Le banquet battait son plein. Les convives levaient leurs verres, bavardant et riant tout en buvant. Tang Mingjing circulait parmi eux, trinquant et conversant. En moins d'une heure, il était complètement ivre.
Yun Xiang était assise à côté de M. Chen, curieuse du moment pendant la cérémonie de mariage où il avait projeté de l'eau de thé.
« Que signifiait cette goutte de thé que vous avez envoyée à ma belle-sœur ? »
Chen Changsheng répondit : « Un cadeau anodin, rien de plus. Si vous êtes curieuse, demandez à votre belle-sœur demain. »
Yun Xiang sourit et dit : « Ce devait être un présent extraordinaire. »
Avec tant d'invités qui allaient et venaient, le banquet devint un peu chaotique. Quelques personnes non invitées s'étaient glissées sans qu'on les remarque.
Le long du mur du manoir Tang, une petite fille en robe rouge dépassait la tête par-dessus le sommet.
Elle renifla l'air, captant l'odeur du vin. Ses yeux s'illuminèrent sur l'instant. D'un bond léger dans la cour, elle se faufila vers le festin dans la salle principale.
« Hé, de qui es-tu l'enfant ? » demanda un convive en la repérant.
Sans rougir ni broncher, la fillette répondit docilement : « Mon papa s'appelle Liu. Il m'a envoyée chercher un bol de vin pour lui ! »
« Quelle enfant bien élevée ! »
« Oui, vraiment ! »
« Viens, viens ! Prends cette cruche entière ! »
La petite fille gloussa, les remercia, et fila vers la table suivante.
« Mon papa s'appelle Liu ! »
À partir de là, elle fit le tour des tables, trompant les convives pour qu'ils lui donnent du vin. Elle buvait en marchant. Tour après tour, elle parvint à recueillir plusieurs livres de vin.
Voyant qu'elle en avait assez, elle trouva un coin tranquille et but toute seule.
« Hé hé, hé hé hé ! »
« Glou, glou ! »
Elle avala directement aux goulots. Pourtant, moins d'un quart d'heure plus tard, les sept ou huit cruches étaient vides.
La fillette lâcha un rot d'ivresse. Son petit visage brillait d'un rose éclatant.
Boudeuse, elle marmonna : « On dirait encore que ce n'est pas tout à fait assez. »
Elle n'avait pas eu sa contente.
La fillette réfléchit un instant, puis se releva et courut de nouveau vers le banquet.
Les joues rouges, elle atteignit une table.
« Mademoiselle, puis-je avoir un bol de vin ? »
Yun Xiang entendit la voix et se tourna pour voir une jeune fille en vêtements rouges. Elle avait l'air vraiment douce et bien élevée.
Yun Xiang l'attira à elle, l'assit sur ses genoux, et demanda en souriant : « De qui es-tu l'enfant ? »
La fillette cligna des yeux. « Mon papa s'appelle Liu. Il m'a envoyée chercher du vin ! »
« Nom Liu… »
Yun Xiang réfléchit un moment. « Tu es de la famille du Troisième Maître Liu ? »
La fillette fit une pause, clignant des yeux. « Euh… oui ? »
Soudain, une voix à côté d'elle s'éleva.
« Tu as un père ? »
En entendant cela, la fillette se figea.
Elle se retourna et croisa un visage familier.
Chen Changsheng tenait une coupe de vin, fixant la fillette. Il l'avait vue hors de la ville juste la veille. Il pensait que le petit Poisson Rouge serait assommé pendant des jours après avoir bu à ce moment-là. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle s'introduise aujourd'hui dans le manoir Tang pour chasser encore du vin.
Les yeux de la fillette s'écarquillèrent, pointant vers Chen Changsheng. « C'est toi !! »
Elle reprit ses esprits et tenta de s'enfuir.
Mais Chen Changsheng l'attrapa par les vêtements avant qu'elle ne puisse.
« Quel culot, oser revenir voler du vin », Chen Changsheng la tira vers lui.
La fillette se débattit, hurlant : « Lâche-moi ! Lâche-moi ! Chen, lâche-moi ! »
Yun Xiang regardait, stupéfaite.
« Monsieur, qui est… ? »
Chen Changsheng frappa doucement la fillette sur le front.
« Aïe ! »
La fillette se tenait le front. Ses yeux clignotaient rapidement, comme si elle allait pleurer.
Chen Changsheng demanda : « Ne crois pas que tes yeux pitoyables vont m'attendrir. Ne t'ai-je pas déjà donné du vin hier ? Pourquoi revenir en voler encore ? »
La fillette fit la moue. « Ce peu n'a pas suffi ! »
« Petite coquine, pourquoi une telle gourmandise pour le vin ! »
« Moi ? Petite ? Si ce n'était pas à cause de toi, je ne serais pas coincée comme ça ! »
« Tu avais toi-même envie de boire ! »
« Tu aurais pu dire non ! Donc c'est ta faute ! Ta faute, ta faute ! »
Chen Changsheng ricana, désarmé. « Tu ne ressembles en rien à un vrai démon. »
La fillette lui lança un regard, croisa les bras avec obstination, et renonça à s'enfuir.
Yun Xiang, saisie par sa réplique, demanda : « Est-elle… ? » Sa voix se brisa. « Un monstre ? »
« Sûrement… elle n'en a pas l'air ? »
Chen Changsheng acquiesça. « Un démon poisson rouge de l'Étang aux Lotus. »
La petite fille le regarda, poussant un soupir de frustration. « Pourquoi est-ce que je tombe sur toi à chaque fois que je vole du vin ?! Quelle malchance ! »
Chen Changsheng marqua une pause, puis rit : « Moi, j'ai la même impression. »
« Aïe… »
La fillette soupira, une trace de mélancolie dans les yeux. « Fais ce que tu veux maintenant. Tue-moi si ça te chante. »
Les yeux de Chen Changsheng brillèrent. « C'est toi qui le dis. »
« Hein ? »
La fillette cligna des yeux, nerveuse. « Euh… Je suis si mignonne… tu ne vas pas vraiment me faire du mal, si ? »
Chen Changsheng se caressa le menton pensif : « La chair de Poisson Rouge n'est pas particulièrement bonne… mais ça pourrait faire une soupe passable. »
« Quel méchant ! » hurla la fillette. La panique la gagna.
Elle regarda de Chen Changsheng à elle-même.
« C'est fini, c'est fini…
Est-ce qu'il va vraiment me manger ?
Il ne devrait pas être de ce genre… non ?
Mais peut-être… »
Elle tourna soudain ses yeux pleins de larmes vers lui. Elle renifla pitoyablement, espérant l'attendrir.
Inattendu, Chen Changsheng la frappa de nouveau sur le front.
« Pas de larmes. Retiens-les », lui dit-il.
La fillette resta sans voix, l'air misérable. « Maintenant, tu fais juste du mal à un poisson ! »
Yun Xiang regarda son air chagriné et ne put s'empêcher de sourire derrière sa main.
Yun Xiang dit : « Comment peut-elle être si douce ? Est-elle vraiment un démon ? »
Chen Changsheng relâcha la fillette et la poussa vers Yun Xiang. « Ce n'est qu'un numéro convaincant. »
Voyant sa chance de fuir, la fillette changea instantanément d'attitude pour s'élancer.
Yun Xiang la ramena vivement sur ses genoux.
« Tu as un nom ? » demanda doucement Yun Xiang.
La fillette tenta de se tortiller à nouveau, mais un regard silencieux de Chen Changsheng la figea.
Mâchant sa nourriture, Chen Changsheng ordonna fermement : « Réponds sincèrement. »
Un minuscule frisson parcourut la fillette. « Pas de nom », admit-elle.
Yun Xiang insista doucement : « Tu es vraiment un démon ? »
« Mhm. »
Yun Xiang lissa doucement les cheveux de la fillette, toujours charmée par son air. Doucement, elle dit : « Il te faut quand même un nom. »
« Un nom ? »
La fillette fit une pause, surprise. Sa bouche s'entrouvrit, silencieuse, mais elle ne refusa pas.
Au fond d'elle, elle en avait toujours rêvé.
« Poisson Rouge… Poisson Rouge… » marmonna Yun Xiang pensivement.
La fillette cligna des yeux, nerveuse. « Euh… »
Soudain, Yun Xiang s'illumina. « Brocart rouge pare le Jiangnan, poissons bondissent libres dans l'Étang aux Lotus. Et si on prenait "Yu" comme nom de famille ? Et "Hong Jin" comme prénom ? Qu'en penses-tu ? »
La fillette se figea, fixant la jeune femme douce.
Ce nom… lui allait à la perfection.
Chen Changsheng s'arrêta en plein mouvement. Il regarda par-dessus. La fillette et le monstre se regardaient intensément.
Une infime bouffée de chance sembla flotter dans l'air, se posant délicatement sur le front de Yun Xiang.
C'était la chance du Poisson Rouge — une bénédiction de prospérité et de destin.
Chen Changsheng détourna le regard, reprenant de la nourriture avec ses baguettes. Un faible sourire entendu effleura ses lèvres.
La chance favorable était venue. Malheur et infortune étaient désormais loin.
Merveilleux.
Vraiment merveilleux.