Une fois assis, Chen Changsheng demanda à Shang Lu ce qui s'était passé durant ces années.
Shang Lu expliqua lentement son vécu depuis son départ de la montagne.
À l'époque, après avoir quitté la montagne, il ne s'était pas attardé au Marché de la Lune d'Automne. Lui et sa sœur cadette s'étaient installés dans le district de Liangzhong, à deux cents lieues à l'ouest du district de Yan. Ils avaient alors trouvé du travail dans une guilde marchande, avant de suivre une caravane commerciale pour transporter des marchandises.
« Le gérant avait de puissants appuis et se mit à faire le commerce de bétail, de moutons et de minerais entre les Grands Jing et le Désert du Nord. Ma sœur cadette et moi avons suivi la caravane jusqu'au Désert du Nord. »
« Nul ne s'attendait à ce qu'une fois là-bas, nous y restions coincés pour de bon. »
Au début, la situation n'était pas si tendue. Mais après que le Désert du Nord eut prévu de marcher vers le sud avec son armée, tout dégénéra.
La caravane entière fut retenue dans le Désert du Nord.
Pourtant, le Désert du Nord n'avait rien de paisible. La caravane abandonna tout le bétail et les moutons qu'elle avait rassemblés, ne gardant que quelques bijoux et minerais pour charger les chariots. Même ainsi, le désastre frappa.
La caravane entière fut tuée. Shang Lu ne parvint à se sauver lui-même et sa sœur cadette qu'en risquant sa vie.
En parlant, il écarta sa robe, révélant une profonde cicatrice qui courait de son épaule jusqu'à sa poitrine.
Zi Su le traîna sur des dizaines de lieues. Finalement, à cause de l'hémorragie massive, Shang Lu s'évanouit.
« Cette cicatrice date de là. J'ai failli y passer. Heureusement, une femme du Désert du Nord me recueillit. Elle appliqua des herbes sur mes blessures, et je m'en sortis. »
« Cependant… je perdis le contact avec ma sœur cadette. »
En disant cela, l'expression de Shang Lu s'assombrit.
« Et comme mes blessures n'étaient pas guéries, je restai sous sa tente. D'abord, je crus qu'elle appartenait à l'une des tribus du Désert du Nord. J'appris plus tard qu'elle était à l'origine une femme des Jing. Sa famille avait été faussement accusée et exilée aux Frontières. Elle s'enfuit ensuite vers le Désert du Nord. »
« Elle suivait alors une petite tribu nomade du Désert du Nord. Elle me trouva alors qu'elle allait puiser de l'eau au bord de la rivière. »
« Elle m'apprit la langue du Désert du Nord. Comme les combats étaient intenses et que je ne pouvais plus rentrer, je décidai de me faire passer pour l'un d'eux et j'intégrai la petite tribu. D'ordinaire, je faisais le muet pour éviter qu'on me reconnaisse. »
Les tribus du Désert du Nord admiraient la force. Pourtant, elles ne comprenaient pas vraiment les arts martiaux du Qi et du Sang. Leur style de combat reposait principalement sur l'endurcissement physique — force brute pure, sans véritable technique.
De ce fait, Shang Lu avait l'avantage. Il gagna le profond respect de la tribu après avoir défendu leurs troupeaux à plusieurs reprises, faisant prospérer leur bétail et grandir leur force.
« Environ un an plus tard, le chef originel mourut de maladie. Tout ce que je voulais alors, c'était rentrer au plus vite. Mais, à ma grande surprise, les gens de la tribu voulurent que je devienne leur nouveau chef ! »
« Alors… »
Shang Lu assuma à contrecœur cette position.
« Environ un autre demi-an plus tard, la puissance de notre tribu commença à s'étendre. Cela attira l'attention de la tribu du Khan He'er, qui menait des raids vers le sud contre les Grands Jing. »
« À l'époque, leur tribu était redoutable. J'étais dépassé. Je me dis que puisque j'avais obtenu cette tribu par pure chance, je pourrais toujours fuir si les choses tournaient mal. Alors quand ils vinrent négocier, je me rendis immédiatement. Ma tribu entière fut absorbée dans la tribu du Khan He'er. »
« Quelques années encore passèrent. Les Grands Jing furent battus. Ma tribu d'origine obtint le plus haut mérite durant la guerre. Par la volonté des gens de la tribu, je fus inexplicablement promu commandant de dix mille hommes. »
« Ensuite, le Khan He'er contracta la variole après être parti vers le sud. Il n'avait plus longtemps à vivre. Diverses tribus devinrent agitées, prêtes à jouer leur va-tout. »
« Et puis… »
Shang Lu leva les yeux vers le Grand Maître et dit : « Je déclenchai une rébellion ! »
Chen Changsheng démêla ces événements, stupéfait.
Il ne savait tout simplement pas quoi dire.
C'était comme…
Se voir offrir un empire pour rien ?
Shang Lu toussa et dit : « À ce jour, aucun d'eux ne sait que je suis un homme des Jing. »
« Vous disiez tout à l'heure que vous faisiez le muet. N'est-ce pas suspect ? »
« À ce moment-là, je maîtrisais suffisamment bien la langue du Désert du Nord. Plus tard, je trouvai un chaman. Après une Cérémonie Sacrificielle et quelque magie, je pus à nouveau parler. J'expliquai cela par la "bénédiction miraculeuse de l'Ancêtre Chaman". Ces gens du Désert du Nord n'en doutèrent pas un instant. Ils crurent fermement que c'était un présage divin. »
Chen Changsheng sourit sans force et dit : « Vous… »
« Moi-même, je le trouve incroyable, Grand Maître. »
Shang Lu dit : « Je peine à le croire. Je suis devenu empereur, presque sans le vouloir. »
Chen Changsheng dit : « Pas étonnant que les rues et le Palais Impérial de l'Ouest Xiao ressemblent tant à ceux des Grands Jing. »
Shang Lu soupira. « Grand Maître, cela me donne un mal de tête terrible. Les tournois martiaux ? J'excelle ! Mais être empereur ? C'est vraiment au-delà de mes forces. »
« Et je n'ai pas beaucoup de subordonnés capables. Pire, je ne peux pas employer de gens des Jing. S'ils se méfiaient, tout s'effondrerait. »
Chen Changsheng rit et demanda : « Voulez-vous dire que vous songez à renoncer à être empereur ? »
Shang Lu regarda le Grand Maître. « Eh bien, j'y ai pensé. Je compte chercher ma sœur cadette ensuite. Je n'ai eu aucune nouvelle d'elle depuis toutes ces années. »
En entendant cela, Chen Changsheng dit : « Vous ne parviendrez pas à la retrouver. »
Shang Lu hésita : « Grand Maître, vous… savez où se trouve ma sœur cadette ? »
Chen Changsheng dit : « Repensez à ce moment. Étiez-vous vraiment capable de survivre à une telle blessure au couteau et de perdre tant de sang uniquement grâce à votre résistance physique ? »
« Je… »
Shang Lu repensa au passé. Il s'était toujours posé la question, même alors. Il s'était cru condamné, pourtant il avait survécu comme par miracle.
« Zi Su suit désormais la Voie Immortelle. Pendant que vous étiez inconscient dans cet état, un Immortel Céleste porta son attention sur elle. C'est la vraie raison pour laquelle vous avez survécu. »
« C'est… c'est merveilleux ! »
Shang Lu s'exclama.
Mais immédiatement après, il se figea. Plusieurs fois, il tenta de parler mais ravala ses mots.
Son regard erra sans but dans la pièce. Finalement, après un long silence, il parla à nouveau.
« Grand Maître… ma sœur cadette… elle n'a pas été forcée, n'est-ce pas ? »
Chen Changsheng le regarda. « L'Immortel ne l'a pas contrainte. Elle a fait ce choix elle-même. Le prix en était de sauver votre vie. »
Les lèvres de Shang Lu s'entrouvrirent. Il baissa la tête, le regard vide et sans focus.
Chen Changsheng l'observa et dit : « Tous les hommes parlent de la Destinée Immortelle comme d'une chose rare. Zi Su a eu cette bénédiction. »
« Je… »
Shang Lu garda la tête basse. « Grand Maître, je sais que c'est une belle chose. Mais je me demande… peut-être Zi Su n'était-elle pas si avide de Destinée Immortelle. »
Chen Changsheng esquissa un sourire. « Pourquoi le pensez-vous ? »
Shang Lu répondit : « Le plus grand rêve de toute la vie de ma sœur cadette était que les frères cadets et aînés remontent ensemble la montagne un jour. Qu'on soit simplement… comme avant. Quel dommage… C'est clairement trop tard pour cela ! »
Puis il leva les yeux vers le Grand Maître.
« Grand Maître, vous connaissez les rouages du monde mieux que quiconque. Voulez-vous dire à Shang Lu ? Zi Su… vit-elle bien maintenant ? Est-elle heureuse ? Si elle est heureuse, alors moi, son frère aîné, me réjouirai naturellement pour elle. Mais si elle est malheureuse… »
Chen Changsheng le fixa. « Et si elle est malheureuse… alors quoi ? »
« Que ressentez-vous, Grand Maître… »
Le regard de Shang Lu se durcit soudain de résolution. Il soutint le regard fixe de Chen Changsheng et énonça lentement, fermement :
« Si j'élevais un monde entier… pourrait-il résister aux Immortels d'en haut ? »