Au fil des ans, à mesure que la fortune du Manoir Tang s'accroissait considérablement, le domaine subit d'importants travaux d'agrandissement, dépassant désormais plus du double de sa superficie d'origine.
Le Vieux Maître Tang vieillissait. Deux ans plus tôt, il avait confié la direction des affaires familiales à Tang Mingjing. Plus tard, grâce aux conseils et à la planification de Yun Xiang, la prospérité de la famille Tang s'épanouit.
Ce fut seulement alors que Tang Mingjing comprit le sens de la divination que le Gentilhomme lui avait offerte des années plus tôt. Celle qui avait réellement résolu la situation délicate des Tang était bien Yun Xiang.
Tout semblait s'être déroulé naturellement.
Alors que Chen Changsheng approchait de la porte extérieure du Manoir Tang, il entendit le vacarme d'une activité intense à l'intérieur. On aurait dit que tout le monde s'affairait à préparer quelque chose.
« Dépêchez-vous ! Portez ceci du côté lointain ! »
« Hé ! Redressez ça ! Soyez très doux — ne gâchez rien ! »
La porte principale du manoir était grande ouverte, avec des domestiques qui allaient et venaient sans cesse, pour la plupart chargés d'objets.
L'intendant qui servait autrefois le Vieux Maître Tang était désormais fort avancé en âge. Après s'être établi dans la bourgade, il s'était retiré pour couler des jours paisibles. Une fois Tang Mingjing aux commandes, il promut l'ancien chef de caravane au poste de gérant et lui fit assurer l'intérim d'intendant.
L'Intendant Cao dirigeait les porteurs quand il aperçut soudain un gentilhomme à robe verte apparaître au portail.
Il fronce les sourcils, ne semblant pas reconnaître l'homme.
Chen Changsheng l'examina de près — et finit par l'identifier.
« Serait-ce le Chef Cao ? » demanda Chen Changsheng.
Plusieurs années avaient passé ; le Chef Cao paraissait un peu plus âgé. Il arbore une longue barbe et porte une robe soignée qui lui donne une allère fort convenable.
« Vous êtes… »
Brusquement, il réagit.
« M. Chen ! » s'exclama-t-il, tremblant légèrement.
Chen Changsheng offrit un sourire doux. « Je n'aurais pas cru qu'après tant d'années, l'Intendant Cao se souvienne encore de moi. »
« Entrez, je vous en prie, M. Chen ! »
L'Intendant Cao l'invita immédiatement à l'intérieur.
Le suivant, Chen Changsheng pénétra dans le manoir tandis que l'Intendant Cao s'empressait devant lui d'un pas vif, criant :
« Jeune Maître ! Vieux Maître ! »
« M. Chen est là ! »
« Jeune Maîtresse ! M. Chen est arrivé ! »
L'Intendant Cao avait une voix de stentor ; son appel résonna dans tout le manoir.
Toutes les servantes et domestiques affairées se tournèrent vers le bruit.
Regardant vers le portail, elles virent un gentilhomme à robe verte franchir l'entrée de la cour.
« Quel beau gentilhomme… » murmura quelqu'un à voix basse, saisi par ses traits.
« Qui est cet hôte ? Pourquoi le Gérant Cao est-il si bouleversé ? »
« Je ne l'ai jamais vu. »
Ces serviteurs et servantes avaient rejoint la maison relativement récemment et n'avaient pas été présentés à M. Chen. Ils se demandaient quel hôte d'exception pouvait jeter le Gérant Cao dans un tel état.
Les cris de l'Intendant Cao parvinrent jusqu'au pavillon arrière depuis la salle avant.
Dans son étude, affairé à faire glisser les boules de son boulier, Tang Mingjing tressauta en l'entendant.
« M. Chen ? »
Il se redressa d'un bond, sortant sans hésiter.
Au même instant, le Vieux Maître Tang, qui tentait de se reposer à l'ombre fraîche du jardin arrière, passa lui aussi en alerte maximale.
« Qui arrive ? »
Père et fils faillirent se percuter alors que leurs courses se croisaient dans le corridor de la cour centrale.
« Père, allez doucement ! » appela Tang Mingjing.
Tang Shijie trébucha légèrement. « Toi — tiens-moi le bras. »
Tang Mingjing soutint son père âgé tandis qu'ils gagnaient la salle principale.
Pendant ce temps, Yun Xiang se tenait dans la cour, absorbée par les fleurs de lotus qui s'épanouissaient dans une grande cuve en céramique.
Soudain, ces cris venant de la cour avant parvinrent à ses oreilles.
Yun Xiang sortit de sa torpeur, songeant qu'elle avait peut-être trop rêvé. Elle avait dû mal entendre.
« Maîtresse ! Maîtresse ! »
Une servante accourut dans la cour. « Il y a un M. Chen qui demande à nous voir ! Serait-ce… le gentilhomme que vous attendiez sans cesse ? »
La main de Yun Xiang trembla imperceptiblement. Un sentiment d'irréalité la submergea. « M. Chen… »
Et puis, elle saisit pleinement. Elle se leva d'un bond, se précipitant vers la salle principale.
« Maîtresse ! Ralentissez ! »
…
Soutenant le bras de son père, Tang Mingjing atteignit la salle principale et aperçut le gentilhomme qui s'avançait.
Il fixa le visage inchangé de Chen Changsheng.
Tang Mingjing marqua une brève pause — puis joignit immédiatement les mains en salut. « Mingjing présente ses respects à M. Chen ! »
« Tang Shijie de la famille Tang présente également ses respects à M. Chen ! »
Père et fils exécutèrent ensemble une profonde révérence cérémonielle.
À cette scène, les domestiques alentour furent totalement stupéfaits.
Même le maître et le jeune maître témoignaient une telle déférence. Clairement, cet hôte tenait un rang bien au-delà de l'ordinaire !
« Relevez-vous vite ! Je ne mérite guère de tels hommages », s'avança Chen Changsheng pour les redresser tous deux.
« M. Chen, veuillez vous asseoir. »
Tang Mingjing indiqua hâtivement un siège.
Des serviteurs apportèrent des chaises ; ils s'assirent tour à tour.
Chen Changsheng demanda poliment : « Je vois tout le manoir en effervescence — quelque grande occasion approche-t-elle ? »
Le Vieux Maître Tang tapota légèrement sa barbe blanc neige. « Pour parler franchement, Monsieur — demain marque le jour des noces de Mingjing. »
Chen Changsheng marqua une pause — se tournant pour regarder directement Tang Mingjing.
Tang Mingjing lui adressa un signe de tête silencieux, confirmateur.
Chen Changsheng esquissa un sourire. « Mon arrivée tombe donc à point nommé. »
Tang Mingjing expliqua : « Le mariage était prévu pour cette année depuis le début. J'espérais que M. Chen pourrait y assister ; c'est pourquoi la date a été fixée dans ces jours récents. »
« Yun Xiang ne vous a pas trouvé hier — Nous craignions que ce soit vain. Mais vraiment — vous voilà ! »
« Je suis profondément touché que vous m'ayez gardé en mémoire », répondit chaleureusement Chen Changsheng. « J'erre sans cesse ces dernières années ; je reste à peine dans ma demeure. C'est vraiment une chance que je sois venu aujourd'hui — sinon je l'aurais vraiment manqué. »
« Absolument pas besoin de cérémonie ! » insista Tang Mingjing. « Votre seule présence honore immensément notre maison Tang. »
Tandis qu'ils conversaient, une silhouette inconfondable se rua à nouveau dans la salle devant eux.
Yun Xiang arriva, haletante — quelques mèches de cheveux légèrement en désordre. Ses yeux se fixèrent sur la silhouette assise parmi les autres — le gentilhomme vêtu immaculément de robes vertes.
Une fois son regard posé sur lui ? Il ne bougea plus.
Sentant ce regard concentré depuis l'au-delà de la salle, Chen Changsheng s'arrêta imperceptiblement. Il se tourna, en cherchant la source.
Là se tenait Yun Xiang, figée — immobile comme une sculpture antique.
Neuf ans avaient passé en un clin d'œil. Disparue la petite servante ; voici une jeune femme élégante. Son visage portait des traces de précipitation. Une joie pure rayonnait de ses yeux — mais mêlée distinctement de nervosité.
Elle sentait une panique tumultueuse bouillonner au fond d'elle. Se reprenant enfin, elle avança vers Chen Changsheng d'un pas tremblant à la fois.
Ses lèvres se serrèrent fermement — retenant quelque torrent indicible ; quand elle l'atteignit, elle exécuta une nouvelle courbette profonde. La tête baissée, humble. « Yun Xiang présente ses respects à M. Chen. »
Il la considéra pensivement. Une douce amusement brillait dans son expression alors qu'il parlait. « Neuf ans passés en un clin d'œil — Vous avez grandi à présent. »
Yun Xiang entendit sa voix — D'une manière ou d'une autre, elle frappa une corde enfouie en elle. Elle désespérait de pleurer.
Elle réprima l'émotion physiquement — mais des larmes menacèrent de déborder derrière ses cils obstinés — teintant de rubis ses paupières délicates.
Chen Changsheng insista — doucement, avec précaution : « Avez-vous achevé l'étude de vos livres, alors ? »
« J'ai beaucoup lu ces dernières années, Monsieur. » répondit-elle immédiatement, la voix tremblant à peine. « J'ai étudié à fond tout ce qui m'avait été donné à l'origine. »
« C'est excellent. »
Yun Xiang acquiesça de la tête. Au fond d'elle — des mots brûlaient sur sa langue — des envies de communiquer bien au-delà des convenances, retenues seulement par le décorum exigeant le silence. Se rappelant que sa présence non conviée enfreignait déjà les règles ? Elle avala les mots.
Elle s'assit simplement tranquillement à côté — parmi tous ceux rassemblés dans cette salle ? Nul ne ressentait un plus aigu désir de percevoir ce visiteur qu'elle à cet instant précis.
Malgré cela ? Elle paraissait extérieurement d'un calme surnaturel — posée comme des eaux tranquilles gelées sous la glace d'hiver.
Même Tang Mingjing en fut perplexe — Pourquoi Yun Xiang paraissait-elle si exceptionnellement sereine ? La rencontre avec Chen Changsheng n'était-elle pas son vœu le plus cher ?
Un secret pour les autres ?
L'instant où Yun Xiang perçut Chen Changsheng là, vivant et tangible ?
En elle ? L'émotion déferlait déjà violemment comme des vagues sauvages en tempête.
…
Sa servante personnelle finit par la rejoindre à son emplacement. Se tenant silencieusement derrière la jeune femme.
Chen Changsheng reprit ses questions sur les noces de Tang Mingjing. Discutant aisément avec le patriarche et son fils.
La suivante étudia subtilement la Maîtresse Yun Xiang — Une fois installée sur son siège ?
Le regard de Yun Xiang semblait scellé de façon permanente sur le visage du gentilhomme visiteur.
Une attention ininterrompue — Ne regardant nulle part ailleurs — pas une seule fois.
La servante ne put s'empêcher de devenir fort curieuse — Mademoiselle Yun Xiang avait-elle vécu quelque rencontre profonde la liant à ce gentilhomme dans son passé ?
Et pourtant — Le passé qui la liait ?
Ne se résumait qu'à lui avoir transmis la connaissance des caractères écrits — peut-être trois ou quatre seulement.
Mais l'émotion forgée inattendument entre eux ?
Avait quelque peu perduré — coulant sans cesse à travers d'innombrables saisons écoulées depuis ce jour lointain.