À l'approche du crépuscule, le manoir Tang avait été entièrement préparé, orné de haut en bas de soie rouge vif. Il avait l'air joyeux et festif.
Le père et le fils de la famille Tang discutèrent longuement avec M. Chen, se remémorant leurs rencontres passées. Chaque histoire s'empilait, donnant le cœur serré.
Le temps changeait sans cesse, pourtant s'il restait exactement le même, les gens deviendraient agités. Court n'était pas bon, long non plus — une contradiction permanente.
La lueur du crépuscule filtrait dans la cour. Chen Changsheng soupait au manoir Tang. Dans sa quiétude, il réfléchissait à la façon d'aborder ce qu'il avait à dire.
Mais alors, Yun Xiang prit la parole : « Voulez-vous que je vous accompagne pour une promenade jusqu'à l'étang aux lotus au-delà de la ruelle ? »
Le père et le fils Tang échangèrent un regard. Tang Mingjing dit : « Les fleurs de lotus de cette année fleurissent particulièrement bien. C'est la saison idéale. Maintenant que M. Chen est là, vous pouvez les revoir. »
Chen Changsheng fit un léger hochement de tête. « C'était exactement ma pensée. »
Tang Mingjing resta au manoir, prétextant devoir préparer le mariage du lendemain. Avant de partir, il adressa même un regard significatif à Yun Xiang.
Yun Xiang pinça les lèvres, se sentant plutôt timide.
Les serviteurs ne les suivirent pas. Yun Xiang quitta le manoir Tang avec M. Chen, se dirigeant au-delà du mur du quartier.
La ruelle de la Racine de Lotus était aussi paisible et sereine que d'habitude.
Sous le soleil couchant, les gens dans la rue flânaient lentement, profitant du moment le plus relaxant de la journée.
Yun Xiang marchait aux côtés de M. Chen. Elle le regardait par moments, semblant vouloir dire quelque chose. Mais manquant de courage, elle ne parvint pas à parler.
Le regard de M. Chen se posa sur une boutique de fruits confits au bord de la rue. « Cette boutique est encore ouverte. »
Yun Xiang répondit : « Elle est ouverte depuis de nombreuses années. »
Ayant dit cela, elle s'avança vers la boutique de fruits confits.
Une femme tenait la boutique, accompagnée d'une fillette de sept ou huit ans.
Yun Xiang sourit chaleureusement. « He Niang, veuillez m'emballer des fruits confits. »
« Ah, Mademoiselle Yun. Vous voilà ! »
He Niang, la propriétaire de la boutique, l'accueillit avec un sourire. « Que désirez-vous aujourd'hui ? »
« Des lamelles de melon, s'il vous plaît. Et le reste n'importe quoi fera l'affaire. »
Yun Xiang sortit sa bourse.
« Ah ! »
He Niang l'arrêta vivement. « Mademoiselle Yun, vous ne devriez vraiment pas payer ! Vous êtes la propriétaire. Cela n'a pas de sens de payer pour des choses dans votre propre boutique. »
« Pour éviter des comptes embrouillés. » Yun Xiang sourit doucement. « Veuillez prendre l'argent. »
He Niang sut qu'elle ne pouvait pas argumenter, soupira, et accepta le paiement.
Yun Xiang se retourna, tenant les fruits confits. Elle s'approcha du côté de M. Chen.
Elle lui tendit un paquet de fruits confits enveloppé dans du papier ciré.
Chen Changsheng ne put s'empêcher de dire : « J'ai déjà reçu les fruits confits que vous m'avez envoyés auparavant. Encore plus… je crains de ne pas tout finir. »
Yun Xiang cligna des yeux. « Mais cela fait si longtemps. Ils doivent être gâtés. »
« Ils ne se gâteront pas », répondit Chen Changsheng.
Yun Xiang assimila cela, tenant toujours le paquet, décidée à le lui donner.
Chen Changsheng demanda : « Au fait, quand êtes-vous devenue la propriétaire de cette boutique ? »
Yun Xiang leva les yeux. « Ah, vous avez entendu… »
« C'était juste par hasard que j'ai entendu. »
Marchant à ses côtés, elle dit : « Après votre départ cette année-là, He Niang a trouvé un bon mari et avait l'intention de le suivre loin de la ville. C'est alors que j'ai repris la boutique. Puis la guerre a éclaté. Le mari de He Niang a été enrôlé dans l'armée… il n'est jamais revenu. »
« Sans mari à attendre, la vie est devenue très dure. Alors j'ai invité He Niang à revenir gérer la boutique de fruits confits. C'est pourquoi elle a duré jusqu'à maintenant. »
Yun Xiang prit une lamelle de melon dans le paquet et la tendit à M. Chen.
« Goûtez, Monsieur. Le même goût que toutes ces années d'avant. »
Chen Changsheng l'accepta. Après un bref instant de réflexion, il la porta à sa bouche.
Il se souvint vaguement n'avoir pas vraiment goûté les lamelles de melon ces années-là. Pourtant maintenant, inexplicablement, cela lui semblait familier.
Peut-être simplement parce qu'il se tenait devant quelqu'un connu de longue date.
Yun Xiang murmura doucement : « En un battement de paupières, He Niang est devenue femme et mère. »
Elle-même avait grandi.
Après avoir entendu cela, Chen Changsheng dit : « Moi aussi, je me sens parfois ému par tout cela, pourtant cela semble irréel. Toutes ces années, vous avez tous avancé pas à pas. »
« Moi seul… je suis passé comme un rêve de millet doré. Brumeux et indistinct. »
Yun Xiang parut saisir son sens mais arbora un sourire tendu. « Les affaires du monde tourmentent le cœur. Se souvenir de trop ne peut mener qu'à de profonds regrets à la fin. Monsieur, oublier davantage de choses… pourrait être une bonne chose. »
Chen Changsheng la regarda. « Peut-être… »
Ils sortirent de la ruelle de la Racine de Lotus.
Devant eux s'étendait l'étang aux lotus se fondant dans le ciel, les fleurs de lotus baignant sous le soleil. Tout ce qu'ils voyaient étaient des nuances de cramoisi et de jade vert éclatant.
Ils se tinrent près de sa rive, admirant la vue.
Yun Xiang dit : « Je me rappelle comment Monsieur a dit que cet endroit était beau il y a longtemps. À l'époque, je n'ai jamais demandé si vous trouviez les fleurs de lotus belles ou simplement le paysage de l'étang lui-même. Eh bien, j'ai simplement planté davantage de lotus toutes ces années. »
Les lèvres de Chen Changsheng s'entrouvrirent légèrement. Il se rappela la lettre jadis laissée avec un pendentif de jade.
En cet instant, perdu dans les souvenirs, il pouvait à peine dire si la silhouette devant lui était Yun Xiang, ou Zhu Qi.
Chen Changsheng dit : « Mes liens avec les mortels se rompent dès que je les touche. Ils ne durent pas. S'accrocher… ne garantit pas d'écho. Vous devriez comprendre cette vérité, Mademoiselle Yun. »
En entendant cela, Yun Xiang baissa les yeux. Elle contempla les fleurs de lotus dans l'étang. S'accroupissant, elle tendit une main pour les toucher.
« Vous avez dit ces mots il y a longtemps aussi, Monsieur. »
Yun Xiang dit : « Vous m'avez dit alors que parmi tous les gens du monde, neuf sur dix étaient destinés à emprunter un chemin différent du vôtre. C'est votre destin. »
Chen Changsheng la regarda de haut. « Peut-être que même ce rare un sur dix ne reste pas. »
Yun Xiang secoua légèrement la tête. Une fleur de lotus frémit devant elle.
« Les pétales tombent pour révéler les grappes de graines. La sécheresse expose les racines. Les graines de lotus tombent dans l'eau, devenant un cycle de plus des saisons. Cet étang aux lotus est à son plus beau… seulement pendant Huai Xu (sa période de pleine floraison). »
Se relevant, elle dit : « Ce monde ne contient vraiment rien de parfaitement sans faille. Pourquoi insister pour l'atteindre alors ? Je vois clairement dans mon cœur que je ne peux pas rattraper les pas de Monsieur. »
« J'espère simplement que vous pourriez vous souvenir de cet étang aux lotus dans vos moments libres à venir, Monsieur. Venez simplement admirer sa beauté au coucher du soleil de temps en temps. Cela suffit. »
Yun Xiang observait M. Chen, attendant sa réponse.
Chen Changsheng retira son regard. Avec un doux soupir, il demanda : « Une vie humaine est douloureusement courte. Certaines choses ne valent simplement pas la peine. »
Même ceux qui s'engagent sur la Voie de l'Immortalité ne peuvent être assurés d'une bonne issue.
Yun Xiang le regarda droit dans les yeux. « Monsieur peut trouver cela sans valeur, mais pour moi… »
« Cela en vaut la peine. »
Face à son regard ferme, Chen Changsheng se trouva momentanément sans voix.
En venant ici, il avait préparé des phrases raisonnées. Pourtant face à cet instant, une tendresse s'éveilla sans être invitée dans son cœur.
Tous parlaient du destin comme du décret du Ciel. Mais vraiment… Le destin n'était-il que l'œuvre du Ciel ?
Parfois, même Chen Changsheng soupçonnait que sa rencontre avec Yun Xiang n'était pas pure coïncidence.
La notion de « Destin » semblait merveilleusement insaisissable… Pourtant maintenant, dérivant dans la pensée, il sentit que ces deux mots faisaient vraiment plus de mal que de bien.
Il regarda l'étang dense de fleurs de lotus. Il prononça une promesse.
« Si je trouve du temps libre… je viendrai en cet endroit fréquemment. »