Ayant reçu sa réponse, Yun Xiang se sentit comblée sur l'instant.
Elle tendit les fruits confits qu'elle portait au gentilhomme.
Chen Changsheng marqua une pause. Cette fois, il ne refusa pas et les accepta.
Yun Xiang sourit, les derniers rayons du soleil couchant tombant sur elle, comme s'ils drapaient la lueur du soir sur ses épaules.
« Si le gentilhomme manque à nouveau de fruits confits, » dit-elle en riant, « venez trouver Yun Xiang. »
« D'accord, » acquiesça Chen Changsheng d'un hochement de tête.
Face à de tels sentiments, il ne put s'empêcher de bafouiller.
Son esprit s'embruma. Dès le début…
Ce n'était pas vraiment lui qui aimait les fruits confits.
À présent, les rôles s'étaient inversés.
Chen Changsheng secoua la tête avec un sourire amer, songeant combien la vie serait plus simple s'il n'était qu'un homme ordinaire. Alors, peut-être n'aurait-il pas blessé tant de gens.
Qu'une éphémère vive éternellement, elle ne parviendra jamais à vraiment comprendre le monde des hommes.
Peut-être ne trouverait-il jamais de réponse satisfaisante de son vivant.
Parfois, Chen Changsheng se demandait :
S'était-il vraiment passé quelque chose, bien longtemps auparavant, qui l'avait fait oublier ces souvenirs ?
Était-ce vraiment cela ?
Il en vint même à douter de lui-même.
…
La cinquième année de Xinglong, le vingt-sixième jour du cinquième mois.
Auspices : mariages, bains, voyages, accueil des gens.
Le manoir Tang bruissait d'excitation. Le vacarme des gongs et des tambours emplissait les rues tandis que les invités affluaient sans fin pour présenter leurs félicitations.
Tang Mingjing, le marié, vêtu d'une robe d'un rouge éclatant ornée d'une fleur rouge, était assis sur son cheval. Suivant le rythme des tambours, le cortège s'ébranla pour aller chercher la mariée.
Devant cette scène animée, Yun Xiang ne put s'empêcher de sourire.
« Frère Tang a été si occupé par ses affaires toutes ces années, » remarqua-t-elle. « Le Maître s'inquiétait de son mariage depuis des lustres. Enfin, son vœu est exaucé. »
Chen Changsheng réfléchit un instant. « Je réfléchis encore à ce qui serait un cadeau approprié pour lui. »
Yun Xiang se tourna vers lui. « Votre simple présence ici est le plus beau des cadeaux, Monsieur. »
Chen Changsheng secoua la tête. « J'y réfléchirai. »
« Au fait, de quelle famille est la fille que Tang Mingjing épouse ? »
« La seconde fille du commissaire aux Deux Impôts Zhuang, du district de Yan. »
Chen Changsheng marqua une pause. « S'apprécient-ils ? »
Yun Xiang secoua la tête. « Frère Tang n'a vu qu'un portrait de la jeune fille. Le mariage a été arrangé sur cette base. »
Chen Changsheng hésita, puis demanda : « La famille Tang a-t-elle des projets impliquant le commerce du sel et du fer ? »
Yun Xiang acquiesça. « En effet. Bien que ce mariage soit par intérêt, j'ai rencontré la seconde fille du commissaire Zhuang à plusieurs reprises. Quant au caractère et à la vertu, c'est une bonne partie. »
Elle poursuivit : « En ce monde, les mariages nés de l'affection mutuelle sont rares. Les Tang naviguent entre officiels et gens du commun par le commerce — trouver une telle partie est déjà une bénédiction. »
Chen Changsheng acquiesça, sans rien ajouter.
Tang Mingjing avait ses raisons. Ne se marier qu'à cet âge suggérait qu'il avait longtemps mûri son chemin.
Comme la mariée allait arriver, Maître Tang chercha M. Chen.
« M. Chen, M. Chen ! »
Maître Tang joignit les mains respectueusement. « Le cortège devrait arriver sous peu. Ne daigneriez-vous pas prendre la place d'honneur ? »
Chen Changsheng parut surpris. « Cela… cela ne convient guère. »
Ceux qui étaient assis dans la salle principale recevaient le thé des nouveaux mariés. Ces places étaient habituellement réservées aux aînés de la famille.
Tang Shijie insista : « Ce n'est pas seulement mon souhait, c'est aussi celui de Mingjing. »
Yun Xiang se couvrit la bouche d'un rire, puis pressa le gentilhomme : « Allez, dépêchez-vous, Monsieur. »
« Eh bien… »
Chen Changsheng hésita, mais Tang Shijie lui prit simplement le bras et le guida à l'intérieur.
Yun Xiang, savourant l'instant, poussa gentiment le gentilhomme plus avant dans le manoir.
D'un sourire résigné, Chen Changsheng n'eut d'autre choix que de prendre place dans la salle principale.
À sa surprise, il n'y avait que deux sièges de préparés.
Une fois assis, il ne pouvait pas très bien se relever.
Tous les regards du manoir Tang se tournèrent vers le Gentilhomme en Robe Verte assis à la place d'honneur.
« Qui est celui-là ? »
« Je ne l'ai jamais vu. »
« Quelqu'un le reconnaît ? »
« Non. »
Les invités regardaient le Gentilhomme en Robe Verte avec une certaine curiosité.
Quelques-uns s'enquirent auprès des servantes et domestiques du manoir Tang, mais n'obtinrent aucune réponse. Même le propre personnel du manoir ne le reconnaissait pas.
« La mariée approche ! »
« DONG ! »
Un coup sec de gong retentit, et tous les regards se portèrent vers l'entrée.
La foule se pressa avec empressement.
« Félicitations, félicitations ! »
« Félicitations ! »
Tang Mingjing, tenant la main de sa mariée, rendit les salutations. Puis il la mena dans la salle principale.
L'appel du maître des rites fit peu à peu taire l'agitation de la salle.
« En des temps anciens, le chaos se sépara, donnant naissance au yin et au yang. Toutes choses prospérèrent, doch l'humanité se tint au-dessus d'elles. Ainsi, par les liens de l'amour, les rites naquirent et traversèrent les âges. Aujourd'hui, ces rites de mariage témoignent devant vos convives. D'une même coupe, mets et boisson partagés… »
« Le Ciel et la Terre en témoignent, le Soleil et la Lune prêtent leur nom.
« Premier salut au Ciel et à la Terre ! »
Assis dans la salle, Chen Changsheng regarda Tang Mingjing devant lui, puis son regard glissa vers la mariée à ses côtés, la tête voilée.
En ce seul coup d'œil, Chen Changsheng sut.
« Il semble qu'aucune réflexion supplémentaire ne soit nécessaire. »
Un doux sourire effleura ses lèvres. Il jeta un bref coup d'œil à la tasse de thé sur la table avant de reporter son attention.
« Second salut aux aînés honorés ! »
« Les époux s'inclinent l'un devant l'autre ! »
« Rites accomplis !! »
Au milieu de la pluie de félicitations, le maître des rites consigna ce nœud conjugal — les détails seraient formellement inscrits plus tard et rapportés aux autorités.
Tang Mingjing, tenant toujours la main de sa mariée, s'avança.
« Père. » Tang Mingjing sourit chaleureusement à la figure assise.
Une joie semblait irradier des yeux de Tang Shijie. S'avançant, il prit leurs deux mains et offrit quelques mots du cœur.
Tang Shijie rayonnait. « Bien, bien, bien ! Enfin, ce vœu de mon cœur est exaucé. »
Tang Mingjing apporta le thé — une tasse tendue à sa mariée, l'autre qu'il garda.
La mariée s'avança et fit une révérence. « Votre belle-fille offre le thé à son beau-père. »
Tang Shijie rit. « Après ce thé, une nouvelle appellation commencera. »
Il était coutume d'offrir un cadeau en recevant le thé. Tang Shijie tendit à Tang Mingjing le bracelet d'or préparé. Mingjing, à son tour, le passa au poignet de la mariée.
Après avoir siroté le thé, les nouveaux mariés se tournèrent vers Chen Changsheng.
« Voici M. Chen, » présenta Tang Mingjing à sa mariée.
La mariée parut un instant décontenancée, mais se recomposa vite. « Salutations, M. Chen, » dit-elle respectueusement.
Chen Changsheng parla doucement : « Par coutume, je n'ai pas ma place sur cette estrade. La bienveillance de Maître Tang m'y fait asseoir. »
Tang Shijie rit chaleureusement. « Nenni, Monsieur ! Cette place vous revient de droit. Seule l'honneur nous guide, non une simple faveur. »
Chen Changsheng se leva et marcha vers eux.
La mariée accepta une tasse de thé et l'offrit. « Madame Zhuang offre respectueusement le thé à M. Chen. »
Chen Changsheng accepta la tasse. « Par mon statut, je devrais probablement décliner. Pourtant, puisque la tasse est offerte, elle doit être bue. Quelque réflexion que j'y fasse, en laisser une partie inemployée dans la tasse me semble la meilleure voie — honorant l'antique coutume, tout en respectant les règles d'aujourd'hui. »
Tang Mingjing observait avec attention. M. Chen trempa son doigt dans le thé.
« Une goutte de thé, lavant l'ancien ; accueillant le neuf ; bénédictions sur cette joyeuse union. »
Il fit jaillir les gouttes du bout de son doigt sur le voile de la mariée.
Le thé traversa la fine étoffe, touchant la joue de la mariée.
Puis Chen Changsheng vida la tasse, la levant légèrement pour montrer qu'elle était vide.
La mariée resta figée, visiblement perplexe.
Pourtant Tang Mingjing vit que le voile restait parfaitement sec. Instantanément, il comprit. Bien qu'il ne saisît pas les méthodes de Monsieur, il savait que le geste portait une immense signification.
Profondément ému, il s'inclina bas. « Au nom de mon humble épouse, je remercie le Gentilhomme en Robe Verte pour le don du thé projeté. »