa brusquement. « Tu as survécu à l'épée du Maître et tu oses venir ici ? »
Chenghuang entr'ouvrit les lèvres, l'air épuisé. « Je n'avais pas le choix… »
Il releva soudain le regard. « Je veux juste vivre ! »
Voyant le regard de Chenghuang, Moyuan marqua une pause.
Ses sourcils se froncèrent. « Dis-moi toute l'histoire. »
Chenghuang soupira. « Ma Durée de vie touche à sa fin. La mort approche. »
D'innombrables âmes aspirent à une vie prolongée.
« Un ancien Cultivateur m'a piégé, me forçant à prolonger sa Durée de vie. Je possède trois mille ans, mais j'en ai perdu mille à m'enfuir. Ensuite, une poursuite sans fin a commencé… »
Il fuit à travers le monde, échappant à la capture. Seul, il ne pouvait résister à d'innombrables Cultivateurs. Chaque capture drainait sa Durée de vie et sa Puissance Démoniaque.
« Capturé maintes et maintes fois, m'accrochant à la vie à chaque fois. Les humains convoitent la longévité par mon biais. Impuissant, je me suis enfui dans le Monde Mortel, me cachant dans un village. »
« La famille qui m'abritait me traitait avec bonté. Je pensais que la paix viendrait. Mais voyant leur père à l'article de la mort, mon cœur s'est attendri. J'ai raccourci ma propre vie de plusieurs années pour prolonger la sienne. »
« À l'aube, les yeux de tous les villageois se portèrent sur moi. Leurs regards ne contenaient que cupidité. »
Chenghuang esquissa un sourire amer. « Les Cultivateurs me traquaient depuis les cieux. Les mortels me traquaient sur terre. Je voulais disparaître, mais où que je me cache, ils me trouvaient. »
« Dès lors, la fuite ne cessa jamais. »
« Année après année, la vie raccourcissait, le pouvoir déclinait. Bientôt, ma Durée de vie s'amenuisa. Faible et dépourvu de trésors, j'étais perdu — jusqu'à ce que j'aperçoive un changement dans le monde des humains… »
La voie de la Réincarnation du Xiao Occidental était endommagée, piégeant les Esprits Errants. Les esprits qui s'attardaient trop longtemps faisaient face à une Désintégration de l'Âme totale.
Montagnes, rivières — rien ne restait stable. La voie de la Réincarnation ne s'était jamais pleinement réalisée.
Chenghuang vit cela : récolter de telles Âmes n'entraîait aucun Karma de la Voie Céleste. Il forge donc une bannière, erra à travers le Xiao Occidental, collectant des Âmes. Une fois complète, il prévoyait d'utiliser ces milliers d'Esprits pour prolonger sa Durée de vie.
Nul ne prévoyait de croiser Chen Changsheng en pleine quête.
« C'est mon ultime espoir… »
La désolation emplissait la voix de Chenghuang. « J'ai suivi l'aura de la Bannière d'Invocation des Âmes jusqu'ici, cherchant un dernier fragment de vie. Alors je suis monté tout droit sur la montagne, sans obstacle. »
« Si la mort s'ensuit, je l'accepte. »
Moyuan le fixa en silence. Moyuan parla : « Tes seules paroles ne prouvent rien. C'est le Maître qui juge de la vérité. »
Chenghuang baissa la tête. « Gratitude, Seigneur Dragon. »
Le cœur de Moyuan se serra. Vérité et mensonge — il les entendait tous deux.
De la peine le toucha.
Une bête divine comme Chenghuang, poussée pas à pas par l'ombre de la cupidité.
Su Junhan apparut. « Le Maître vous attend au pavillon. »
Chenghuang se leva, joignant les mains. « Dérangeant le Souverain Renard. »
Su Junhan fit un léger hochement de tête tandis que Chenghuang entrait dans la cour.
Su Junhan s'assit à la table de pierre. Remarquant le trouble de Moyuan, il dit : « Tu trouves la Voie Céleste injuste ? »
Moyuan réagit, secouant la tête. « La fortune n'a jamais favorisé la Race Démoniaque. Survivre à de multiples Tribulations — si le Maître ne m'avait pas aidé, mes os reposeraient sous le Pont de l'Ouest. »
« En entendant le récit de Chenghuang, je vois maintenant : parmi les bêtes, j'ai connu la chance. »
Su Junhan soupira doucement. « Le Destin de chacun — même les Démons doivent y faire face. Y trop réfléchir ne sert à rien. »
« Prenez mon Clan des Renards de Yuanshan. Nos ancêtres étaient frêles. Pendant mille ans, les Cultivateurs nous ont assaillis. »
« Bâtir Yuanshan de ces mains a exigé d'innombrables conflits sanglants avant que la paix ne vienne. Ce monde ne favorise personne. Pour moi maintenant : une Puissance Démoniaque écrasante définit ce royaume. »
Après une pause, Moyuan esquissa un sourire las. « Un point bien mis. »
Su Junhan sourit avec bienveillance. « Pourquoi se quereller sinon ? »
« Non. » Moyuan fit un geste vers le sanctuaire, marmonnant.
« Je me demande comment le Maître le jugera. »
Aucun des deux ne connaissait la réponse. Le Dragon et le Renard attendaient sous l'avant-toit de la cour.
La brume se déversa des fissures du Ruisseau de la Montagne, s'épaississant jusqu'à masquer jusqu'à la vue elle-même…
Sous le pavillon arrière du Sanctuaire des Nuages Flottants, une lampe à huile brûlait sur la table. Malgré la brise, sa flamme ne vacillait pas.
Chen Changsheng était assis près de la lampe, lisant.
Chenghuang s'arrêta devant le pavillon, trop prudent pour entrer.
« Toum ! »
Ses genoux heurtèrent le bord du pavillon.
Chen Changsheng leva les yeux, puis retrouva son calme. « S'agenouiller aide-t-il votre cause ? »
Chenghuang releva la tête. Les mots lui manquèrent.
Chen Changsheng secoua la tête, reprenant sa lecture.
La brume du Ruisseau de la Montagne s'épaissit tandis que l'obscurité s'approfondissait. Inattendu, des nuages se rassemblèrent.
Les étoiles disparurent. La lune s'éteignit.
En un instant, la pluie tomba à torrents.
« Splash… »
Les gouttes battaient le toit du pavillon.
Chenghuang demeura agenouillé, immobile, trempé, les genoux s'enfonçant dans la boue liquide.
La brume céda la place à la pluie, son parfum de terre piquant les narines.
Toute la nuit, la pluie tomba sans cesse jusqu'aux premières lueurs grises.
Pourtant, il ne fit aucune défense.
L'aube se leva quand Chen Changsheng referma son livre.
Sa manche effleura la lampe — la flamme s'éteignit. Se levant, il contempla la silhouette agenouillée.
Chenghuang releva son visage ruisselant de pluie.
Le poignet de Chen Changsheng claqua. La Bannière d'Invocation des Âmes s'envola vers son propriétaire.
Fixant la bannière, Chenghuang resta stupéfié.
« Les Esprits Errants qu'elle contient méritent la Réincarnation. »