Un peu gris des festivités, Tang Mingjing fut poussé par la foule jusqu'à la chambre nuptiale.
Après tout le vin du banquet, il était passablement ivre et chancelait en marchant.
Sur le lit de noce, l'épouse attendait assise sous son voile rouge nuptial.
Tang Mingjing s'assit à la table et but une tasse de thé. Il secoua la tête, chassant une partie de la brume qui embrumait son esprit.
Sous le voile, l'épouse mordit sa lèvre inférieure, anxieuse. Ses doigts tortillaient l'ourlet de sa robe tandis que son cœur battait la chamade de peur — peur du moment où le voile serait relevé.
Tang Mingjing se tourna vers la silhouette voilée sur le lit.
Il se sentait un peu maladroit, car il n'avait jamais vraiment vu le visage de cette femme et n'avait même jamais échangé un mot avec elle.
Il toussa légèrement deux fois et dit : « Il y avait beaucoup d'invités. J'ai eu un peu de retard. »
L'épouse baissa la tête, tripotant ses mains, sans savoir comment répondre.
Tang Mingjing marqua une pause. « Devrions-nous… lever le voile ? »
La voyant rester silencieuse, il ajouta : « Je prendrai votre silence pour un accord. »
Il tendit la main vers la balance nuptiale posée à côté.
À cet instant, l'épouse étendit la main pour l'arrêter.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Tang Mingjing.
L'épouse répondit doucement : « Le Jeune Maître Tang et moi ne nous connaissons pas. Nous ne nous sommes jamais même rencontrés. Ce mariage a été arrangé par nos aînés. Si, après avoir vu mon visage, vous vous sentez réticent… »
« Alors nous pouvons en rester là aujourd'hui. Je retournerai au Manoir Zhuang, et le Jeune Maître Tang pourra en épouser une autre. »
Tang Mingjing fut surpris. « Et vous… vous ne souhaitez pas continuer ? »
« N-non », répondit vivement l'épouse. « J'ai peur que le Jeune Maître Tang ne soit mécontent. Mais s'il vous plaît… levez le voile d'abord, puis décidez. »
Tang Mingjing réfléchit un instant et hocha la tête.
« D'accord. »
Il prit la balance nuptiale et souleva lentement le bord du voile rouge. Le visage en dessous se révéla progressivement à ses yeux.
À travers sa brume alcoolisée, Tang Mingjing contempla la femme devant lui.
Ses lèvres étaient comme une touche de vermillon, sa peau lisse comme du jade. Une minuscule marque de cinabre rouge ornait le coin de son œil, charmante.
Il ne put s'empêcher de marmonner, stupéfait : « Bien plus belle que votre portrait… »
Madame Zhuang (née Zhuang), qui était tendue à l'extrême d'anxiété, se figea.
Belle ?
Elle leva la tête vers Tang Mingjing. « Jeune Maître… seriez-vous peut-être trop saoul ? »
Tang Mingjing répondit : « Si vous n'êtes pas considérée comme belle, combien d'autres pourraient prétendre à ce titre ? »
Madame Zhuang le fixa, l'incrédulité luttant avec l'espoir. « Regardez à nouveau attentivement, Jeune Maître. Je… »
Sa réaction étrange intriguait Tang Mingjing. « Qu'est-ce qui vous tracasse ? »
Madame Zhuang porta la main à sa propre joue. « La cicatrice sur mon visage… le Jeune Maître ne la voit pas ? »
Tang Mingjing cligna des yeux. « Une cicatrice ? Quelle cicatrice ? »
En l'entendant, Madame Zhuang s'arrêta. Pensant que sa vision ivre était trouble, elle porta la main à sa joue.
« Elle est juste… »
Ses mots moururent à mi-phrase tandis qu'elle se figeait à nouveau.
Là où ses doigts passaient — sa peau était parfaitement lisse, sans la moindre imperfection.
Elle se leva prestement et saisit le miroir de bronze sur la table.
Quand elle vit son reflet, elle resta parfaitement immobile.
« Comment… comment est-ce possible ? »
Ses doigts effleurèrent sa joue, ses yeux grands ouverts d'incrédulité.
L'ivresse de Tang Mingjing s'évapora.
Il s'approcha. « Vous aviez donc une cicatrice là à l'origine ? »
Madame Zhuang se concentra sur lui, mordant sa lèvre. « Je n'ose pas vous cacher la vérité, Jeune Maître. Il y a plusieurs années, un incendie a ravagé la maison familiale. Une poutre en feu m'a frappée au visage. Bien que je m'en sois sortie indemne par ailleurs… mes traits étaient ruinés. »
« Mon père… Papa a tout camouflé. Plusieurs fiançailles ont été arrangées. Mais chaque fois qu'un prétendant voyait mon visage cicatrisé… il déclinait. Craignant la position de mon père comme Officier des Deux Impôts, nul n'osait parler ouvertement de ma difformité. Et toutes ces années… je suis restée célibataire. »
Tang Mingjing était complètement sobre maintenant. « J'étais profondément absorbé par mes affaires… l'accord n'était qu'évoqué… nous n'avons jamais… »
Madame Zhuang baissa la tête. « Je vous ai caché cela, Jeune Maître. Si vous vous sentez trompé par mon silence… ce mariage peut encore être annulé. Je rentrerai chez mon père et je le lui ferai comprendre. »
« Mais… » Elle toucha sa joue à nouveau, la confusion l'envahissant, « Qu'est-il advenu de cette cicatrice ? »
« Vous me l'avez déclaré clairement avant que le voile ne soit levé. Vous m'avez donné un choix. En cela, je ne vois aucune tromperie », affirma Tang Mingjing fermement. « Quant à la cicatrice… »
Il marqua une pause, se remémorant un instant pendant la cérémonie de mariage.
« Vous souvenez-vous du thé éclaboussé ? »
Madame Zhuang s'arrêta aussi, se remémorant ce bref geste pendant la cérémonie quand l'homme qu'on appelait M. Chen avait aspergé quelques gouttes de thé.
Ses yeux s'écarquillèrent. « Ce gentleman ? M. Chen ? »
Tang Mingjing tendit la main et prit la sienne délicatement. « Il semble que l'acte de M. Chen ait été son cadeau de mariage unique pour nous deux. Mais vous devez vous souvenir : nous ne pouvons pas en parler. Si on vous le demande, dites qu'un médecin réputé vous a soignée. »
« Quant à M. Chen… vous comprendrez davantage, avec le temps. »
La joie, la confusion et la curiosité submergèrent Madame Zhuang toutes ensemble, la laissant momentanément sans voix.
Tang Mingjing sourit doucement. « Devriez-vous… m'appeler « mari » maintenant ? »
Une rougeur délicate colora immédiatement les joues de Madame Zhuang.
Elle baissa les yeux, une véritable pudeur de jeune fille transparaissant enfin.
« Mari… »
…
…
Voyant les festivités toucher à leur fin, Chen Changsheng jugea inutile de prendre congé formellement.
Compte tenu du caractère du Maître Tang, le chef de famille, des adieux auraient pu valoir une escorte cérémonielle jusqu'au portail. Mieux valait laisser l'heureuse occasion s'éteindre naturellement.
Yun Xiang parut deviner l'intention de son maître. « Partez-vous, Monsieur ? »
« Oui », répondit simplement Chen Changsheng. « D'importantes affaires réclament ma présence. Je ne peux pas rester plus longtemps. »
Yun Xiang, tenant la main de Hong Jin, proposa : « Je vous raccompagnerai jusqu'au portail du manoir. »
Chen Changsheng se leva. Le banquet animé se vidait peu à peu alors que les invités commençaient à partir.
Il marcha vers la sortie, franchissant les portes ouvertes du Manoir Tang.
Yun Xiang le suivit lentement, menant Hong Jin. Son regard restait fixé fermement sur le dos de son maître.
Hong Jin leva les yeux vers sa sœur, sentant quelque chose d'in-dit.
« C'est assez loin », s'arrêta Chen Changsheng devant les portes.
Yun Xiang hocha faiblement la tête. « Votre chemin vous mènera à nouveau loin à travers monts et rivières, Monsieur. Je ne sais pas quand nous nous reverrons. »
Chen Changsheng croisa son regard. « N'attendez pas Chen Changsheng. Un autre jour ramènera peut-être mon retour. La vérité est… »
« Avant d'arriver, j'ai longuement songé à trancher ce… lien entre nous pour vous épargner un chagrin futur. Mais en entendant vos paroles tout à l'heure… j'ai soudain compris. Cette connexion qui est la nôtre… il ne m'appartient pas de la couper à ma guise. »
La constance de Yun Xiang était quelque chose que même Chen Changsheng ne pouvait surmonter.
Si l'issue était inévitable, peut-être valait-il mieux l'accepter, malgré sa douleur. Ce ne serait pas un tourment comme les trois siècles d'attente solitaire de Zhu Qi…
Mieux valait laisser son cœur avec une lueur d'espoir, plutôt qu'une vie entière de nostalgie. Ce mince réconfort était le seul apaisement qu'il pouvait offrir.
Des larmes affleurèrent au coin des yeux de Yun Xiang, tout en un sourire doux et sincère effleurait ses lèvres.
« Jeune Maître… se souvenir de Yun Xiang suffit. »